Biru 2, Colombus 1
Bagaimana kiper Blues Jake Allen menyelamatkan sarung tangan luar biasa itu pada Sabtu malam? Karena dia tahu Markus Nutivaara dari Columbus adalah seorang pemain kidal.
Benar sekali, Allen meraih sarung tangannya dan menangkap keping itu di udara karena dia memperhitungkan dari mana asalnya.
“Kamu baru paham siapa yang ada di luar sana dan apa itu tangan guys,” ujarnya. “Anda memahami bahwa ada dua pemain sayap kanan di satu sisi dan pemain lainnya adalah pemain sayap kiri, jadi Anda tahu bahwa pemain tersebut ada di sana dengan opsi satu kali. Aku melihatnya meninggalkannya. Saya tahu di mana dia menembak, saya cukup meletakkan sarung tangan saya di sana dan sarung tangan itu masuk.”
YANG TERBAIK SAYA!!!! #stlblues pic.twitter.com/GZcQSvMgjG
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 24 Maret 2018
Ingatkah saat lawan bisa mengirimkan tembakan melalui telegram dan Allen mungkin kesulitan menanganinya? Seperti yang dia tunjukkan saat melakukan penyelamatan terhadap Nutivaara, dia adalah penjaga gawang yang berbeda saat ini.
Allen memenangi start kelima berturut-turut dan meningkatkan rekornya menjadi 7-1 dalam delapan pertandingan terakhirnya pada hari Sabtu, saat The Blues memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi lima pertandingan tertinggi musim ini dan meraih wild card kedua di Wilayah Barat. Allen melakukan 14 penyelamatan di babak pertama dan mencatatkan 33 dari 34 penyelamatan melawan Columbus, mengakhiri 10 kemenangan beruntun terbaiknya di NHL. Jaket Biru rata-rata mencetak 4,2 gol per pertandingan selama rekor beruntun mereka dan mencetak lima gol dalam lima dari 10 pertandingan tersebut.
“Dia luar biasa,” kata pelatih Blues Mike Yeo. “Maksud saya, cara (Columbus) tampil, kepercayaan diri yang tinggi dan mereka tampil bagus. Jumlah peluang dan kualitas peluang yang dia buat dalam penyelamatan besar di babak pertama, saya pikir dia luar biasa.”
Babak pertama Allen menampilkan penyelamatan ajaib terhadap Nutivaara, namun juga penghentian terhadap pencetak gol terbanyak Columbus, Artemi Panarin. Vladimir Tarasenko membalikkan keping di ujung serangan dan diumpankan ke Panarin, yang bebas ketika pemain rugbynya diusir oleh Allen.
“Jelas, dia salah satu pemain terbaik di liga,” kata Allen tentang Panarin. “Saya hanya berusaha bersabar. Dia punya banyak gerakan dalam triknya dan saya hanya berusaha bersabar. Dia pernah memukul backhand saya sebelumnya, jadi saya hanya bertahan dan berhasil membloknya.”
Setelah Tarasenko mencetak golnya yang ke-29 musim ini untuk memimpin 2-0 di babak kedua, Allen membiarkan gol tanpa bantuan dari Cam Atkinson melewatinya. Namun ia memperkecil ketertinggalan lagi dan kembali melakukan pukulan hebat terhadap pemain Columbus Oliver Bjorkstrand di akhir babak kedua dan menghapus permainan kekuatan ketiga Blue Jackets hari itu di babak ketiga.
“Saya pikir akhir-akhir ini ‘Snaky’ telah menjadi pembeda bagi kami, jelas dan sederhana,” kata penyerang Blues Alexander Steen, memanggil Allen dengan nama panggilannya. “Yang terakhir dia melakukan (penyelamatan besar) dua, tiga kali dalam satu pertandingan. Mereka tidak mengejutkanku, tidak. Dia sangat baik.”
Itu adalah start kesembilan berturut-turut Allen pada hari Sabtu ketika Carter Hutton terus pulih dari cedera leher. Setelah kekalahan telak 2-0 The Blues di San Jose pada 8 Maret, Allen mencatatkan rekor 7-1 dalam delapan pertandingan terakhirnya dengan rata-rata 2,12 gol dan persentase penyelamatan 0,919. Lima kemenangan beruntunnya termasuk dua set kemenangan berturut-turut, termasuk akhir pekan ini melawan Vancouver dan Columbus.
