Saat pertama gagasan bahwa pertarungan di akhir pertandingan ini bisa meningkat menjadi sesuatu yang lebih datang ketika Luke Witkowski selesai melawan pemain bertahan Flames Brett Kulak dan segera ingin menghadapi orang lain.
Dalam hal ini, pemain bertahan Flames lainnya, Travis Hamonic. Witkowski tentu saja asin.
“Kami saling bertengkar selama pertandingan,” jelas Witkowski.
Namun baru setelah dorongan ekstra dari agitator Flames, Matthew Tkachuk, hal ini menjadi kacau, membayangi perkembangan yang lebih penting bagi Sayap Merah dalam game ini.
Sekarang Anda mungkin sudah melihat klipnya. Witkowski sedang menuju ke terowongan, siap untuk mengakhiri malam, ketika Tkachuk memberinya pelukan kecil lagi karena hanya seorang Tkachuk yang bisa melakukannya dengan baik. Dan itu saja. Semua kacau balau.
“(Witkowski) tidak ingin pergi ke mana pun,” kata Tkachuk kepada wartawan usai pertandingan. “Jadi pergi saja ke sana hanya untuk memberinya sedikit agar bisa keluar dari sini. Dia sedang mencari alasan untuk kembali.”
Setelah itu, dengan mengenakan topi kamuflase Red Wings dan janggut lengkap Joe Thornton, Witkowski masih tampak menikmati dirinya sendiri. Maksudku, itu menyenangkan. Timnya mencetak banyak gol, dia harus membuat kekacauan.
“Benar-benar sebuah pukulan yang menghancurkan,” kata Tkachuk. “Cobalah berbagai hal di start ketiga dan mulai sirkus yang lengkap.”
Hingga Rabu malam, Departemen Keamanan Pemain NHL masih mengamati huru-hara tersebut, termasuk penjaga gawang Jimmy Howard yang meluncur setengah panjang es untuk menyambung hanya karena dia mengira timnya tertinggal. Tapi ada kemungkinan besar Witkowski melewatkan waktu, kemungkinan besar, sebuah konsekuensi yang tampaknya tidak terlalu dia khawatirkan setelah pertandingan.
“Kami merasa baik-baik saja,” katanya. “Itulah yang saya suka sebut OTH. Hoki kuno. Saya pikir itu bagus untuk para penggemar.”
Seandainya Little Caesars Arena tidak terkuras oleh skor ledakan, itu akan menjadi momen hoki pertama yang benar-benar emosional untuk arena yang catnya masih segar. Bahkan dengan penonton yang setengah kosong, masih ada sedikit gambaran bagaimana jadinya di arena ini, jika permainan di atas es benar-benar mengharuskan Anda meninggalkan bar.
Dan bagi tim, momen pertahanan rekan satu tim dan kesediaan untuk membuang ini menunjukkan sekilas bahwa grup ini mungkin sedikit berbeda dari beberapa versi terbaru Sayap Merah, sebuah ruangan yang selalu profesional tetapi sering kali klinis dan tanpa emosi.
“Saya pikir itu bagus,” kata bek veteran Niklas Kronwall Atletik. “Kami sudah lama tidak mencapai level seperti itu. Saya pikir sangat menyenangkan melihat Witter, senang melihat (Jonathan Ericsson) membela orang-orang.”
Dan semua ini sungguh menakjubkan. Ini adalah bagian penting dari pembangunan tim. Senang rasanya melihat tim ini peduli.
Namun inilah kenyataannya: Ketika Sabre tiba pada hari Jumat dan Longsor melanda kota pada hari Minggu dan semua pertandingan berikutnya, emosi itu akan hilang. Listrik di gedung itu akan pulih. Witkowski kemungkinan besar akan diskors.
Faktanya adalah, permainan Donnybrook di akhir pertandingan bukanlah perkembangan terpenting dalam pertandingan Red Wings yang paling menghibur musim ini. Itu pasti dibayangi, tapi game ini tentang Anthony Mantha. Dan pada tingkat lebih rendah, rekan-rekannya yang muda dan berbakat, Dylan Larkin dan Andreas Athanasiou.
Kemenangan ini tidak berarti apa-apa dalam gambaran yang lebih besar dari organisasi Sayap Merah jika Mantha benar-benar sebaik yang terlihat secara tiba-tiba.
