Momen ini adalah segalanya, dan Raptors mengetahuinya.
Sempat tertinggal 15 poin di babak pertama saat melawan Milwaukee Bucks, Raptors berhasil memperkecil keunggulan menjadi tiga. Menit terakhir babak pertama merupakan sebuah bencana kecil, yang membuat Bucks mulai membangun keunggulan mereka dengan sungguh-sungguh untuk kedua kalinya. Mereka mencium bau darah, dan dengan sisa waktu 138 detik di kuarter ketiga, keunggulan kembali menjadi 15.
Tidak ada gagasan yang salah tentang apa yang tergantung pada keseimbangan. Rekor tersebut menjadi sebuah keajaiban bagi Raptors, setelah menghapus defisit 2-0 dengan tiga kemenangan beruntun, sesuatu yang belum pernah dialami Bucks sepanjang tahun. Rekor tim yang bangkit dari ketertinggalan dua pertandingan cukup sulit. Menjatuhkan Game 6 di kandang akan menghasilkan pertaruhan yang lebih besar dengan Game 7 di Milwaukee. Tim bangkit dari ketertinggalan 15 menit dengan waktu bermain hanya tujuh persen. Dan tim-tim yang tandang setelah kalah di Game 6 di kandang memiliki skor 5-16 sepanjang masa. Entah bagaimana, angka tujuh persen terasa lebih bisa dicapai dibandingkan angka 24 persen, namun hal itu harus dicapai sekarang.
Drama 7:32 berikut ini akan hidup selamanya dalam sejarah Raptors. Raptors unggul 26-3 pada menit-menit tersebut dan membangun keunggulan delapan poin, sebuah cengkeraman dalam permainan yang tidak akan mereka lepaskan.
“Untuk itulah Anda bermain bola basket, untuk momen-momen itu,” kata Norman Powell. “Satu hal yang sangat ditekankan Kawhi (Leonard) kepada kami adalah menikmatinya. Jangan terlalu keluar dari karakter, nikmati saja momennya dan terus keluar dan letakkan saja di lantai. Jadi, rasanya luar biasa bisa melawan dan lolos begitu saja. Begitulah cara Anda membuat sejarah.”
Ini dimulai, seperti sebagian besar hal baik bagi Raptors di seri ini, dengan Giannis Antetokounmpo di bangku cadangan. Sangat penting bagi Raptors untuk memenangkan menit bermainnya, bahkan ketika dia tidak dalam kondisi terbaiknya. Dia adalah kandidat MVP karena suatu alasan, dan meskipun Bucks memiliki kedalaman untuk mempertahankan terobosannya, mereka merupakan peluang terbaik Toronto dalam menyerang. Leonard yang tergeletak di lantai membuatnya semakin mendesak. Leonard kemungkinan besar memerlukan istirahat pada awal kuarter keempat, dan Nick Nurse bertaruh bahwa lebih penting memanfaatkan waktu istirahat Antetokounmpo untuk menutup jarak dengan segera daripada mempertahankan puncak kuarter keempat dengan dua pemain terbaik yang bisa menyamakan kedudukan. dalam seri. .
Taruhan Nurse terbayar, dan dua menit terakhir kuarter ketiga semuanya milik Leonard. Dia mengejar Ersan Ilyasova dengan gerakan naik-turun untuk mendapatkan dan-1, dan Mike Budenholzer merespons dengan mengembalikan Antetokounmpo dalam waktu 17 detik setelah dia ditarik. Dia juga mengetahui betapa beratnya momen tersebut dan, tampaknya jika dipikir-pikir lagi, dia merasakan apa yang akan terjadi.
Kehadiran Antetokounmpo tidak terlalu berarti. Leonard terus memanfaatkan pendekatan peralihan Bucks di akhir seri, melakukan pull-up dua dengan satu jari di garis. Setelah kemunduran ofensif tim, dia menemukan Serge Ibaka dengan kemampuan membaca yang bagus. Kemudian dia melakukan pelanggaran pada percobaan 3 angka, gagal dalam lemparan bebas terakhirnya, menjatuhkan kaca karena pukulannya sendiri dan berakhir kembali di garis.
