Mereka semua adalah pemain dari latar belakang berbeda, dari liga berbeda di negara berbeda. Mereka semua berkumpul di MasterCard Centre Toronto mengejar impian yang sama: Suatu hari nanti bermain di NHL.
Untuk beberapa dari 37 agen bebas di sini, mengenakan perlengkapan resmi Maple Leafs di kamp pengembangan hampir sama dengan NHL. Namun kenyataan itu dengan mudah diabaikan ketika Anda berada di jalur yang dikelilingi oleh pemain-pemain yang sangat menjanjikan.
Kristian Pospisil hanyalah salah satu dari mereka yang ingin menarik perhatian dan mendapatkan kontrak.
Dia berumur 21 tahun. Sejak meninggalkan rumahnya di Zvolen, Slovakia pada usia 15 tahun, penyerang terampil ini telah bermain di lima negara dan tiga benua.
“Jika dia berhasil menguasai skatingnya, dia benar-benar bisa menjadi pemain,” kata salah satu evaluator NHL.
“Anak besar dengan tangan yang bagus,” tambah pramuka NHL lainnya yang telah beberapa kali melihat Pospisil. “Seluncurnya baik-baik saja.”
Seperti banyak pemain muda dari negara hoki kecil yang infrastruktur juniornya rapuh, Pospisil meninggalkan rumah untuk meningkatkan prospek hokinya. Perhentian pertamanya adalah Salzburg, Austria – sekitar 600 kilometer sebelah barat kampung halamannya di Slovakia tengah – untuk bergabung dengan tim U-18 EC Salzburg.
Tim ini seperti akademi hoki dengan pemain lain dari seluruh Eropa yang tinggal bersama di asrama.
“Rasanya seperti sebuah keluarga,” kata Pospisil tentang kepindahan pertamanya dari rumah.
Salzburg masih cukup dekat sehingga keluarganya bisa melakukan perjalanan untuk melihatnya bermain. Ia naik pangkat hingga bergabung dengan tim yang bermain di MHL, liga junior Rusia. Perjalanan darat memakan waktu lama dan tim melakukan perjalanan dengan pesawat, yang berarti kunjungan keluarga menjadi lebih jarang.
Akhirnya, dia mengejar impiannya ke Montreal untuk bermain bersama Blainville-Boisbriand Armada di Liga Hoki Junior Utama Quebec. Dia menghabiskan musim 2015-16 di bawah bimbingan pelatih kepala Joel Bouchard dan mencetak 25 gol dengan 15 assist dalam 52 pertandingan.
“Impian saya adalah NHL, jadi saya tahu saya harus pindah ke Kanada,” kata Pospisil tentang keputusan datang ke Amerika Utara.
“Di Eropa ini hoki yang berbeda,” tambahnya. “Di Liga Quebec sedikit berbeda. Semua pelatih berbeda dan semua sistemnya juga berbeda. Saya belajar dari mana pun saya pergi.
“Saya belajar dari setiap budaya dan saya tumbuh sebagai pribadi.”
Setelah berada di QMJHL, dia berpindah lagi, kali ini menuju ke Iowa dan USHL untuk bermain dengan Sioux City Musketeers. Di Kota Sioux, dia termasuk pencetak gol terbanyak di musim reguler (15 gol dan 25 assist dalam 48 pertandingan) dan memimpin tim di babak playoff dengan lima gol dan 14 poin dalam 13 pertandingan. The Musketeers kalah dari juara akhirnya Chicago Steel di final Piala Clark.
“Sejujurnya saya berpikir jika anak ini bisa datang dengan organisasi yang tepat, Anda akan memiliki pemain hoki,” kata Jamie Huffman, asisten kepala sekolah dan direktur kepanduan di Sioux City. “Keterampilannya mengesankan. Dia adalah pemain paling berbakat di tim kami.”
