NBA adalah produk olahraga dan hiburan, yang menurut definisi juga menjadikannya produk optik. Setiap aspek dari franchise NBA menjadi sorotan. Oleh karena itu, optik itu penting. Sangat.
Selama beberapa tahun terakhir, Lakers telah berjuang untuk mendapatkan kembali penampilan mereka yang patut ditiru. Setelah beberapa dekade menjadi standar emas liga, mereka telah direndahkan oleh dampak buruk dari cedera Achilles yang dialami Kobe Bryant, kematian Jerry Buss, kekeringan di playoff, keputusan-keputusan di lini depan yang goyah, carousel kepelatihan, pemogokan agen bebas, dan pertikaian antara departemen bola basket dan bisnis. ., perpanjangan pertikaian antara Jeanie dan Jim Buss. Selain mata uang institusional “Itu adalah Lakers”tidak ada alasan mendesak untuk bertaruh pada reaksi balik.
Namun setelah mengambil langkah luar biasa dengan menggantikan saudara laki-lakinya Jim dan manajer umum lamanya Mitch Kupchak dengan Magic Johnson dan Rob Pelinka, Jeanie Buss tampaknya menggerakkan organisasi ke arah yang benar. Mereka memiliki pemain muda yang menjanjikan. Tutup Ruang. Perekrutan panas di Luke Walton. Ya, setiap nama terkemuka (termasuk Buss sebagai penelepon) belum — dan masih — belum terbukti, namun Lakers tetap memproyeksikan stabilitas. Terutama setelah mendaratkan paus terbesar dari agen bebas, LeBron James. Pekerjaan masih tetap ada, tetapi optiknya akhirnya bagus kembali.
Namun, kemajuan tersebut telah rusak parah dalam beberapa bulan terakhir.
Bukan hanya Lakers yang kini bermain dua pertandingan di bawah 0,500, berjuang untuk kehidupan playoff mereka. Hal ini mengkhawatirkan, namun ada beberapa keadaan yang meringankan. Antara skorsing awal musim dan serangkaian cedera pada beberapa pemain kunci (terutama LeBron), kontinuitas menjadi terbatas. Meskipun ketidakhadiran Lonzo Ball tidak sepenuhnya menjelaskan keruntuhan pertahanan yang brutal, hal ini mempunyai peran yang nyata. Setiap tim berjuang menghadapi kesulitan dalam 82 pertandingan, namun tidak selalu dalam tingkat yang sama, dan Lakers juga sering mengalami nasib buruk.
Namun ada juga bencana yang diakibatkannya sendiri, yang terus menumpuk sepanjang musim. Mereka membuat organisasi terlihat tidak stabil, dan perubahan optik secara langsung terancam.
Walton, yang baru tiga musim lalu dipuji sebagai pelatih muda ideal untuk tumbuh bersama Lakers yang bangkit kembali, kini dianggap orang mati, karena alasan yang sulit untuk dilegitimasi. Mungkin Magic yang ingin menyewa pelatihnya sendiri. Mungkin LeBron yang menginginkannya menyewa sangat dianjurkan pelatihnya sendiri. Mungkin alasannya bahkan tidak penting. Di NBA, pelatih sering kali disewa untuk dipecat. Tetapi bahkan jika Anda tidak menganggap Walton sebagai pepatah larutanpendekatan yang masuk akal untuk seorang pelatih dengan beberapa kekurangan, sulit untuk membantah bahwa dia nyata masalah. Namun dia telah dikesampingkan oleh Magic dengan cara yang tidak hanya melemahkan pengaruhnya sebagai pelatih, tetapi juga menjadikannya transparan sebagai kambing hitam. Walton menjadi orang yang gugur dalam musim yang tidak berjalan mulus karena banyak masalah di luar kendalinya…terutama daftar cacat yang diberikan Magic dan Pelinka kepadanya.
Jika saya masuk dalam daftar pendek Lakers untuk menggantikan Walton (jika hal tersebut terjadi), hal tersebut tidak serta merta menghalangi saya untuk mengambil pekerjaan itu, namun hal ini akan mengundang kehati-hatian, terutama jika saya mempunyai pilihan. Selain kekhawatiran untuk menjadi perisai daging lainnya, masih ada pertanyaan yang belum terselesaikan apakah kantor depan ini dapat membangun tim yang sebenarnya. Magic dan Pelinka sangat terfokus pada A-Listers (Anda mungkin telah memperhatikan seluruh roster berubah-ubah di sekitar tenggat waktu perdagangan) dan ruang batas yang terbatas, mereka menunjukkan sedikit bukti kemampuan untuk mengidentifikasi, atau bahkan memberi nilai . , anggota pemeran berkualitas.
