ST. LOUIS – The Cubs berada di ambang babak playoff untuk musim ketiga berturut-turut.
Dengan kemenangan 10-2 hari Senin atas St. Louis Cardinals, Cubs hanya tinggal satu kemenangan atau kekalahan Milwaukee Brewers dari gelar divisi kedua berturut-turut saat mereka memasuki bulan Oktober dengan penampilan sekuat yang mereka miliki sepanjang musim.
Namun semanis pertandingan playoff lainnya, ada sesuatu yang diutamakan pada hari Senin: Jon Lester. Lester telah berjuang keras akhir-akhir ini, terkadang sangat berat. Setelah dua minggu dalam daftar penyandang cacat, Lester kembali ke gundukan itu pada awal September. Tiga start pertamanya bukanlah bencana – Cubs memenangkan setiap pertandingan – tetapi ketika Anda melihatnya, dia tidak terlihat seperti Lester the Cubs yang biasa di Chicago. Kemudian minggu lalu di Tampa, dia menyerah tujuh kali lari dalam delapan pukulan dan tiga kali jalan sambil tidak melakukan pukulan apa pun dalam 4 1/3 babak kerja. Awal terik yang dia alami di awal musim terasa seperti cegukan, tetapi dengan kembalinya dia dari DL yang berpuncak pada awal keempat yang sulit itu, setiap masalah sepanjang musim tiba-tiba terasa semakin besar.
Senin adalah kesempatan untuk melihat apakah Lester bisa tampil seperti runner-up Cy Young tahun lalu. Hasilnya… yah, tidak buruk. Lester hanya mengizinkan satu kali lari dalam lima pukulan dan dua kali berjalan sambil melakukan empat pukulan dalam enam babak kerja. Seperti yang terjadi di awal sebelum ledakannya di Tampa, Lester menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu, menghentikan enam dari tujuh pemukul terakhir yang dia hadapi dan mulai terlihat sedikit lebih efektif.
“Dia terlihat bijaksana,” kata manajer Joe Maddon. “Sekali lagi, sekitar inning kelima, hal itu dimulai. Dia berhasil melewati empat babak pertama dan tiba-tiba lima dan enam menjadi jauh lebih baik. Kami telah melihatnya beberapa kali. Saya tidak bisa memberi Anda alasan pastinya. Kami hanya perlu membuatnya lebih unggul dalam permainan. Saya tidak bisa memberikan alasan yang kuat. Dia baik-baik saja. Angka-angka di pistolnya bagus. Ini hanya masalah mengeksekusi lemparannya dan menyelesaikannya. Sebagian besar tidak banyak berayun dan meleset. Itu membuat hal itu terjadi.”
Penangkap Willson Contreras mengatakan meskipun kurangnya ayunan dan kesalahan disebabkan oleh pemain yang melakukan pekerjaan dengan baik dalam melakukan fouling pada lemparan dengan dua pukulan agar tetap hidup, beberapa di antaranya juga disengaja.
“Kami bekerja hari ini untuk mendapatkan hasil yang cepat,” kata Contreras. “Kami tidak fokus pada pemogokan.”
Menurut Statcast, tujuh dari delapan bola pertama yang dimainkan dari Lester memiliki kecepatan 95 mph atau lebih tinggi. Beruntung baginya, banyak dari mereka yang berada di lapangan dan/atau tepat di posisi bek. Namun, kurangnya strikeout menjadi masalah bagi Lester sejak kembali dari DL. Dalam lima permulaan tersebut, Lester hanya menyerang 14,6 persen dari pertarungan yang dihadapinya dan berjalan 11,4 persen.
The Cubs mendapat kesempatan untuk merebut divisi tersebut pada hari Selasa di St. Louis. (Dilip Vishwanat/Getty Images)
Hari Senin tidaklah sempurna, namun semua orang yang terlibat merasa ini adalah langkah sah ke arah yang benar.
