LOS ANGELES – Seperti pendekar pedang dalam “Raiders of the Lost Ark” beberapa saat sebelum pahlawan kita yang letih, Indiana Jones, mengirimnya dengan satu tembakan, Josh Hart mungkin menyukai peluangnya. Dia berada dalam posisi untuk membela Klay Thompson saat penjaga Warriors melintasi tengah lapangan, cukup jauh untuk mendapatkan angka 3 tetapi masih terlindungi dari drive tersebut.
Seperti Indy karya Harrison Ford, Thompson yang fokus menghindari tantangan sama sekali. Dua langkah ke halaman depan, dia mendekat dan melepaskan tembakan, menangkap Hart dengan kaki rata beberapa kaki di depannya.
Hart berbalik tepat waktu untuk melihat tembakannya masuk. Tentu saja itu masuk. Seperti halnya Thompson dalam kemenangan 130-111 Warriors atas Lakers hari Senin. Itu adalah pukulan keempatnya pada kuarter ketiga. Akan ada tiga lagi sebelum dia akhirnya duduk pada malam dia menembakkan 10-dari-11 dari luar garis dan menyelesaikannya dengan 44 poin dalam 27 menit. Sebelum akhirnya gagal saat waktu tersisa 3:55 pada kuarter ketiga, Thompson adalah satu-satunya pemain dalam sejarah NBA yang berhasil memasukkan 10 dari 10 lemparan tiga angka.
“Setiap kali seseorang menjadi begitu panas di zona seperti itu, rasanya semua yang Anda muntahkan masuk ke dalamnya,” kata Kyle Kuzma, yang menghabiskan waktu menjaga Thompson di babak pertama. “Jelas Anda tahu bahwa Anda bisa bermain lebih baik dalam bertahan. Saya pikir banyak dari tembakannya yang cukup kontroversial. Penghargaan untuknya karena telah mengalahkan mereka.”
Saat Hart melompat ke arah Thompson dengan sia-sia pada tembakan yang membuat Thompson berubah dari panas menjadi panas, perlu diingat bahwa pertandingan ini bukan tentang Lakers yang memperkecil jarak dengan Warriors di Wilayah Barat.
Tidak mungkin. Tidak dengan LeBron James, Rajon Rondo dan Lonzo Ball semuanya absen dan Warriors terus memasukkan All-Star kelima mereka, DeMarcus Cousins, ke dalam lineup.
Senin pasti akan dikenang sebagai malam ketika Thompson pulang ke California Selatan dan membuat Lakers bersemangat dengan penampilan absurdnya yang lain.
“Dia baru saja mulai mengikuti ritmenya dan Anda bisa melihat di lapangan mereka benar-benar mencarinya,” kata pakar tiga angka Lakers, Svi Mykhailiuk. “Dan terkadang KD atau Steph gagal melakukan tembakannya sendiri untuk memberikan bola kepada Klay.”
Untungnya, malam itu adalah malam terakhir mereka tanpa Rondo Dan James, dengan Rondo diperkirakan akan bermain melawan Minnesota pada hari Kamis. Kemudian Lakers hanya akan tanpa James dan Ball, yang akan absen empat hingga enam minggu karena keseleo pergelangan kaki tingkat tiga.
Lakers bermain bagus sebelum Ball terjatuh, mengalahkan Oklahoma City di laga tandang dan membangun keunggulan 17 poin di Houston sebelum dia mengalami cedera.
Menambahkan Rondo akan mengembalikan kepemimpinan pada barisan Lakers, dan akan memberikan Lakers playmaker yang sangat mereka butuhkan melawan Warriors. Brandon Ingram memulai sebagai point guard dan menyelesaikannya dengan 17 poin dari 16 tembakan sambil memberikan tiga assist.
Ada hikmahnya pada waktu terjadinya cedera Ball karena setidaknya bertepatan dengan kembalinya Rondo.
“Kami tidak sabar untuk mendapatkan orang-orang itu kembali,” kata Walton, “tetapi bahkan dengan kembalinya mereka, kami benar-benar akan merindukan apa yang telah Zo lakukan untuk kami dan kemajuan yang telah ia capai sejauh ini.”
Lakers bermimpi bermain garis dengan Ball dan Rondo di lapangan, tetapi saat ini, mereka bersyukur memiliki salah satu dari mereka berseragam.
Meskipun Ball sering dibandingkan dengan Rondo yang lebih muda karena sifatnya yang mengoper terlebih dahulu dan tembakannya yang tidak konsisten, kedua pemain tersebut tidak sepenuhnya dapat dipertukarkan dari sudut pandang X dan Os. Kebiasaan dan chemistry yang dibangun Lakers dengan Ball harus dipelajari kembali bersama Rondo.
“Mereka berbeda,” kata Kuzma. “Lonzo keluar saat turun minum, berjalan di depan semua orang. Rondo adalah seorang jenius setengah lapangan. Mereka jelas berbeda.”
Karena skorsing dan cedera, Rondo tampil hanya dalam 14 pertandingan setelah membuka musim sebagai point guard awal Lakers.
Dia telah keluar sejak 25 Desember, pada malam yang sama James mengalami keseleo di pangkal pahanya. Lakers mengatakan James telah diizinkan untuk berlatih lagi minggu ini, tetapi masih belum jelas seberapa dekat kembalinya MVP empat kali itu.
Lakers jelas membutuhkannya.
Walton mengatakan James naik turun selama latihan informal hari Minggu, tapi itu semua bukan kontak.
“Saya belum melihatnya melakukan kontak, jadi saya tidak merasa begitu percaya diri (sekitar Kamis),” kata Walton. “Tetapi saya tahu Anda tahu betapa seriusnya dia dalam menjalani rehabilitasi. Jadi dia melakukan segala kemungkinan dan kami berbicara. Saya tahu dia ingin kembali ke lapangan basket, tapi dia juga tahu bahwa menjaga kesehatan adalah prioritas utama.”
Sudah sebulan yang panjang sejak Malam Natal di Oakland, ketika Lakers tampaknya sedang membangun kekuatan sebagai tim yang berada di paruh atas klasemen Wilayah Barat. Yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian pertandingan yang menguntungkan di mana Lakers kemungkinan besar akan mendapatkan lebih banyak keunggulan dari tim-tim yang ada di depan mereka, membuat pertarungan hari Senin menjadi lebih signifikan. Sebaliknya, mereka unggul 5-8 tanpa James memasuki malam itu, kembali mengalami kekalahan setelah dikalahkan 45-25 oleh Warriors pada kuarter ketiga. Dengan skor 25-23, mereka kini tertinggal satu game di belakang Utah untuk posisi kedelapan di Wilayah Barat.
Ya, hampir sebulan setelah mengalahkan Warriors di Oracle Arena dalam pratinjau playoff potensial, Lakers berjuang untuk bertahan di babak playoff.
(Foto penembakan Klay Thompson terhadap Kyle Kuzma: Richard Mackson / USA TODAY Sports)