TORONTO — Ini adalah peluang penting yang dilewatkan oleh Toronto Maple Leafs, tidak peduli bagaimana orang mencoba memutarnya.
Oh, mereka melakukan comeback babak ketiga yang hebat untuk menjadikannya menarik. Dan mereka melakukan banyak hal baik pada Rabu malam dan bahkan mungkin pantas mendapatkan nasib yang lebih baik.
Dan benar saja, mereka bermain melawan tim yang dipilih sebagian besar orang untuk mengalahkan mereka, dua klub sebenarnya cukup berimbang dalam hal bakat dan sebagian besar metrik lainnya.
Tapi ini adalah malam dimana para Leaf mempunyai kesempatan untuk mengumumkan diri mereka.
Untuk klub Toronto dengan aspirasi Piala Stanley, dan mari kita tunjukkan gajah di dalam ruangan, dengan Tampa Bay yang sekarang sudah tersingkir, kekalahan ini bagaimanapun juga merupakan pemborosan bagi skuad Maple Leafs ini.
Penantang Piala sejati akan memberikan pukulan telak pada momen ini, merebut seri ini, menyedot nyawa lawannya.
Itu, um, tidak terjadi.
The Leafs memulai dengan terlambat dan mengejar permainan sepanjang sisa malam, menyia-nyiakan kendali atau momentum apa pun dalam seri yang mereka peroleh hari Senin dalam kemenangan mengesankan 3-2 di Game 3.
Sekarang ini adalah pertandingan best-of-three, gratis untuk semua, dengan dua pertandingan di lapangan Boston yang tidak terlalu ramah.
Alasan semua ini penting karena tim sedang menunggu pemenang seri ini. Columbus Blue Jackets yang mengesankan pulang ke rumah dan bersantai dengan kaki terangkat dan popcorn keluar setelah menyapu bersih empat pertandingan dari 62 kemenangan Lightning.
Mereka pasti menikmati apa yang mereka lihat di sini. Bruins dan Maple Leafs akan bertahan lama dalam seri putaran pembukaan mereka, hal itu dijamin setelah kemenangan Boston 6-4 di Game 4 mengikat yang terbaik dari tujuh dalam dua game.
Klub mana pun yang memenangkan seri ini akan membebani diri mereka sendiri dengan berat, terutama jika dibutuhkan maksimal tujuh pertandingan sebelum menghadapi tim Baadjie yang diistirahatkan.
Tanyakan kepada Boston bagaimana hasilnya di putaran kedua tahun lalu, tujuh pertandingan yang melelahkan dengan Leafs diikuti oleh tim Bruins dengan asap yang dicuci oleh Lightning.
Itulah yang dipertaruhkan. Kesempatan bagi Daun Maple untuk mencekik leher benda ini.
“Ini adalah peluang yang hilang, tapi mereka tidak bisa melihatnya seperti itu saat ini,” kata mantan pemain Minnesota Wild dan St. Louis itu. Kata pelatih kepala Louis Blues Mike Yeo melalui SMS. “Mereka harus terus maju. Ini adalah serial yang hebat dan mereka benar di dalamnya. Pesaing sejati mendapatkan pekerjaan, namun juga bangkit kembali ketika dibutuhkan.”
Apa yang mungkin juga menggoda bagi Jaket Biru untuk menonton pertandingan Bruins-Leafs ini adalah betapa rapuhnya pertahanan kedua klub. Kedua korps garis biru ini sama sekali tidak mampu memperlambat gerak maju oposisi.
“Begitu banyak ruang di zona O untuk kedua tim di luar sana malam ini,” kata salah satu pencari bakat veteran NHL.
Kami baru saja melihat apa yang dilakukan Columbus di babak pembukaan.
The Leafs melakukan pekerjaan bertahan yang lebih baik di awal seri. Mereka menunjukkan bahwa mereka dapat membatasi ancaman terbesar Boston, terutama lini depan Patrice Bergeron, yang secara mengejutkan merespons di Game 4 seperti yang Anda bayangkan.
Pelatih kepala Bruins Bruce Cassidy mencatat di pagi hari bahwa Leafs lebih baik dalam bertahan di tiga pertandingan pertama daripada yang mereka lihat di musim reguler. Itu dimaksudkan sebagai pujian, tapi juga menggarisbawahi apa yang dirasakan tim lain tentang kemampuan bertahan Toronto sepanjang tahun.
Dan pada malam saya merasa Leafs benar-benar perlu menonjol di seri ini, cara bertahan lama mereka kembali menghantui mereka.
Di sisi lain, mereka juga melepaskan 42 tembakan ke gawang dan mengancam sepanjang pertandingan.
“Saya pikir kami memiliki energi yang baik,” kata pelatih kepala Leafs Mike Babcock. “Saya pikir tiga dari empat pertandingan memiliki energi yang sangat bagus dan melakukan hal-hal yang sangat bagus. Hanya ada sedikit hambatan di sini malam ini.”
Dan hanya itu saja. Tiga dari empat pertandingan terjadi untuk Leafs. Mereka menemukan dua di antaranya.
The Leafs masih bisa memenangkan seri ini dan menjalani babak playoff yang panjang, tidak dapat disangkal bahwa hal itu masih ada bagi mereka, tetapi mereka membuktikan pada Rabu malam bahwa mereka berniat mengambil jalan yang berliku untuk sampai ke sana.
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)