“Saya pikir Anda tahu dalam seminggu ke depan bahwa saya akan memainkan kedua pertandingan tersebut,” kata Allen. “Anda hanya perlu bersiap sepanjang minggu karena ini adalah awal yang ekstra, tidur yang terbatas, istirahat yang terbatas. (The Blue Jackets) memiliki tim hoki yang sangat bagus, tim yang sangat ofensif, empat lini, dan kami tahu itu akan datang. Jelas mereka berguling 10 kali berturut-turut. Itu adalah kemenangan yang berani. Itu gila, sedikit jelek, tapi kemenangan besar bagi kami, terutama ketika Colorado menang sore ini.”
Colorado membukukan kemenangan adu penalti 2-1 atas Las Vegas, menempatkan Avalanche di posisi wild card pertama dengan 90 poin. Dengan kekalahan 3-2 LA dari Edmonton, The Blues kembali mendapatkan posisi wild card untuk pertama kalinya bulan ini di No. 10. 2 kunci. Mereka memiliki jumlah poin yang sama dengan LA (89), namun memainkan satu pertandingan lebih sedikit dari Kings.
The Blues mengatakan dengan tujuh pertandingan tersisa di musim reguler, tidak ada artinya untuk secara resmi kembali ke zona wild card pada hari Sabtu.
“Tidak,” kata Steen. “Kita harus tetap menggunakan truk, terus berjalan.”
“Sejujurnya, itu tidak berarti apa-apa saat ini,” tambah Allen. “Saya pikir itu tidak penting bagi kami. Beginilah cara kami menyelesaikan bagian ini di sini. Kami membutuhkan hari istirahat yang baik (Minggu). Banyak pemain yang bermain banyak menit bermain untuk kami saat ini. Kita perlu mendapatkan tulangnya segar. Kami menghadapi lawan tangguh di San Jose (Selasa). Mereka telah membawanya kepada kami dua kali tahun ini. Ini hanya selangkah demi selangkah dan kami akan mengetahui klasemen pada akhirnya.”
Namun Yeo berhenti sejenak pada hari Sabtu untuk mengatakan betapa bahagianya dia dengan klubnya.
“Saya pikir apa yang kami lihat adalah keputusasaan total di pihak kami, mendekati setiap pertandingan seolah-olah musim sedang dipertaruhkan,” katanya. “Tantangan bagi kami saat ini adalah memastikan hal itu tidak berubah. Tentu saja, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Kita sudah membicarakannya selama ini, kita tidak boleh terjebak pada apa yang dilakukan dan apa yang tidak dilakukan orang lain. Ada total poin yang harus kami capai dan itu tidak berubah. (Tapi) ya, saya sangat senang dan bangga dengan grup ini. Saya tahu ada banyak sekali karakter di ruang ganti kami dan saya senang hal itu kini terlihat secara penuh.”
BERGLUND BERMAIN LEBIH BESAR
Setelah Patrik Berglund mencetak dua gol dalam kemenangan hari Jumat atas Vancouver, penyerang veteran Blues itu berkata, “Terkadang bola memantul ke arah Anda. Itu telah melakukannya untuk saya akhir-akhir ini. Mudah-mudahan Anda dapat menemukan tempat yang tepat di atas es untuk memasukkan lebih banyak lagi.”
Berglund tidak mencetak gol di Columbus pada hari Sabtu, tetapi setelah beberapa penggemar bertanya-tanya apakah dia akan menghilang setelah dua pertandingan pertamanya musim ini, dia tetap aktif dalam serangan.
Tiga menit setelah pertandingan, barisan Berglund, Steen dan Kyle Brodziak menemukan bola jauh di zona Columbus. Berglund mencetak gol di belakang gawang, melewati pemain bertahan Blue Jackets Ryan Murray untuk mendapatkan penguasaan bola dan kemudian mengirimkan umpan Pierre-Luc DuBois ke Steen untuk gol pertama pertandingan tersebut.
Yang ini tidak ditendang. #stlblues pic.twitter.com/nGcVu9ISaR
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) 24 Maret 2018
Assist tersebut merupakan poin keempat Berglund dalam empat laga terakhir, setelah menjalani 11 laga dengan hanya membawa dua poin.
