DALLAS 2, BIRU 1
Untuk pertama kalinya musim ini, The Blues tidak menempati salah satu dari tiga posisi play-off teratas Divisi Tengah. Mereka menjatuhkannya dengan kekalahan 2-1 pada hari Jumat dari Dallas Stars, yang sekarang duduk di posisi itu.
The Blues sebenarnya imbang dengan Dallas dengan 72 poin, namun dengan The Stars yang memainkan dua pertandingan lebih sedikit, tim ini kini berada di posisi wild card teratas di Wilayah Barat. The Blues unggul empat poin dari Minnesota untuk mendapatkan wild card kedua, tetapi Wild memiliki tiga pertandingan tersisa.
Amenurut Sportsclubstats.com, Klub asuhan Mike Yeo itu masih berpeluang 71 persen lolos ke babak playoff dengan sisa 22 pertandingan di jadwal musim regulernya. Namun setelah kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut pada hari Jumat, perjalanan ke postseason ketujuh berturut-turut menjadi kurang aman dibandingkan sebelumnya.
“Yah, kami sedang bertarung, kami tahu itu,” kata penyerang Blues Brayden Schenn. “Kami ada di sana bersama mereka. Berapa sisa 20 pertandingan yang kita punya? Banyak pertandingan Divisi Tengah. Kami tahu kami sedang bertarung. Ini akan berakhir, seperti biasanya.”
Kerugian datang dalam berbagai cara, namun satu tema umum terus bermunculan – kurangnya gol. The Blues mencetak tiga gol pada hari Selasa di Nashville, namun mengalami kekalahan telak ketika mereka bertahan di babak ketiga dan kalah 4-3 dalam perpanjangan waktu. Kekalahan di Dallas merupakan akibat yang sama, namun lebih membuat frustrasi daripada memilukan.
The Blues mengungguli The Stars 29-16, mengungguli mereka 65-37, mengungguli mereka 17-10 dan hanya mampu mencetak gol power play 6-on-4 melewati penjaga gawang Ben Bishop dengan sisa waktu 1:14. Bahkan dengan keluarnya Bishop dari gawangnya, Tyler Pitlick memastikan The Blues tidak beruntung.
Apakah Anda yakin Anda bukan penjaga gawang, @Pitty687? pic.twitter.com/m0HZWxAaUM
— GIF NHL (@NHLGIF) 17 Februari 2018
Pitlick melakukan penyelamatan atas peluang gol Alexander Steen yang membuat The Blues unggul 2-1 dengan waktu normal tersisa 3:32. Gol itu terjadi di dua menit pertama dari empat menit permainan penuh kekuatan, jadi jika Steen mencetak gol, The Blues akan mendapatkan dua menit lagi dengan keunggulan pemain, sehingga waktu pertandingan dipersingkat menjadi 18 detik. Sebaliknya, ketika Schenn mencetak gol, para Bintang kembali dengan kekuatan penuh.
The Blues, yang unggul 65-63 atas Dallas di Corsi-For, juga melakukan pukulan keras pada hari Jumat, termasuk tendangan Jaden Schwartz yang membentur mistar gawang.
“Upayanya pasti ada,” kata Yeo. “Saya pikir dari segi penguasaan bola, kami melakukan banyak hal bagus, kami menghasilkan beberapa penampilan. Beberapa peluang kami membentur tiang dan kami tidak menyelesaikannya, namun kami tidak berada pada titik di mana kami perlu mengambil terlalu banyak hal positif dari itu. Itu adalah hal-hal yang harus kami lakukan dan mampu kami lakukan dan sekarang kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan hoki ini.”
Intinya adalah The Blues hanya mencetak satu gol untuk keempat kalinya dalam delapan pertandingan terakhir mereka dan satu gol atau kurang untuk ke-14 kalinya musim ini.
“Kami sudah mengatakannya sebelumnya, Anda harus mencetak gol untuk memenangkan pertandingan hoki,” kata Schenn. “Penjaga gawang kami telah berada di sini untuk kami sepanjang tahun, dan Jake (Allen) memiliki permainan yang bagus untuk kami malam ini dan kami tidak bisa mendapatkan dukungan apa pun untuknya. Saya tidak punya jawaban untuk Anda. Kami punya peluang dan kami tidak bisa menyelesaikannya.”
Allen baru menjadi starter ketiganya dalam empat pertandingan terakhir, dan Dallas hanya melepaskan 16 tembakan ke gawang, terendah musim ini. Mungkin yang lebih menggambarkan rasa frustrasi The Blues pada hari Jumat, kedua gol datang dari para pemain Blues – gol power play dari Mattias Janmark dibelokkan dari kaki Carl Gunnarsson dan gol yang sama kuatnya dari Stephen Johns yang memantul dari tiang gawang Alex Pietrangelo dialihkan.
Inilah gol Janmark yang membawa Dallas unggul 1-0 hanya dalam waktu 2:42 memasuki babak kedua.
Saat Anda melakukan pengambilalihan Twitter, Anda mencetak gol. #TanyaJanmark #GoStars pic.twitter.com/GazaYg1LAG
— Bintang Dallas (@DallasStars) 17 Februari 2018
Gol Johns terjadi pada menit 10:33 memasuki babak ketiga untuk memimpin 2-0.