Ditanya apakah dirinya sedang mencari hattrick Gordie Howe, Mantha tersenyum dan mengaku mengetahuinya. Namun pikirannya tertuju pada hal lain
“Saya mencoba untuk mendapatkan hat-trick saya, hat-trick normal saya sebelumnya,” katanya.
Pada titik ini, segalanya hampir menjadi sebuah renungan – dia mencetak dua gol dalam lima menit terakhir yang gila itu.
Semua keterampilan yang membuatnya menjadi prospek yang menggiurkan selama bertahun-tahun telah dipamerkan.
Pada gol pertamanya, dia menggunakan tubuh besarnya setelah melakukan telungkup untuk membantu memberikan pukulan kepada Mike Green. Dia kemudian segera menuju ke gawang, di mana dia menerima umpan dari Athanasiou dan kemudian menyambar bola pantul. Dia terbukti menjadi kekuatan di gawang dan mencetak gol lainnya di permainan kekuatan berikutnya.
“Saya pikir itu adalah bagian besar dari proses pengembangan Mantha,” kata pelatih kepala Jeff Blashill. “Saat Anda berada di sekitar net, ada banyak tujuan yang ingin dicapai.”
Kombinasikan itu dengan pukulannya yang berat, skating yang kuat, dan kemampuan passing yang diremehkan dan semuanya menjadi satu kesatuan bagi pemain sayap besar ini, yang juga tidak takut untuk bertarung, seperti yang ia tunjukkan dengan menangani Hamonic di akhir pertandingan.
Sebelum musim dimulai, Blashill menantang dia dan Larkin secara terbuka. Jika Sayap Merah bisa membuat kemajuan apa pun musim ini, jika mereka ingin membuktikan kepada siapa pun yang melihat mereka sebagai tim yang sangat biasa-biasa saja di liga yang penuh dengan mereka, itu akan tergantung pada peningkatan kedua pemain tersebut.
Hal itu menambah tekanan pada dua pemain muda kunci tersebut, namun Larkin mengatakan mereka menyukainya.
“Kami menginginkannya. Ini adalah waktu kita,” katanya Atletik minggu ini. “Dia sering memanggil kami. Kami membacanya dan melihatnya. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengomunikasikan hal itu kepada kami. Begitu pula dengan Ken Holland. Sudah saatnya kita melakukannya.”
Kelemahan dari Sayap Merah adalah mereka memiliki talenta muda yang bagus, bukan hebat. Musim panas ini, selama percakapan panjang dengan Holland, kami mendesaknya mengenai hal ini. Dari mana datangnya talenta elit? Apa rencananya untuk menambah pemain muda besar yang sangat dibutuhkan organisasi ini?
Dia menjawab dengan pertanyaannya sendiri: Bagaimana jika beberapa dari mereka sudah ada di sini?
“Seberapa baguskah Mantha ketika dia berusia 26 tahun? Seberapa bagus Larkin pada usia 25? Seberapa bagus (prospek pertahanan) Vili Saarijarvi nantinya?” kata Holland saat itu. “Tidak ada yang tahu.”
Sekarang, 19 pertandingan memasuki musim ini, setidaknya hal itu mulai menjadi lebih jelas. Mantha mungkin lebih dari sekedar baik. Dia mengumpulkan 19 poin dalam 19 pertandingan, total yang membuatnya setara dengan pemain seperti Alex Ovechkin, John Tavares, dan Jamie Benn. Beberapa pemain bagus.
Larkin tertinggal satu poin dengan 18 poin.
Masih banyak waktu tersisa, masih banyak yang harus dibuktikan oleh para pemain muda ini. Namun saat ini, dengan musim yang sudah hampir seperempat jalan, Anda setidaknya harus menerima anggapan bahwa penyerang muda Sayap Merah bisa menjadi lebih baik dari sekadar bagus. Terutama Mantha.
“Jika dia menyadari betapa bagusnya dia, saya pikir dia bisa menjadi superstar di liga ini,” kata Howard tentang dia pada hari Rabu. “Dia adalah pemain yang sangat dinamis. Jika dia terus bekerja keras dan mengerjakan keahliannya, langit adalah batasnya.”
(Foto unggulan oleh Gregory Shamus/Getty Images)