Oleh Sam Fortier
Allen Griffin sedang duduk di tepi kolam renang di Jupiter, Florida, mengamati kedua putranya berenang ketika telepon berdering.
Saat itu akhir bulan Maret, dan Sirakusa pelatih Jim Boeheim berada di ujung barisan. Sekitar dua minggu sebelumnya, Washington Mike Hopkins, asisten lama Boeheim, dipekerjakan sebagai pelatihnya, menciptakan lowongan di tim Oranye untuk pertama kalinya dalam enam musim. Boeheim berkonsultasi dengan Hopkins tentang penggantinya, dan Griffin, yang bermain sebagai point guard untuk Orange pada akhir 1990-an dan menjadi asisten di bawah Archie Miller di Dayton, masuk dalam daftar pendek. Enam hari setelah Hopkins pergi, Indiana Miller dipekerjakan dan Boeheim menelepon Griffin, yang tidak yakin apakah dia akan mendapat pekerjaan di Hoosiers.
“Apakah kamu sudah memakai sweter merah?” Boeheim bertanya pada Griffin.
Kesepakatan segera tercapai. Griffin kembali ke almamaternya untuk menemukan program yang terkenal akan kesinambungannya dalam kekacauan. Center awal Taurean Thompson berhenti berlatih pada awal musim panas — dia kemudian dipindahkan ke Seton Hall — dan Oranye hanya mengembalikan tiga pemain beasiswa dari tim yang melewatkan Turnamen NCAA. Ditugaskan untuk melatih pusat-pusat tersebut, Griffin dibiarkan bekerja dengan junior kaos merah Paschal Chukwu, yang belum bermain satu musim penuh sejak 2014-15, dan mahasiswa baru Bourama Sidibe, yang pernah menjadi kiper sepak bola dari Mali, Afrika. Di tengah keributan, Oranye terpilih finis di urutan ke-10st dalam jajak pendapat pramusim ACC.
Meski begitu, Syracuse 7-1 memulai awal terbaiknya sejak keajaiban yang dipicu oleh Tyler Ennis di musim 2014-15, termasuk kemenangan atas Maryland di rumahnya, Connecticut di Madison Square Garden dan beberapa jurusan menengah yang dipilih pada atau mendekati puncak konferensi mereka. Dengan setiap kemenangan, pemain Oranye menentang label pramusim – terlalu berpengalaman, terlalu banyak pergantian, tidak cukup bakat. Bagian tengah melambangkan kesuksesan awal tim.
“Kami lebih besar,” kata Boeheim. “Kami sedikit lebih agresif dan kami juga mengejar bola dengan lebih baik. Dan kami memiliki rebounder. Tahun lalu kami memiliki dua orang di lapangan yang tidak pulih. Kami tidak punya orang besar. Orang-orang besar kami membuat perbedaan besar di sana.”
Keterampilan Chukwu dan Sidibe – keduanya pemain pertama yang tinggi dan bertahan – menentukan pergeseran identitas. Tahun lalu, Tyler Lydon dan tekel ofensif Thompson memainkan 98 persen menit bermain center, menurut Kenpom.com. Tidak ada lawan yang berpikir dua kali untuk menyerang keranjang, tapi Syracuse membalas tanggung jawab itu dengan menemukan kesuksesan di ujung lain lapangan.
“Jika tidak ada orang yang dapat menghentikan Anda mengemudi, Anda tidak perlu khawatir,” kata penjaga Tyus Battle. “Anda bisa melampauinya dan menyelesaikannya. Namun ketika Anda memiliki pemblokir tembakan seperti yang kami lakukan, itu akan sedikit mengubah tembakan Anda. Bahkan jika mereka tidak memblokir tembakan, itu hanya menempatkan proses pemikiran tersebut di kepala Anda. Jika kamu berpikir, kamulah yang membereskan kekacauan itu.”
Dengan dua pelindung tepi yang mapan, Boeheim mengatakan Syracuse harus menang dalam pertahanan. Oranye tidak kalah dalam pertarungan rebound dan memimpin negara dalam persentase blok. Boeheim tidak menyimpang dari rencananya untuk membagi menit bermain antara Chukwu dan Sidibe hampir sama, dan prinsip zona 2-3 yang dibanggakannya hampir mengimbangi kelemahan dalam pengalaman, kontinuitas, dan bakat. Boeheim menunjukkan bahwa mahasiswa baru mungkin tidak memiliki kebiasaan buruk yang sulit dihilangkan pada beberapa transfer lulusan yang merupakan kontributor besar tahun lalu.
Syracuse segera melihat hasilnya. Bahkan setelah pertarungan melawan sekolah Divisi II, pembicaraan di ruang ganti berpusat pada perubahan dari musim lalu. Kini ketika seorang bek dikalahkan, pemainnya terlibat dalam pertarungan melawan pusat pemblokiran tembakan yang mengesankan. Oranye telah melakukan 49 blok, termasuk 15 blok pada 21 November melawan Oakland (Mich.). Chukwu melakukan delapan penolakan, dengan 12 poin dan 11 rebound.
