Pemain bertahan Victor Butler berjalan keluar lapangan pada hari Sabtu di Stadion TD Place ketika ditanya tentang taruhan Piala Gray, dengan bandar taruhan Las Vegas memasang Toronto Argonauts sebagai underdog tujuh poin melawan Calgary. Stampeder.
Antrean dibuka pada pukul tujuh, dan tidak bergerak.
“Apakah kamu bilang Vegas?” tanya Butler. “Hal yang baik tentang Vegas adalah tidak seperti Harvard, Yale, atau Princeton. Mereka tidak tahu segalanya.”
Akankah Stampeders menutupi penyebarannya?
“Jika Anda seorang penjudi, saya kira, ambillah,” kata Butler. “Jika Anda memiliki pendapatan yang dapat dibelanjakan dan Anda tidak keberatan kehilangannya, lakukan apa yang harus Anda lakukan.”
Argos bermain melawan Stampeders di Ottawa pada hari Minggu di Piala Grey ke-105, dimulai melawan tim yang belum pernah mereka kalahkan selama lebih dari empat tahun. Toronto telah kalah delapan kali berturut-turut melawan Calgary, dan telah kalah skor dalam dua pertemuannya tahun ini.
Tidak lama setelah Argos meninggalkan stadion setelah penampilan singkat pada hari Sabtu, jajak pendapat online yang dilakukan oleh TSN menunjukkan dua pertiga penonton yakin Stampeders akan menang. Seorang sopir taksi di Ottawa mengatakan bahwa 10 tarif sebelumnya semuanya meramalkan kemenangan di Calgary: “Dan tidak ada perpanjangan waktu, atau apa pun.”
Jelas sekali bahwa Argos adalah tim yang diunggulkan.
Ini bukanlah sensasi baru.
“Kami tidak diunggulkan sepanjang tahun,” kata bek veteran Argos, Matt Black. “Dari hak pilihan bebas; teman-teman tidak mau menandatangani di sini. Media di sekitar liga menertawakan kami dan berkata, ‘Tim ini tidak akan menjadi apa-apa tahun depan – mereka tidak memiliki GM dan tidak memiliki pelatih untuk agen bebas.’
Toronto melewatkan babak playoff setelah finis terakhir di Divisi Timur tahun lalu. Manajer umum dipecat dan pelatih kepala melarikan diri untuk mendapatkan pekerjaan posisi kepelatihan di National Football League. Semua kecuali satu asisten pelatih juga dikirim dalam perjalanan.
Argos memperoleh slotback SJ Green dalam perdagangan, mengambil kesempatan pada slotback tua dengan lutut yang diperbaiki. Mereka mengambil gelandang Bear Woods setelah dia dibebaskan. Mereka mengontrak Cassius Vaughn beberapa jam setelah Hamilton Tiger-Cats memotong pertahanan.
“Orang-orang yang diperhitungkan oleh tim lain di liga,” kata Swart. “Media, semua orang, meragukan tim ini, franchise ini, organisasi ini. Itu hanya membangun tekad dalam diri kami bahwa hal itu tidak penting bagi kami.”
“Tidak, kami tidak peduli tentang itu,” kata gelandang Marcus Ball. “Dan kutip saya: ‘Tidak, kami tidak peduli tentang hal itu.’
Bola ditandatangani dengan tim pada malam kamp pelatihan. Toronto mempunyai pertahanan terburuk di CFL musim lalu, dan tidak jelas seberapa besar peningkatannya hanya tiga bulan setelah Jim Popp bergabung sebagai manajer umum.
Saat menyerang, hampir semua penerima adalah pemain baru di tim. Dan Ricky Ray, quarterback awal, mengalami musim paling tidak produktif kedua dalam karirnya. Paling-paling, masuk akal untuk berpikir bahwa Argos akan menantang tempat playoff dengan mencoba menangkis tim Divisi Barat dari tempat crossover.
“Kami tahu, di dalam ruang ganti Universitas York, kami tahu di dalam ruang pertemuan itu, kami tahu di kamp itu – kami tahu apa yang kami miliki dan apa yang mampu kami lakukan,” kata Ball. “Kami tahu tujuan yang kami kejar dapat dicapai. Itu bukan hal yang mustahil.”
Calgary memenangkan dua dari tiga pertandingan pertamanya. Pada akhir Juli, Stampeders meraih kemenangan pertama dari 11 kemenangan berturut-turut – termasuk dua kemenangan atas Toronto – untuk memantapkan kembali diri mereka sebagai tim teratas di liga.
Argos, sementara itu, tidak dapat merangkai dua kemenangan hingga September.
Saat menyerang, mereka telah berevolusi, beralih dari skema yang bergantung pada umpan ke skema yang menampilkan permainan lari dan aksi bermain. Di lini pertahanan, mereka bertahan, kehilangan lebih dari separuh pemain inti karena cedera di beberapa titik selama musim panas.
“Saya sangat bangga dengan cara para pemain kami, dan para pelatih, menangani musim ini setiap hari,” kata pelatih Marc Trestman. “Mereka rendah hati dan pekerja keras. Mereka seimbang.”
Para pemain terlihat santai dan santai saat tampil sebagai cameo di stadion pada hari Sabtu. James Wilder Jr., quarterback yang dinobatkan sebagai rookie of the year CFL pada hari Kamis, berkeliaran di sekitar stadion untuk mengadakan acara online eponymous yang baru saja ia ciptakan.
Dia berjalan ke ruang kerja media dan mulai mewawancarai siapa pun yang dia temukan. Dia melakukan ini sambil memegang mikrofon pinjaman CBC yang dia kenakan terbalik. Dan dia melakukannya sampai seorang pawang mampu menariknya pergi.
Keselamatan veteran Argos Jermaine Gabriel mengatakan tim tidak pernah terbebani dengan apa yang terjadi tahun lalu, atau apa yang terjadi selama musim dingin.
“Kami tahu itu adalah tim yang berbeda, Anda tahu? Jadi dengan tim yang berbeda, harus ada hasil yang berbeda,” ujarnya. “Apa yang terjadi tahun lalu adalah tahun lalu.”
Apa yang terjadi pada hari Minggu tergantung pada siapa yang Anda percayai.
(Kredit foto: Nathan Denette, The Canadian Press melalui The Associated Press)