RALEIGH, NC – Beberapa jam sebelum Leafs kalah untuk keempat kalinya dalam 11 pertandingan saat dia absen pada Rabu malam, Auston Matthews melakukan skate lain bersama rekan satu timnya, mendekati pertandingan pertamanya sejak bahu kiri Jacob Trouba pada akhir Oktober.
Matthews akan segera kembali ke lineup — bahkan mungkin pada akhir pekan dan jika tidak, mungkin awal minggu depan ketika Bruins dan Sharks datang ke Toronto.
Namun, ketika saatnya tiba, Mike Babcock harus memutuskan lagi siapa yang akan dipasangkan dengan pemain berusia 21 tahun, yang telah mencetak 10 gol dan 16 poin dalam 11 pertandingan pertama hingga Oktober.
Sayap kanan
William Nylander sepertinya tidak akan ada saat Matthews kembali, jadi Babcock harus mencari opsi baru — seperti yang dia lakukan ketika kamp pelatihan dibuka dan rekan setim Matthews selama dua tahun masih kembali ke Swedia. Pelatih The Leafs memberi Patrick Marleau dan Tyler Ennis kesempatan pertama, dengan Ennis sebagai pengganti sampai Nylander akhirnya menandatangani dan bergabung kembali dengan tim.
Nylander, tentu saja, tidak menandatangani dan Ennis terjebak di sayap kanan Matthews sepanjang pramusim. Namun, dia hanya bertahan tiga pertandingan musim reguler sebelum Babcock akhirnya menukarnya dengan Kasperi Kapanen. Dan kecuali Nylander menandatangani kontrak dalam waktu dekat dan kemudian keluar dari Eropa dengan gaya Star Trek, rekannya yang berusia 22 tahun tampaknya akan menjadi jagoan untuk kembali bersama Matthews dalam beberapa hari mendatang.
Dan kenapa tidak?
Kapanen mencetak lima gol hanya dalam kurang dari sembilan pertandingan bersama Matthews dan tampak berbahaya setiap malam. Dia adalah pemain yang berbeda dengan Matthews – jauh lebih menakutkan dengan kecepatan ledakan dan ancaman untuk tidak hanya melepaskan tembakan buruknya, tetapi juga menyiapkan peralatan lain yang belum pernah terlihat di kotak peralatannya. Ingat, Kapanen hanya membuat dua assist dalam 57 pertandingan NHL pertamanya. Dia membutuhkan lima inning dengan Matthews untuk mendapatkan tiga, termasuk soft helper ini pada ketujuh inning Matthews tahun ini di Dallas:
Tentu saja, Kapanen pernah mengalami momen-momen menyenangkan sebelumnya — seperti mencetak beberapa gol di babak playoff 2017 melawan Capitals, termasuk pemenang ganda PL, atau memberi Leafs keunggulan 4-3 di Game 7 melawan Bruins musim semi lalu — tapi tidak ada yang lebih baik dari itu. menyarankan pop semacam ini.
“Saya pikir Kappy adalah salah satu dari orang-orang yang penampilannya tidak begitu bagus di Liga Amerika,” kata Babcock beberapa hari yang lalu. “Dia tidak melakukannya. Aku sering melihatnya.”
The Leafs baru saja menyelesaikan kuartal pertama musim ini dan Kapanen sudah menyelesaikannya mencetak rekor tertinggi dalam karirnya untuk gol (9), assist (7) dan poin (16), dan dia mencetak rekor baru minggu lalu di San Jose dengan bermain 20 menit, enam detik.
Dia mencetak gol kesembilannya tahun ini melewati Curtis McElhinney di periode ketiga kekalahan Leafs dari Hurricanes. Itu adalah jenis tembakan yang dilakukan oleh pemain dengan percaya diri.
“Saat Anda mendapatkan lebih banyak waktu di dalam es dan mendapatkan lebih banyak peluang, Anda akan mendapat kesempatan untuk lebih banyak mencetak gol,” Kapanen, yang rata-rata mencatatkan waktu terbaik dalam kariernya selama 16 menit, mengatakan setelah pertandingan melawan Carolina. “Sejujurnya, saya pikir ini hanyalah zaman es. Atau mungkin itu baru berhasil bagi saya tahun ini, saya tidak tahu.”
Kapanen hanya mencetak sembilan gol dalam 44 pertandingan di musim pertamanya bersama Toronto Marlies. Dia menggandakannya di musim keduanya dan kemudian mencetak 12 gol melewati gol AHL hanya dalam 28 pertandingan tahun lalu sebelum mendapat panggilan untuk bergabung dengan Leafs selamanya pada bulan Januari.
Dia mencetak tujuh gol dalam 38 pertandingan dengan rata-rata bermain sekitar 11 menit di lini keempat, menambahkan satu gol lagi di babak playoff.
“Sejujurnya, saya tidak pernah memikirkannya,” kata Kapanen tentang potensi mencetak golnya di NHL. “Saya tahu saya adalah orang yang cukup cepat dan saya bisa menggunakan kecepatan saya untuk mendapatkan beberapa break dan berada di tepi serta mencoba untuk bermain.”
Hampir semua kerusakan yang (tanpa diduga) dia alami sejauh ini terjadi pada Matthews. Dia secara teknis belum pernah mencetak gol dalam 126 menit 5 lawan 5 bersama Nazem Kadri dan menduduki puncak papan skor hanya dengan satu assist; dia bersama Marleau ketika dia mengalahkan Martin Jones dalam aksi 4-on-4 minggu lalu di San Jose dan melakukan 4-untuk-4 lagi di Raleigh.