“Memiliki menara kembar di belakang kami membuat perbedaan besar,” kata point guard Frank Howard. “Kami memiliki panjang di sekelilingnya. Kami aktif. Tahun ini kami membagi zona lebih banyak lagi dalam hal posisi dan rotasi. Cowok punya pemahaman tidak hanya tentang tempatnya, tapi juga tempat cowok lain. Tahun lalu kami mempunyai begitu banyak pemain baru, begitu banyak wajah baru. Mereka berusaha keras untuk mengetahui tempat mereka. Sekarang jika ada penjaga yang terkena serangan, kami tahu di mana yang besar akan berada.”
Bahkan pemain termuda Orange pun melihat hasilnya dalam waktu terbatas dengan skor 2-3. Setelah kemenangan 72-64 Toledo, penyerang baru Oshae Brissett mencatat bahwa kehadiran Chukwu dan Sidibe memungkinkan pembela lainnya untuk memperluas zona. Hal ini menyebabkan tekanan yang lebih baik pada bola dan memaksa Rockets bekerja ke tengah lapangan, di mana Syracuse merasa nyaman untuk bertahan. Penjaga bercokol dan maju datang dari belakang untuk mendapatkan bayaran. “Ketika mereka mampu melemparkannya ke tiang tengah,” kata Brissett, “kami tahu (Chukwu) ada di bawah sana, dan itu memberi kami waktu untuk bangkit.”
Pada 27 November melawan Maryland, waktu habis dalam pertandingan di mana tidak ada tim yang memimpin lebih dari empat poin di babak kedua. Dengan sisa waktu 59 detik, Battle melepaskan tembakan tiga angka untuk membawa Oranye unggul dan kemudian melakukan sepasang lemparan bebas untuk memperbesar keunggulan menjadi empat. Namun pertahanan akhirnya memastikan kemenangan. Terps mengoper ke penyerang Darryl Morsell di tiang tinggi dalam peluang nyata terakhir mereka. Griffin memberi tahu Chukwu dan Sidibe sebelum pertandingan bahwa Maryland suka bekerja dari tiang tinggi dan akan berusaha mencetak gol dari sana.
Chukwu menabrak Morsell, yang kemudian melakukan umpan rendah. Hal ini memberi kesempatan kepada Howard, yang berada di tiang tinggi, untuk merebut bola. Pada istirahat cepat berikutnya, Howard menemukan teman sekamarnya Chukwu, yang diserbu dan dikirim ke garis untuk dua tembakan. Namun dengan peluang untuk mengakhiri permainan, dia gagal dalam kedua upaya tersebut.
Tembakan lemparan bebas adalah kelemahan terbesar di posisi tengah. Chukwu dan Sidibe adalah gabungan 18 untuk 42 dari garis. Chukwu mengaitkan perjuangannya dengan tidak bermain secara reguler di Providence sejak musim 2014-15. Dia dipindahkan ke Syracuse dan setelah absen setahun, hanya bermain dalam tujuh pertandingan musim lalu sebelum absen karena operasi mata.
“Ini seperti kembali ke jalur semula,” kata Chukwu. “Ini semua tentang bermain dengan rekan satu tim saya di sebanyak mungkin pertandingan, sehingga mereka bisa lebih mempercayai saya dalam situasi pertandingan.”
Griffin mencoba membangun kepercayaan yang sama dalam kelompok posisinya. Itu berhasil baginya ketika dia bermain di Syracuse. Dia pergi minum bir bersama Billy Celuck dan menyadari bahwa Jeremy McNeil merespons dengan baik ketika dia merangkul bahunya dan berbisik, “Ayo, Big Perm.”
Pada suatu malam di musim semi ini, Griffin mengajak Chukwu dan Sidibe makan pizza agar mereka bisa berkenalan. Kesan pertama sang pelatih adalah keduanya pendiam. Dia menepisnya, dengan menyatakan bahwa terkadang dia harus menjadi “tongkat energi” bagi para pemainnya. Itu NBA babak playoff ditayangkan di TV di restoran, dan melalui obrolan kecil di liga, Griffin mulai belajar tentang orang-orang besar yang dipekerjakan untuk melatihnya. Kemudian, di gym selama beberapa hari berikutnya, dia menyuruh mereka untuk aktif dalam bertahan, berlari cepat menuju layar bola, dan berguling dengan tempo.
“Saya pikir mereka lebih baik dari yang diharapkan, sejujurnya,” kata Griffin pada bulan Oktober. “Dengan lebih banyak pengulangan, lebih banyak cinta, dan lebih banyak kepercayaan diri, hal itu akan tumbuh.”
Kini, saat Griffin menyaksikan penjaga lawan menghajar beknya, dia tahu Syracuse punya katup pengaman. Atau dua.
(Foto teratas Paskah Chukwu oleh Brett Carlsen/Getty Images)