LAS VEGAS – Saat itu musim panas tahun 2016 dan untuk beberapa alasan – dan Gerard Gallant mungkin menyesalinya hari ini – dia setuju untuk bermain golf dengan saya di kotanya yang indah di Pulau Prince Edward.
Kami sudah setengah jalan melewati ronde tersebut, ronde yang sangat tidak saya sukai, ketika pelatih berkata kepada saya dengan nada santai, “Saya rasa saya tidak akan bisa mencapai Natal. »
Dia merasa dia akan segera dipecat oleh Florida Panthers. Saya cukup terkejut, terima kasih. Dia baru saja menempati posisi kedua dalam perebutan Piala Jack Adams, yang diberikan kepada pelatih terbaik tahun ini.
Namun melihat ke belakang, memang ada tanda-tanda peringatan. Seperti ketika Dale Tallon dibebastugaskan dari tugas GM-nya (ternyata untuk sementara) sebelum draft Juni 2016, ketika Panthers memasuki 12 bulan yang aneh, mereka lebih memilih untuk melupakannya.
Ada juga beberapa perdagangan yang tidak disukai Gallant, dan akhir tampaknya sudah dekat. Dia benar, tentu saja, dia yang dipecat pada akhir November musim 2016-17, sebuah keputusan yang mendapat banyak kritik di dunia hoki.
Tapi sepertinya itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi padanya.
Pada Januari 2017, dia telah melakukan wawancara pertamanya dengan tim ekspansi Vegas, posisi yang ditempatkan Gallant di urutan teratas daftar tujuannya.
“Wawancara pertamanya sangat luar biasa,” kata pelatih kepala Golden Knights George McPhee Atletis. Yang kami lakukan hanyalah membicarakan hoki. Saya sangat terkesan. »
Tapi McPhee tidak terburu-buru. Jarang sekali terjadi, namun tim ini membutuhkan waktu setahun penuh untuk melakukan penelitiannya untuk seorang pelatih. GM veteran itu ingin meluangkan waktu dan membuat pilihan yang tepat. Jadi tentu saja dia berdiskusi dengan kandidat lain, khususnya Jack Capuano dan Claude Julien.
Namun sepanjang proses tersebut, McPhee tidak bisa tidak berpikir bahwa Gallant adalah orangnya. Dan perasaan itu saling menguntungkan.
Yang paling membuat Gallant gugup adalah penantiannya. Bagaimana jika McPhee berubah pikiran seiring berjalannya waktu dan terus berbicara dengan kandidat lain?
McPhee juga mengambil risiko tim lain menghubungi Gallant, dengan Dallas Stars dan New York Islanders dilaporkan tertarik. Saya tidak yakin orang Kanada itu telah berbicara dengan Gallant – mantan asisten Michel Therrien – tapi saya bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi kandidat potensial jika Julien tidak menerima tawaran Montreal pada Februari 2017.
Terlepas dari itu, semuanya berhasil dan Gallant secara resmi diperkenalkan sebagai pelatih kepala pertama dalam sejarah Golden Knights pada 13 April 2017. Dan bulan depan dia akan menghadiri malam penghargaan NHL di Vegas dan akan sangat mengejutkan jika dia tidak menghadirinya. memenangkan Jack Adams.
Pertanyaannya adalah apakah dia harus pulih dari memenangkan Piala Stanley untuk sementara waktu.
Mereka adalah tim yang tidak diunggulkan menuju Final Barat melawan Winnipeg Jets yang perkasa, tetapi Ksatria Emas di Game 2 melakukan apa yang telah dilakukan Ksatria Emas sejak Hari 1 musim gugur lalu: membuktikan kepada dunia hoki bahwa mereka harus dianggap serius.
Orang yang menekan semua tombol yang tepat adalah Gallant, yang tampaknya para pemainnya siap melakukan apa pun.
“Itulah tepatnya,” kata pemain bertahan Vancouver Canucks Erik Gudbranson, yang bermain di bawah asuhan Gallant di Florida. “Para pemain ingin bermain untuknya. Sulit untuk menjelaskan bagaimana dia melakukannya. Dia begitu adil sepanjang tahun, tenang sepanjang tahun, baik segala sesuatunya berjalan baik atau tidak. Dia akan menghadapi Anda jika perlu, tetapi yang paling mengesankan adalah dia menghargai ruang ganti. Dia memberikan kekuasaan penuh kepada kelompok pemimpinnya untuk melakukan apa saja yang perlu dilakukan. Dia mempercayai para pemainnya dan persiapan mereka. Saya pikir orang-orang mengingatnya. »
Seperti banyak mantan pemainnya, Gudbranson sangat senang melihat perkembangan Gallant di Vegas.
“Saya sangat senang melihatnya pergi. Dia adalah pelatih hebat bagi saya,” kata Gudbranson. Para pemain di Vegas sangat beruntung memilikinya. Dia seorang pelatih yang hebat. »
Therrien adalah salah satu dari mereka yang tidak mengenal Gallant dengan baik sebelum dia menambahkannya ke staf kepelatihannya di Montreal.
“Dia menjadi teman baik saya,” kata Therrien. Chemistrynya terasa instan, begitu kami mulai bekerja sama. Dia adalah pria yang sangat setia. Itulah yang paling saya ingat tentang ‘Turk’; dia setia kepada teman-temannya dan kepada orang-orang tempat dia bekerja. Saya sangat senang melihatnya sukses di Vegas. Dia bertanggung jawab atas apa yang terjadi di sana tahun ini. »
Menurut saya, orang-orang seperti Gallant selalu berhasil dan bahwa olahraga ini cukup adil dalam hal mengakui bahwa orang-orang seperti dia pantas mendapatkan kesempatan. Namun kenyataannya olahraga tidak selalu seperti itu. Hanya ada 31 pekerjaan sebagai pelatih kepala yang tersedia di NHL dan sejumlah orang tidak pernah mendapatkan kesempatan kedua setelah dipecat, adil atau tidak.
Saya sering bertanya-tanya musim ini apa yang akan terjadi pada, katakanlah, Jared Bednar jika Longsoran Colorado memecatnya setelah bencana musim lalu. Apakah dia akan mendapat kesempatan lagi? Bukan berarti terlintas di benak GM Joe Sakic, namun Bednar merupakan salah satu finalis Jack Adams Trophy hari ini bersama Gallant.
Dan pastinya ada fans Jets yang mengeluhkan Paul Maurice setelah satu tahun tidak lolos ke babak playoff musim lalu. Mereka pasti senang dia menandatangani perpanjangan kontrak. Sekali lagi, memecatnya belum tentu ada dalam rencana.
Sangat mudah untuk melihat cahaya ketika Vegas dan Winnipeg seperti sekarang ini. Jika salah satu tim melewatkan babak playoff tahun depan, tidak diragukan lagi beberapa orang akan memiliki ingatan pendek dan mulai meragukan pemain di belakang bangku cadangan.
Begitulah kehidupan seorang pelatih NHL.
(Foto: Foto AP/David Becker)