DJ Reader menavigasi barisan latihan yang padat sebagai gelandang bertahan interior, tetapi kerumunan yang dia temui pada hari musim dingin sebagai mahasiswa baru di Clemson terasa sangat berbeda.
Dia berdiri di ruang istirahat stadion bisbol sekolah, bukan di ujung jalan di istana sepak bola terkenal Clemson yang dikenal sebagai Death Valley. Dan sekitar 20 reporter yang mengelilingi Reader sebelum latihan pramusim ini tidak menanyakan apakah dia akan mengalahkan Carolina Selatan tahun itu. Mereka bertanya tentang kekuatannya dan cleat ukuran 15 yang akan dia kenakan sebagai anggota tim bisbol Clemson seberat 335 pon.
“Saya tidak tahu mengapa mereka ingin berbicara dengan saya,” kata Reader kepada rekan satu tim barunya ketika sesi wawancara berakhir dan dia berjalan menuju berlian.
Semua orang melakukannya.
Reader berusia 18 tahun dan hanya berharap bisa berkontribusi pada tim bisbol. Namun terlepas dari tempatnya, dia adalah pemain sepak bola Clemson, yang membuatnya menjadi pusat perhatian — bahkan di tim bisbol peringkat nasional yang memiliki 12 draft pick di masa depan, dan jauh sebelum rekan setimnya di Texas, JJ Watt, menobatkannya sebagai setelan hidung terbaik di NFL. .
Tim Texas memulai kamp pelatihan pada hari Kamis dengan harapan bisa mengontrak Reader untuk perpanjangan jangka panjang sebelum dimulainya musim reguler, jadi keputusannya untuk akhirnya berhenti dari bisbol dan fokus pada sepak bola adalah bijaksana secara finansial. Namun lebih dari enam tahun kemudian, Reader masih melihat nilai dalam beberapa bulan bermain bisbol di perguruan tinggi, dan ketika mantan rekan setimnya di bisbol mengingat beberapa pencapaiannya yang luar biasa sebagai hal yang terlalu penting untuk olahraga tersebut, mereka melihat tanda-tanda dia akhirnya menjadi atlet.
“Sama seperti cara dia bergerak melalui celah A untuk pasukan Texas, dia adalah baseman dan pelempar bola pertama,” kata Rudy Cox, salah satu rekan tim bisbol Reader. “Kakinya sangat bagus. Dia bergerak dengan baik. Tubuhnya bekerja seirama. Dia memiliki banyak aliran. Sebesar dia, dia bergerak dengan lancar.
“Dan dia mengayun! Terima kasih Tuhan, kawan, itu sangat bagus.”
Sebagai seorang siswa sekolah menengah, fastball Reader dapat mencapai kecepatan 90 mph, dan pemukulnya memotong zona serangan dengan cara yang tidak wajar bagi seorang gelandang bertahan berdada barel. Namun penggemar hampir tidak melihat ayunannya dan mereka tidak pernah melihatnya melempar. Garis statistik bisbol perguruan tinggi pembaca — 0-untuk-3, dengan satu kali lari, dua kali berjalan, dan satu pukulan untuk satu lemparan — mencerminkan kurangnya kesiapannya untuk berkontribusi sebagai mahasiswa baru yang melewatkan latihan musim gugur. Dia bermain untuk program 25 teratas lainnya.
Ketika Clemson merekrut Reader, kepala pelatih sepak bola Dabo Swinney mengatakan gelandang bertahan hanya bisa bermain bisbol jika dia mendapatkan peran penting dalam tim. Tapi itu tidak pernah terjadi, jadi waktunya di berlian berakhir setelah hanya tampil dalam tujuh pertandingan dan menerima pujian yang tidak proporsional.
“Saat dia berjalan, terdengar suara gemuruh yang besar,” kata Tyler Krieger, yang sekarang bermain di sistem pertanian Cleveland Indians. ‘Anda pasti mengira dia menabrak homer. Dia tertawa pada awalnya. Hanya itu siapa dia.”
Puncak karir bisbolnya datang pada penampilan terakhirnya, pertandingan pertama sebagai pemimpin ganda melawan Furman. Pembaca memimpin inning kedelapan dan pemukul di belakangnya berlipat ganda. Tiba-tiba, gelandang bertahan itu menerobos jalur dasar.
“Lubang besar DJ terjadi dari posisi pertama hingga ketiga bahkan tanpa memilih pelatih base pertama kami,” kata Cox. “Sekali lagi, jika Anda menghubungkannya dengan NFL, itu adalah kecepatan penutupan yang dia miliki saat berlari kembali atau quarterback dalam karung. Pria itu sangat berbakat dan sangat diberkati.”
Untuk menghilangkan ketegangan sebelum pertandingan Texas, Reader melempar bola ke rekan setimnya, yang mencoba memukulnya dengan tiang zona akhir. Dia masih merindukan persahabatan yang terjalin selama perjalanan sepanjang akhir pekan dan menghabiskan waktu berjam-jam bersama selama menjadi pemimpin ganda. Ketika kamp pelatihan diadakan, daftar pemain Texas membengkak menjadi 90 orang, terlalu banyak orang bagi Reader untuk mengetahui setiap nama. Namun dalam bisbol, dia tidak punya pilihan selain mengenal rekan satu timnya.
“Anda belajar menjadi pribadi dengan laki-laki, dan saya pikir itu membantu sepak bola (hari ini),” kata Reader. “Saya tidak terlalu pribadi dengan semua pria, tapi dengan pria yang dekat dengan saya, kami menciptakan hubungan itu.”
Di luar nilai Reader di lapangan, pelatih lini pertahanan Texas Anthony Weaver mengatakan pemain berusia 25 tahun itu membantu menyatukan unit karena “dia akan berbicara dengan orang yang paling rendah di tiang totem dan orang yang paling tinggi di tiang totem dan setiap orang.” salah satunya sama, dan bisa berhubungan dengan mereka.” Cox memanggilnya “boneka beruang yang sangat kejam”, seorang pria yang menunjukkan ketangguhan yang mengintimidasi di satu saat dan ketenangan di saat berikutnya. Atau terkadang, keduanya sekaligus.
Dalam pertandingan melawan Furman itu, yang tampil mengesankan di jalur dasar, Reader mencapai yang pertama karena sebuah lemparan mengenai wajahnya.
“Yang dia lakukan hanyalah melemparkan tongkat pemukulnya ke ruang istirahat dan berjalan ke base pertama,” kata Cox. “Dia memakan bola bisbolnya.”
Mengingat momen pada hari Kamis, ketika dia melepaskan selotip dari tangannya setelah latihan kamp pelatihan pertama di musim NFL keempatnya, Reader tidak dapat melihat apa yang membuat momen itu begitu mengesankan.
“Saya langsung tersadar,” katanya. “Tapi itu adalah sebuah kurva. Saya dipukul lebih keras.”
(Foto teratas: Atas perkenan Mark Crammer / Clemson Athletics)