Huffman mengatakan dia melihat perubahan nyata pada Pospisil di paruh kedua musim ini setelah staf pelatih mengajaknya berdiskusi. Pertemuan tersebut bukan untuk memperbaiki masalah tertentu, melainkan untuk memberikan penguatan positif pada penyerang setinggi 6 kaki 1, 193 pon.
“Kami memberi tahu dia bahwa kami benar-benar peduli padanya dan kami akan membantunya menemukan tempat yang profesional,” kata Huffman. “Anda bisa melihat hal itu mengubah dirinya sebagai pribadi. Dia merasa menjadi miliknya. Begitu itu terjadi, dia seperti menekan tombol.
“Dia hanya perlu tahu bahwa dia punya rumah.”
Dia dapat dimengerti mengingat di rumah adalah sesuatu yang jarang diketahui Pospisil dalam hoki.
Dia mengatakan bahwa berpindah-pindah sebanyak yang dia lakukan telah memberinya perspektif unik dan kemampuan untuk belajar dari berbagai macam pelatih dan rekan satu tim. Di kamp pengembangan bersama The Leafs, Pospisil menunjukkan sentuhan mencetak gol yang gesit dan permainan fisik. Dalam dua pertandingan pertamanya, dia mencetak lima gol – termasuk hattrick selama sesi latihannya pada hari Minggu – dan merupakan salah satu pemain bebas agen paling mengesankan di kamp.
“Saya bisa melihat setiap sisi hoki,” kata Pospisil, yang bermain untuk Slovakia pada kejuaraan dunia junior 2016 di Finlandia. “Saya tidak punya masalah memainkan gaya (Eropa) atau gaya Amerika Utara.”
Dia mengatakan hal tersulit adalah saat dia menghabiskan waktu jauh dari keluarganya. Dia adalah anak tertua kedua dari empat bersaudara dan menjelaskan bahwa saudara laki-lakinya juga menyukai hoki seperti dia.
“Saya sungguh merindukan mereka,” kata Pospisil. “Tapi aku punya mimpi. Jadi saya hanya ingin melakukan yang terbaik di sini. Suatu hari ketika saya menjadi (pemain) profesional, saya akan memanggil semua orang untuk menonton saya di sini. Itu tujuan saya.”
Kakak laki-lakinya, Michal, 24, adalah seorang bek di tim kampung halamannya di Zvolen sebelum pensiun baru-baru ini. Martin, 17, adalah pemain sayap yang akan bermain musim depan di USHL bersama Sioux City dan telah berkomitmen untuk bermain hoki Divisi I NCAA di St. Louis. Universitas Lawrence untuk bermain. Timur (6) sudah meniru kakak-kakaknya dengan kemampuan hokinya.
“Dia selalu berusaha melakukan apa yang saya lakukan saat latihan,” kata Pospisil sambil tersenyum. “Itu bagus.”
Ayah Pospisil, Jozef, menjalankan majalah yang membahas tentang mobil. Ibunya, Katerina, adalah seorang pekerja pos. Mereka mengharapkan anak lagi – anak laki-laki kelima – pada bulan November. Pospisil sudah pasrah dengan kemungkinan tidak akan bertemu langsung dengan adik terbarunya untuk sementara waktu.
“Ini musim hoki,” katanya. “Ini sulit bagi saya. Kami punya Skype, jadi saya bisa menemuinya di sana.”
Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah saat yang sangat penting dalam karir hoki Pospisil, dengan berakhirnya kelayakan juniornya. Dia melihat kamp pengembangan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan kepada Leafs bahwa dia cukup berbakat untuk mendapatkan kontrak pro.
“Yang pasti keluargaku bangga,” ucapnya. “Saya ingin membuat mereka semakin bangga. Saya mencoba melakukan yang terbaik untuk menunjukkan kepada pelatih bahwa saya pantas berada di sini.”
Dia juga melihat undangan NHL sebagai semacam validasi atas semua pengorbanan yang dia lakukan hanya untuk sampai ke sini.
“Kami memilih kehidupan hoki,” katanya. “Saya senang untuk itu.
“Aku hanya ingin impianku menjadi kenyataan.”