“Dia pemain terbaik di liga, dan kami senang dia ada di Toronto,” kata presiden Raptors Masai Ujiri usai pertandingan. Dan ya, ya.
Leonard memperkecil keunggulan menjadi lima melalui upaya individunya yang sangat besar, namun patut disoroti dukungan di sekelilingnya. Memotong ruang untuk dijadikan sebagai katup pelepas adalah permainan berombak dari Ibaka, gambaran dari pertumbuhannya sebagai bagian fungsional dari serangan yang banyak bergerak. Yang lebih menonjol adalah Fred VanVleet, yang difitnah di sebagian besar babak playoff karena kemerosotan tembakannya. Sepanjang masa dingin yang panjang itu, dia akan terus melakukan banyak hal tanpa mencetak gol dengan baik, dan kemampuannya untuk mempengaruhi permainan tanpa mencetak gol sangat penting di sini. Dia bertinju dengan Brook Lopez dua kali, menyerang Antetokounmpo dan menyaring bintang Bucks itu untuk membantunya. Leonard adalah segalanya dalam permainan ini – 27 poin, 17 rebound, tujuh assist, dua steal dan dua blok – dan beberapa pertandingan terakhir telah menunjukkan betapa permainan ini bisa terlihat jauh lebih baik dengan pemain pendukungnya.
Dia akan membutuhkannya setelahnya. Sementara Leonard tidak memiliki waktu terbatas, Raptors melempar dadu dan mendudukkannya di awal kuarter keempat, mempercayai unit bangku cadangan dengan Pascal Siakam dan Kyle Lowry. Antetokounmpo juga mendapat break lagi, sesuatu yang harus dilakukan oleh Perawat secara halus. Raptors unggul 17-5 musim ini tanpa Leonard, lebih dari sekadar bertahan karena bebannya berhasil mempertahankannya untuk pertandingan seperti ini. Lowry telah menyeret unit bangku cadangan, terkadang menendang dan berteriak, ke performa yang kuat selama bertahun-tahun. Sejauh ini tidak ada yang benar di postseason, dan sekarang seluruh operasi bergantung pada kemampuan Lowry dan kawan-kawan untuk melakukannya lagi.
Rasanya sangat pas. Lowry telah bermain seperti orang gila sejak pertandingan playoff yang sulit melawan Orlando, sampai pada titik di mana sepertinya dia akan melepaskan label buruknya sebagai orang yang kurang berprestasi di playoff. Di semua seri, ia mengambil peran No. 2 yang diisi Siakam hampir sepanjang musim, tetapi terkadang tidak bisa menyerang dengan Joel Embiid dan Antetokounmpo di depannya. Dalam alur dengan tembakan tiga angkanya meskipun ibu jari kirinya masih membutuhkan belat dan tembakan tangan tungku, Lowry memasukkan 17 poin dan delapan assist dalam permainan tersebut dan bertahan sekuat tenaga melawan masalah busuk. Leonard adalah tubuh, Lowry adalah jiwa, dan perkiraan Nurse sebelum pertandingan bahwa 85 persen permainan akan jatuh ke tangan siapa pun yang menginginkannya lebih membuktikan bahwa Lowry mengerahkan semua yang dimilikinya pada Bucks, pada manajer di lapangan, setelah membuang bola lepas. dan setiap kemungkinan keuntungan yang dapat dikumpulkan.
Yang keempat dimulai dengan cukup sederhana, dengan Lowry memberikan umpan kepada Powell untuk menghasilkan tendangan sudut 3. Tentu saja Powell melakukannya, karena itulah yang dilakukan Powell di babak playoff dan khususnya kepada Bucks. Kemudian Lowry menemukan pemotongan Ibaka untuk melakukan dunk, yang mengikat permainan dan menyebabkan Budenholzer mengunjungi Antetokounmpo lagi.