Angka-angka dan tes mata menunjukkan bahwa dia lebih cocok untuk Matthews saat ini (walaupun dia harus menenangkan diri) dan sepertinya sudah pasti bahwa dia akan berada di sana ketika Matthews kembali dari ketidakhadirannya selama sebulan.
Hal yang menjadi sangat menarik di sayap kanan adalah ketika Nylander kembali (jika mungkin yang terbaik saat ini) dan kembali bermain dengan Matthews. Apakah Kapanen tampil cukup baik untuk menggeser Connor Brown di seri tersebut?
Tampaknya demikian.
Sayap kiri
Yang lebih membuat penasaran daripada Kapanen dan calon pemain sayap kanan Matthews adalah apakah Marleau kembali ke kirinya.
Ini belum cukup berhasil untuk memulai musim – meskipun demikian, awal tahun yang konyol dari Matthews. Dalam 10 lebih pertandingan dengan Matthews, Marleau bahkan tidak mencetak gol sama sekali, dan hanya mendapat beberapa assist utama.
“Saya pikir Anda melihat (seperti) apakah Anda mendapatkan peluang atau menciptakan peluang, dan jika Anda melakukan hal-hal itu, poin akan datang,” kata Marleau tentang awal yang lambat di musim NHL ke-21nya. . “Tetapi jika Anda berada di luar sana dan tidak menciptakan apa pun, maka Anda harus melihat permainan Anda dan mencoba melakukan hal berbeda untuk memastikan Anda melakukan hal itu.”
Marleau merasa hal itu akan segera terjadi dan sejak itu bergabung kembali dengan Kadri, rekan setimnya selama hampir 800 menit 5 lawan 5 musim lalu: Dia mencetak sepasang gol dengan kekuatan genap bersama dengan tiga assist — dua di antaranya yang utama.
“Dia sudah ada cukup lama dan saya pikir dia mengerti cara memainkan permainan ini — dia cukup mudah untuk diajak bermain,” kata Kadri sebelum pertandingan melawan Hurricanes. “Dia punya kecepatan luar biasa dan kami berdua sudah cukup bermain bersama untuk memahami apa yang diinginkan satu sama lain, jadi semuanya berjalan dengan baik.”
Kadri mengatakan bahwa keakraban berguna untuk mengetahui di mana Marleau akan berada saat Leafs keluar atau saat dia berada di zona ofensif. Dia kini punya firasat kuat tentang apa yang ingin dilakukan Marleau dan ke mana dia ingin pergi di atas es.
Sama seperti Kapanen dengan Matthews, angka-angka tersebut menunjukkan (tidak begitu meyakinkan) bahwa Marleau lebih cocok dengan Kadri:
Namun, jika Marleau tetap bersama Kadri, siapa yang bergabung dengan Matthews dan Kapanen? Dengan Hyman kini menempel di pinggul Tavares, bisakah Andreas Johnsson akhirnya mendapatkan kesempatan itu?
Johnsson terlihat semakin baik setelah awal musim yang lamban dan seperti Kapanen, kombinasi kecepatan/keterampilannya bisa cocok dengan Matthews. Namun, ini adalah lompatan besar dalam hal kompetisi dan waktu es dan kemungkinan besar Babcock akan kembali dengan Marleau di sayap kiri Matthews, seperti yang ia inginkan sejak Tavares resmi bergabung dengan Leafs.
(Satu-satunya pilihan lain yang mungkin adalah Brown pindah ke sayap kiri untuk bermain puck dog untuk Matthews.)
Jika kemungkinan besar itu adalah Marleau, dan mungkin pemain berusia 39 tahun itu tampil lebih baik sekarang karena rodanya sudah siap, bagaimana dengan Par Lindholm?
Dengan Johnsson berjuang di awal tahun, Lindholm berpindah dari posisi 4C ke sayap kiri bersama Kadri dan Brown dan melakukannya dengan cukup baik, meskipun dia juga menawarkan sedikit kekuatan dalam menyerang. Apakah Babcock kembali ke sana? Atau apakah dia mempertahankan Johnsson dalam peran yang lebih menonjol dan memindahkan Lindholm ke posisi tengah lini keempat yang diharapkan dia dukung ketika dia menandatangani kontrak dengan Leafs pada bulan Mei?
Itu akan memberi Leafs barisan terdalam mereka tanpa Nylander.
UFA setelah musim ini, Lindholm menjaga keadaan tetap aman di posisi tengah ketiga dengan absennya Matthews (meskipun barisannya dikalahkan dengan buruk oleh Badai).
“Kami sudah tahu apa yang kami punya sejak awal,” kata Babcock tentang Lindholm, yang mengoleksi enam poin dan 56 persen tajam dalam pertarungan sejauh musim ini. ‘Anda tidak tahu bagaimana dia akan menetap. Anda pikir Anda memiliki sesuatu yang benar sejak awal. Tentu saja, setiap kali kita membicarakannya, jika ada cedera, hal itu akan memberikan peluang bagi orang lain. Namun Anda harus melakukan sesuatu dengan kesempatan itu.
“Dia salah satu pria yang punya.”
Rookie berusia 27 tahun ini tidak menawarkan potensi pukulan yang sama seperti yang bisa dimainkan Johnsson dengan Kadri dan mengembalikannya ke baris keempat akan membuat Frederik Gauthier keluar dari barisan dan meningkatkan kecepatan dan tingkat keterampilan unit tersebut.
Apapun yang mereka lakukan, Leafs akan mendapatkan dorongan serius dengan kembalinya pemain terbaik mereka di lineup. Saatnya akan segera tiba.
(Foto: Jaylynn Nash/Icon Sportswire melalui Getty Images)
*Statistik dan penelitian berasal dari Natural Stat Trick, Hockey Referrence, dan Cap Friendly