Contoh kasus: Masalah besar bagi Reggie Bullock diimbangi oleh pertukaran Ivica Zubac/Mike Muscala, keputusan yang tidak saya sukai saat itu Dan benar sekali tidak suka sekarang Dengan JaVale McGee yang berjuang sejak pneumonia dan Tyson Chandler kehabisan tenaga, ditambah Zubac yang benar-benar bermain bagus, tidak masuk akal untuk memindahkannya ke tempat yang lebih rendah, bahkan dengan jangkauan 3 poin. Absennya Zubac langsung terasa dan mencerminkan keputusan buruk di luar musim lalu ketika Julius Randle dan Brook Lopez dijauhi demi veteran jangka pendek yang diperkirakan menurunkan peringkat pertahanan tanpa mengatasi tembakan luar yang buruk. Zubac akhirnya dikorbankan untuk membersihkan kesalahan tersebut.
Ya, front office ini dengan sigap menciptakan cap space, namun hal tersebut menimbulkan opportunity cost, yaitu talenta muda dan kesinambungan roster. Setelah awalnya tampak seperti orang-orang jenius, pendekatan mereka semakin berisiko berubah menjadi visi terowongan yang bermasalah. Sekarang, akan menjadi bencana jika Lakers tidak bisa mendapatkan (atau dua) All-Star lagi untuk LeBron musim panas ini, dan tidak ada jalan yang jelas.
Lalu ada LeBron sendiri, yang masa kerjanya di Los Angeles tidak berjalan mulus. Kekacauan dalam jumlah tertentu sepertinya selalu menyertai Sang Raja, bahkan di saat-saat terbaik sekalipun. Dan sejujurnya, LeBron bukanlah satu-satunya superstar yang memberikan pengaruhnya. Mereka semua melakukannya. Namun sejauh ini, analisis untung-untungan kemungkinan besar membuat Lakers berada dalam zona merah.
Sebelum dia cedera, LeBron bermain sangat baik, tetapi cedera pangkal paha, cedera paling serius dalam karirnya, membuatnya menjadi tanggung jawab defensif, merasionalisasikan kekhawatiran jarak tempuh dan menghancurkan citra yang tidak bisa dihancurkan. Jam di masa jayanya kini berdetak lebih cepat. Sama meresahkannya, LeBron sering kali terlihat terputus dari rekan satu timnya, terutama ketika keinginannya untuk memindahkan semua orang demi Anthony Davis begitu terang-terangan sehingga dia mungkin juga melakukannya. berdiri di luar perkebunan The Brow’s New Orleans dengan kotak pohon. Dia telah melakukannya sejak saat itu mengatakan lebih banyak hal yang benar, tapi mungkin sudah terlambat untuk menyelamatkan kekacauan tersebut. (Saya juga memperhatikan, baik di media sosial, saat menerima telepon selama acara pasca pertandingan ESPNLA 710 Lakers atau membaca Atletik di bagian komentar, penggemar mulai menyukai superstar mereka.)
Tetapi bahkan jika babak playoff tercapai, ada pertanyaan yang lebih besar mengenai daya tarik pengaturan ini. Kevin Durant telah menyuarakan anggapan negatif tanpa bermain dengan LeBron. Dan itu terjadi sebelum cedera pangkal paha. Dan Klutch Sports bertindak berlebihan dan mencoba memaksa Davis ke LA. Dan lini depan Lakers tampaknya puas membiarkan mereka. Menerima bermain di bawah pemerintahan dan bayang-bayang LeBron sebagai pemain kelas atas adalah satu hal. Menerima bahwa politik meskipun ada tanda-tanda, bahkan secara tidak langsung, mengalami kemunduran, merupakan hal yang berbeda. Lakers mengandalkan LeBron sebagai balok traktor untuk bakat. Jika ia kurang dari nilai jual otomatis, hal itu akan memperumit masalah.
Terutama di saat seluruh liga tampak kesal dengan persatuan antara Lakers, LeBron, dan Klutch.
Tentu saja, Lakers masih mungkin untuk melupakan masalah ini dalam waktu yang relatif cepat. Berhasil atau melewatkan babak playoff, jika mereka menyelesaikan musim dengan cukup baik, itu adalah catatan yang bisa dijual di masa depan. Jika lebih banyak kekuatan bintang ditambahkan pada musim panas ini, masalahnya mungkin terpecahkan. Musim pertama LeBron dapat dianggap sebagai masalah aneh sebelum rencana besarnya akhirnya terwujud. Kerendahan hati dalam berorganisasi bisa sangat membantu dalam mengubah pandangan buruk tersebut. Semuanya hampir tidak hilang.
Tapi ini terasa seperti wilayah yang berbahaya, dan Lakers wajib mengandalkan lebih dari sekedar pengecualian untuk mengarahkan diri mereka kembali ke arah yang benar.
Foto teratas: Joe Murphy / NBAE melalui Getty Images