Perawat menunjukkan keyakinannya dan membiarkan Leonard tetap di sofa lebih lama. Pertahanan Raptors menjadi kacau, dengan Powell melakukan rebound defensif yang mustahil dan Raptors melakukan switching dan forward-switching dan switching. Pelanggaran tersebut bertahan, dengan Siakam melakukan pukulan floater yang langka sebagai pemain yang melakukan roll man pada beberapa harta benda yang lebih jelek. Itu cukup untuk bertahan sampai Leonard kembali, setelah itu kedua belah pihak dengan cepat bertukar ember.
Apa yang terjadi selanjutnya adalah apa yang telah ditunggu-tunggu oleh Raptors sepanjang tahun, di tengah rumor ketidakpuasan, di tengah serangkaian permainan yang tidak pantas, dan di tengah angka-angka di luar musim di awal musim yang menunjukkan bahwa mereka mungkin sedang dalam performa terbaiknya. Ini menyinggung Lowry. atau Leonard, bukan Lowry Dan Leonard. Mereka tidak akan pernah mencapai ketinggian yang mereka impikan tanpa kedua bagian tersebut berfungsi sebagai duo yang tangguh. Mereka berdua mengetahuinya, dan melaporkan bahwa mereka sudah bergerak ke arah yang sama pada saat hal itu benar-benar penting.
“Saya telah bekerja sangat keras untuk mencapai titik ini dengan musim yang saya jalani tahun lalu, selalu bertaruh pada diri saya sendiri dan mengetahui apa yang saya rasakan dan apa yang tepat untuk saya,” kata Leonard. “Saya akhirnya datang ke sini dengan sekelompok pemain hebat, banyak talenta. Dan saya hanya berusaha bersama mereka setiap hari. Saya baru saja percaya pada sistem mereka. Kyle banyak membantu saya dalam transisi saya, di dalam dan di luar lapangan, dengan mengajukan pertanyaan kepadanya, dia juga hanya mendorong saya ke lantai dan memberi tahu saya apa yang harus dilakukan dalam situasi ketika dia membatalkan permainan. Semua kerja keras itu disatukan. Sekarang kami berada di sini dan ini menarik.”
Selama bertahun-tahun, saya suka bermain “KLOE Bingo,” dengan kartu skor imajiner untuk semua hal yang menjadikan Lowry, ya, Lowry. Ada permohonan kepada ofisial, bergegas untuk masuk, dengan terampil mengalihkan umpan dari pelanggaran, menarik 3 detik saat dia sedang panas, layar belakang yang licik untuk pukulan besarnya, relokasi 3 detik, Nashing pick-and-roll, dan sebagainya. Saya tidak yakin dia telah memenuhi lebih banyak kriteria dalam tujuh tahun bersama tim dibandingkan dengan permainan terbesar dalam karirnya hingga saat ini.
Saat Khris Middleton menemui VanVleet dalam transisi, mata Lowry berbinar. Dia siap untuk menunjukkan bantuan di siku, seperti yang dilakukan Raptors di Middleton dan Antetokounmpo di semua seri, tetapi ketika crossover kanan-kiri Middleton di VanVleet sedikit ceroboh, Lowry menerkam. Dia mengambil saku Middleton dan pergi, dengan Antetokounmpo satu-satunya orang yang kembali.
Ada beberapa kali seri ini di mana Lowry memperhatikan Antetokounmpo dan mengubah pendekatan transisinya berdasarkan posisinya, terutama permainan di Game 5 di mana dia melihat dari balik bahunya, melihat dia berada di belakang permainan dan berangkat ke permainan. rim sebelum dia sempat mengejar. Di sini, dia memperlambat pendekatannya untuk membiarkan Antetokounmpo menangkapnya, mungkin pilihan tanpa angka yang aneh — Siakam ada di belakang, tetapi George Hill berada dalam posisi mengancam untuk mengoper — dan memenjarakan Antetokounmpo sebanyak mungkin dengan ‘ setinggi satu kaki. perbedaan.