“Saya merasa lebih baik,” kata Lester. “Memerintah bisa saja lebih baik, tapi saya akan mengambil manfaat dari permainan itu sekarang. Bola keluar jauh lebih baik. Segalanya menjadi sedikit lebih tajam hari ini dibandingkan sebelumnya. Itu bagus. Bergerak ke arah yang benar.”
Saat ini, penggunaan empat jahitan Lester sebesar 37,9 persen merupakan yang terendah sejak tahun 2012. Untuk bulan September, angka tersebut turun menjadi 33,5 persen. Bulan ini, Lester melakukan dua jahitannya sebanyak 21,1 persen, naik 10 poin persentase dari bulan sebelumnya di tahun 2017.
“Saya harus kembali menjadi diri saya sendiri,” kata Lester. “Saya harus kembali menempatkan para pemukul pada mode bertahan, daripada mencoba membuang laporan kepanduan dari lembar pertama. Itu adalah upaya sadar yang dilakukan malam ini. Saya merasa jauh lebih baik tentang segala hal berdasarkan hal itu.”
Pada hari Senin, 54 dari 103 lemparannya merupakan empat jahitan dan hanya tujuh yang merupakan dua jahitan.
“Itu adalah sesuatu yang saya perhatikan ketika saya menonton video tahun lalu,” Contreras berbagi. “Meskipun dia memiliki cutter, dia banyak melakukan pukulan empat jahitan ke tangan kanan. Jadi itu adalah sesuatu yang belum cukup kita lakukan tahun ini, menyimpang dari sayap kanan dan bukannya masuk ke dalam. Hari ini rencananya, masuk ke kanan dengan empat jahitan dan pemotong. Kami melakukannya dan kami berhasil.”
Gambar di atas menunjukkan setiap pemotong dan empat jahitan yang dilempar Lester ke kanan. Dia jauh lebih baik dalam memasukkan cutter dan sepertinya berhasil naik, dan terkadang masuk, dengan four-seamer. Hal ini tampaknya tidak dilaksanakan dengan sempurna, namun fakta bahwa ia dan Contreras telah mengidentifikasi jalur yang ingin mereka ikuti dan yakin bahwa jalur tersebut dapat menghasilkan lebih banyak kesuksesan adalah sebuah tanda kemajuan.
Lester mengatakan dia memiliki energi yang lebih baik dan kemampuan yang lebih baik untuk mengulangi pengirimannya secara konsisten dan dia menyukai bagaimana tubuhnya bergerak ke home plate. Contreras menunjukkan bahwa meskipun hasilnya tidak sempurna, hasilnya lebih mirip tahun 2016 dibandingkan Lester sebelum bulan ini.
“Hari ini sangat bagus,” kata Contreras. “Itu berbeda dari sebelumnya. Pitchnya bekerja lebih baik. Kami banyak bergerak dari sisi kanan dan saya pikir sudutnya sedikit berubah. Ini adalah sudut pandang yang dia miliki tahun lalu. Saya memutuskan untuk mengubah target saya dari rendah ke tinggi dan saya pikir itu membantu.”
Untuk tim Cubs yang tahu bahwa mereka akan membutuhkan Lester dalam kondisi terbaiknya untuk mencapai apa yang mereka inginkan di bulan Oktober, hari Senin bukanlah hari yang ideal, tetapi itu juga meninggalkan rasa yang lebih baik di mulut mereka daripada awal minggu lalu melawan Rays. Lester cukup bagus, tapi semua orang tahu ada level lain.
“Dia datang,” kata Maddon. “Itulah intinya, itu akan sampai ke sana. Anda akan melihat hal itu terjadi di awal permainan daripada menunggu hingga pertengahan permainan.”
Lester memulai satu musim reguler lagi pada hari Sabtu. Dia akan menggunakan ini sebagai landasan lain untuk mencoba mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Apakah dia akan sampai di sana pada bulan Oktober masih harus dilihat.
(Foto teratas: Jeff Curry/USA TODAY Sports)