“Saya pikir Bergy sedikit demi sedikit mendapatkan posisinya sekarang,” kata Steen. “Dia memainkan hoki yang luar biasa, dia membangun permainannya seperti sekarang dan semua pujian untuknya. Dia bermain sangat baik sekarang.”
Sebulan yang lalu, Berglund masih sehat dan Yeo mengatakan dia tidak memiliki identitas dalam permainannya.
“Lucu sekali, pertandingan ini, tentu saja kepercayaan diri memainkan peran yang sangat besar di dalamnya,” kata Yeo. “Saya pikir terkadang pemain membuat kesalahan dengan mencari gol atau assist atau poin untuk mendapatkan kepercayaan diri, padahal cara untuk melakukannya selalu ada untuk Anda. Itu bisa berupa penalti, bisa juga menjadi langkah bertahan yang bagus. Saya pikir Bergy, ketika dia benar-benar mulai menggali peran yang diberikan lini kepada kami, sejauh menjadi penyerang yang sangat agresif dan keras di lini zona ofensif, dia perlahan-lahan membangun kepercayaan diri yang semakin besar dalam permainannya dan itu mulai terlihat. .”
HIDUP TANPA GUNNARSSON
Dalam pertandingan pertama mereka tanpa Carl Gunnarsson (lutut), The Blues sangat bergantung pada lima pemain bertahan pada hari Sabtu di Columbus.
Alex Pietrangelo bermain 28:08, dan Joel Edmundson, yang menggantikan Gunnarsson di pasangan teratas, mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya 27:28. Mereka diikuti oleh Colton Parayko (22:50), Vince Dunn (16:44) dan Robert Bortuzzo (16:37).
Jordan Schmaltz, yang merupakan pengganti Gunnarsson di tim, bermain di level terendah musim ini 6:03. Tapi Yeo mengatakan itu bukan indikasi bagaimana Schmaltz akan dimanfaatkan.
“Saya pikir ‘Schmaltzy’, ketika dia berada di luar sana, dia tidak banyak bermain, tapi saya pikir dia melakukan pekerjaan dengan baik untuk kami,” kata Yeo. “Dia terlihat bagus, dia terlihat nyaman. Akan ada pertandingan di mana kami lebih mengandalkannya daripada yang kami lakukan. Tapi lima orang lainnya, saya pikir mereka adalah pejuang. Mereka benar-benar berjuang, jadi kelompok enam benar-benar melakukan tugasnya.”
The Blues belum memanggil bek ketujuh, tapi bisa melakukannya untuk latihan hari Senin atau sebelum pertandingan hari Selasa melawan Sharks.
GANJIL & AKHIR
Nikita Soshnikov (tubuh bagian atas), Carter Hutton (leher) dan Scottie Upshall (lutut) tidak melakukan perjalanan ke Columbus. The Blues libur pada hari Minggu, jadi kabar terbaru mengenai cedera ketiga pemain tersebut baru akan diumumkan paling cepat pada hari Senin… Gol Tarasenko pada hari Sabtu memberinya satu pertandingan berturut-turut sejak kembali dari cedera tubuh bagian atas. Dengan 29 gol, dia hanya tinggal sedikit lagi untuk mencapai angka tertinggi 30 gol dalam empat musim berturut-turut … Jaden Schwartz mencetak satu assist pada hari Sabtu, memperpanjang rekor mencetak golnya menjadi lima pertandingan (2 gol, 4 assist) … The Blues meningkat menjadi 10-2-2 musim ini pada malam kedua pertandingan berturut-turut. Mereka memiliki dua set lagi musim ini: Vegas-Arizona pada hari Jumat dan Sabtu, diikuti oleh Chicago-Colorado pada 6-7 April … Dua prospek Blues tersingkir dari Turnamen NCAA ketika tim mereka kalah pada hari Sabtu. Nolan Steven dan Northeastern kalah 3-2 dari Michigan, sementara Erik Foley dan Providence menjatuhkan keputusan 2-1 ke Notre Dame. Belum ada kabar kapan Stevens, pemain senior, akan bergabung dengan The Blues, atau apakah Foley, pemain junior, akan menjadi pemain profesional dan melupakan tahun seniornya.
(Kredit foto utama: Jamie Sabau/NHLI melalui Getty Images)