Hal ini dengan suatu tujuan. Lowry membelakangi tepi gawang dan memberikan bola ke Leonard yang tertinggal, lalu memberikan dorongan halus kepada Antetokounmpo. Leonard memiliki semangat yang tinggi, bangkit dari dalam dan melakukan dunk kidal yang akan segera mengancam posternya di Embiid sebagai wallpaper ponsel yang paling banyak digunakan di Greater Toronto Area.
“Itu adalah momentum yang membatasi,” kata Lowry. “Kita sudah berada dalam penerbangan yang cukup panjang, dan mengapa kita tidak memberi makan anjing besar itu? Biarkan anjing besar itu makan. Saya akan selalu mencari orang yang saya tahu bisa menyelesaikan dengan yang terbaik dari mereka. Itulah yang dia lakukan. Dia menyelesaikan dengan yang terbaik dari mereka di sana.”
Ada banyak dunk ikonik dalam sejarah franchise. Hal ini tidak dapat dihindari dengan Vince Carter sebagai avatar lama Anda, dan terkadang Powell, DeMar DeRozan, Terrence Ross, dan lainnya berhasil masuk dalam daftar 10 besar. Perjalanan playoff Leonard memiliki sejumlah pencapaian hebat, dan angka-angka tersebut adalah momen penentu kemenangan seri terbesar hingga saat ini. Bahwa dia memukul angka 3 yang memantul dan tergantung di tepinya dari tempat yang hampir sama persis dengan pemenang Game 7 putaran terakhirnya adalah hal yang lucu; pukulannya lebih besar.
Itu juga membuat Raptors unggul delapan poin, dan sementara Bucks berhasil menyamakan kedudukan hingga hanya terpaut satu poin dengan waktu tersisa empat menit lebih, Raptors memegang kendali. Bucks membuang keunggulan dua game dan sekarang unggul 15 poin (dua kali). Raptors hanya mengalami kelelahan dan eksekusi, keraguan tentang kemampuan mereka mengalahkan Bucks atau legitimasi mereka sebagai pesaing Final NBA jauh tertinggal. Laju 26-3 dan comeback seri 2-0 akan berdampak pada Anda, terutama karena Scotiabank Arena dan Jurassic Park berguncang dan bergemuruh di luar.
Beberapa menit kemudian – setelah hampir setengah lusin tinjauan wasit dan permainan bertegangan tinggi – detik-detik terakhir berlalu. “Let’s Go Raptors” bergema di seluruh arena saat confetti ditembakkan dari langit-langit dan membanjiri lapangan dengan kamera, personel tim, dan perlengkapan Juara Wilayah Timur. Lowry, seperti yang biasa dia lakukan, memastikan untuk merebut bola permainan. Ujiri berbicara lebih dulu, Leonard diiringi dengan nyanyian “MVP” dan setelah momen mengharukan bersama kedua putranya, Lowry mendapatkan momennya. Dia mengenakan kemeja dan topi peringatan. Dia memegang trofi Kejuaraan Wilayah Timur. Namanya dinyanyikan karena belum pernah dinyanyikan sebelumnya.
“Saya pikir kami baru saja pergi ke sana dan melakukan pekerjaan kami. Saya pikir kami hanya akan pergi ke sana dan bermain sangat keras,” ucapnya kemudian. “Kami memiliki penggemar yang hebat. Mereka mendukung kami melalui saat-saat baik dan buruk. Ini saat yang tepat saat ini, dan kami senang mereka adalah penggemar kami.”
Lowry yang bermain sangat keras selalu menjadi pilihan bebas di kartu KLOE Bingo. Sebuah comeback yang sangat tidak terduga kini membuat Lowry menandai ruang yang paling sulit ia dapatkan dalam perjalanan pertamanya ke Final NBA. Hanya ada satu kotak lagi dari sini.
(Foto: Jesse D. Garrabrant/Getty Images)