“Mereka mendapat dua gol lemah dan kami memukulnya, saya tidak tahu berapa banyak tiang, mistar gawang, skate,” kata Allen. “Saya tahu penyerang kami frustrasi karena mereka bermain sangat baik. Saya pikir mereka melakukannya, melemparkan banyak hal ke gawang. Kami hanya tidak mendapat imbalan malam ini. Ini mengecewakan karena poin sangat berharga saat ini. Mereka melemparkan dua pukulan aneh ke gawang, mengenai pemain kami dan masuk ke gawang. Begitulah permainannya. Itu sangat disayangkan. Saya pikir kami memainkan permainan yang lebih baik dari mereka. Hanya tidak bisa memantul.”
Setelah itu, pelatih Dallas Ken Hitchcock mengatakan tentang penampilan mantan timnya, “Ini sama bagusnya dengan siapa pun yang bermain melawan kami dalam waktu yang lama, dan kami bertahan di sana.”
Alhasil, The Stars – bukan The Blues – berada di peringkat ketiga Divisi Tengah. Mereka belum pernah menduduki kursi itu sejak 5 November.
“Tentu saja menyenangkan untuk naik ke posisi itu, tapi itu tidak berarti apa-apa saat ini,” kata Bishop. “Kami hanya harus terus membangun di sini.”
MILESTONE KONSTRUKTOR
Pemain bertahan Blues Jay Bouwmeester memainkan pertandingan NHLnya yang ke-1.100 pada hari Jumat di Dallas, menjadi pemain ke-186 dalam sejarah NHL yang mencapai tonggak sejarah tersebut.
“Itu adalah tanda lain bahwa Anda semakin tua,” kata Bouwmeester. “Ini seperti ulang tahun, setelah titik tertentu Anda tidak ingin tahu nomor berapa itu. Itu keren. Memasuki musim ini, saya tahu itu mungkin akan terjadi. Itu cukup rapi. Sekarang Anda hanya ingin terus bermain selama Anda bisa. Saya merasa saya masih bisa bermain.”
Pemain bertahan Blues Jay Bouwmeester memainkan pertandingan NHLnya yang ke-1.100 pada hari Jumat di Dallas. (Foto oleh Glenn James/NHLI melalui Getty Images)
Bouwmeester yang berusia 34 tahun, yang kontraknya tersisa satu tahun senilai $5,4 juta, telah memainkan pertandingan terbanyak ke-10 di antara pemain aktif. Dia berada di urutan kedua di antara pemain bertahan di belakang Zdeno Chara dari Boston (1.405).
“Sungguh menakjubkan, mengesankan,” Yeo dikatakan. “Apa yang mengesankan tentang dia adalah betapa kerasnya dia bermain, bagaimana dia memblokir tembakan, bagaimana dia muncul malam demi malam untuk bermain. Sebuah pencapaian yang luar biasa baginya. Dia melakukan pekerjaan dengan baik untuk kami.”
SANFORD DIAKTIFKAN
Penyerang Blues Zach Sanford, yang telah absen sejak kamp pelatihan karena cedera bahu yang memerlukan operasi, mungkin akan kembali bermain dalam beberapa hari.
Sanford, 23, diperoleh dalam perdagangan tahun lalu dengan Washington untuk Kevin Shattenkirk, diaktifkan dari cadangan cedera pada hari Kamis dan ditugaskan ke San Antonio dari AHL untuk pengondisian. The Rampage diputar pada hari Sabtu di Chicago dan Minggu di Rockford.
“Saya sudah lama tidak bermain,” kata Sanford, yang terakhir kali membela The Blues pada 2 Mei di putaran kedua playoff melawan Nashville. “Saya akan menggunakan ini sebagai waktu untuk kembali ke kecepatan permainan dan mudah-mudahan bisa segera kembali ke sana. Saya mengalaminya tahun lalu, naik dan turun, dan saya merasa bahwa setiap kali saya turun, ketika saya kembali, saya merasa sedikit lebih percaya diri. Mudah-mudahan saya bisa kembali dengan percaya diri dan bisa membantu tim.”
GANJIL & AKHIR
Gol permainan kuat Schenn di babak ketiga adalah golnya yang ke-24 musim ini, yang membuatnya terpaut dua gol tertinggi dalam kariernya di Philadelphia pada 2015-16 … Pemain bertahan Robert Bortuzzo pergi ke ruang ganti dengan waktu tersisa 44 detik di babak kedua setelah melewatinya. Radek Faksa sang Bintang tersingkir, namun ia kembali pada babak ketiga… Pemain bertahan Colton Parayko, yang meninggalkan latihan hari Kamis sekitar 20 menit lebih awal karena cedera yang dirahasiakan, masuk dalam susunan pemain pada hari Jumat melawan Dallas. … Goresan yang sehat adalah penyerang Oskar Sundqvist dan pemain bertahan Chris Butler.
(Kredit foto utama: Jerome Miron/USA TODAY Sports)