Paul Millsap menertawakan pertanyaan itu. Gagasan bahwa Nikola Jokic, pria muda yang periang dan suka bersenang-senang dari Serbia, akan mengubah segalanya begitu dia mendapatkan kontrak besar yang tak terelakkan? Itu layak untuk ditertawakan.
“Joker adalah Joker,” kata Millsap pada 12 April, satu malam setelah Nuggets, meski unggul 35 poin dari Jokic, tertinggal satu game dari babak playoff setelah kalah dari Minnesota. “Tetapi bahkan melihat pertumbuhannya dari awal tahun hingga akhir tahun dan melihat kepercayaan dirinya terus meningkat menjadi salah satu bintang di liga ini, itu sangat mengesankan. Bagi saya menontonnya, sangat menyenangkan menontonnya secara langsung. Dia hanya bisa menjadi lebih baik dari sini.”
Nuggets sangat mengandalkan hal itu. Beberapa hari setelah presiden operasi bola basket Tim Connelly meyakinkan bahwa kontrak jangka panjang untuk Jokic sudah dekat — “Dia akan membeli di sini,” kata Connelly — Shams Charania dari Yahoo Sports menyampaikan berita yang tak terelakkan bahwa Denver akan segera mengambil opsi timnya pada Jokic musim depan dan mengontraknya dengan kontrak lima tahun senilai $146,5 juta. Kesepakatan tersebut, yang belum bisa dibuat secara resmi hingga agen bebas dimulai pada 1 Juli, akan menjadikannya pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah Nuggets.
Mari kita berhenti sejenak, melangkah mundur dan mengambil pandangan luas tentang apa yang terjadi di sini. Pada tahun 2014, Jokic berusia 19 tahun dan tidur di Serbia ketika namanya disebutkan dalam draft. Dia tidak muncul di Denver sampai musim panas berikutnya. Jadi, Jokic, yang terpilih secara keseluruhan ke-41 pada tahun 2014, hanya membutuhkan waktu tiga tahun untuk membuktikan bahwa dia siap memikul waralaba dan semua tanggung jawab yang menyertai beban itu. Pendakian seperti itu, bagi pemain internasional yang memasuki liga tanpa terdeteksi radar, belum pernah terjadi sebelumnya.
Ingat, baru pada musim gugur yang lalu, Jokic memasuki musim sebagai starting center yang tak terbantahkan bagi tim. Dia membagi waktu di lini depan dengan Jusuf Nurkic untuk memulai musim 2016-17, dan baru 10 hari sebelum Natal tahun 2016 peralihan dilakukan untuk menempatkan Jokic sebagai pelatih. Pada akhir musim itu, dia menjadi runner-up dalam pemungutan suara Pemain Paling Berkembang di liga. Kemudian tibalah musim ketiganya, yang menampilkan 10 triple dan tingkat dominasi baru. Dia memimpin tim dalam mencetak gol (18,5 poin per game), rebound (10,7) dan assist (6,1). Perpecahan tembakannya musim lalu – 49,9 persen dari lantai, 39,6 persen dari jarak 3 poin dan 85,0 persen dari garis lemparan bebas – membuatnya mengapit center pertama dalam 50-40-90- yang sulit dipahami untuk menjadi sebuah klub.
Dalam tiga musim pertamanya, Nikola Jokic mencetak 3.402 poin, 2.081 rebound, 1.006 assist, 230 steal, dan 166 blok. Larry Bird adalah satu-satunya pemain dalam sejarah NBA yang mencetak kelima poin dalam tiga musim pertamanya. Dan Bird bermain hampir 3.000 menit lagi.
— Andy Bailey (@AndrewDBailey) 25 Juni 2018
Jika ada keraguan, bahkan setelah semua pertumbuhan dan angka-angka yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahwa Jokic adalah pemain yang harus dipertaruhkan oleh Denver di masa depan, keraguan itu terhapuskan selama 53 menit di Minnesota pada bulan April lalu. Nuggets kalah dalam perpanjangan waktu, impian playoff mereka tiba-tiba kandas. Dan bengkak merah di bawah mata Jokic setelahnya memperjelas seberapa dalam semangat kompetitifnya membara, meski terkadang hal itu ditutupi oleh caranya yang ceria saat melewati ruang ganti. Jokic kehilangan 35 poin dalam pertandingan terbesar dalam karirnya malam itu, dan membawa Denver di punggungnya saat bangkit kembali di kuarter ketiga. Dia adalah jawabannya, menerima momen tersebut dan membiarkan Nuggets membayangkan masa depan playoff di mana pemain terbaik mereka bersedia memimpin serangan.
Jokic juga merasakan malam itu beban yang timbul karena menjadi bintang itu. Untuk akhirnya menenangkan Jokic malam itu, Minnesota menyadari itu tidak bisa membuatnya bergerak. Jadi Taj Gibson mengikuti setiap gerakan center, dengan pinggulnya di setiap belokan. Pada permainan yang menentukan, dengan skor imbang dan Denver mengemudi di lapangan depan, Gibson menendang bola menjauh dari Jokic saat dia menangkap umpan, mengakhiri peluang terbaik Nuggets untuk meraih kemenangan.
Adegan itu memperjelas hal itu. Untuk semua yang Jokic lakukan, bahkan malam itu, selalu ada lebih banyak yang diminta dari seorang bintang, perlengkapan lain yang harus dicapai. Dengan kontrak baru ini muncul harapan bahwa Jokic akan menjawab saat lawan mencoba membekukannya.
“Seiring berkembangnya Nikola sebagai pemain, dia harus memahami betapa sulitnya mencetak gol di level profesional, terutama ketika pertandingan sangat berarti seperti Game 82,” kata presiden Nuggets Josh Kroenke awal bulan ini. “Melihat Nikola di luar sana menikmati momen tersebut, namun juga sedikit terpukul, memberi saya lebih banyak kegembiraan untuk mengetahui tipe pemain seperti apa dia dan siapa dia sebenarnya. Saya melihatnya melakukan penyesuaian dalam permainan saat para pemain menjaganya. Jadi saya pikir Nikola, seiring dengan bertambahnya pengalaman dan kondisinya yang lebih baik, terus berkembang ke dalam tubuhnya, langit adalah batasnya.”
Dengan perkiraan jumlah kesepakatan Jokic, Nuggets saat ini mendapat sekitar $10 juta di atas ambang batas kemewahan yang diproyeksikan sebesar $123 juta, yang berarti denda $20 juta. Dan itu sebelum Nuggets melakukan upaya untuk merekrut kembali agen bebas Will Barton (tidak dibatasi) dan Torrey Craig (dibatasi).
Kroenke mengatakan awal bulan ini bahwa Nuggets “tidak takut” untuk membayar pajak barang mewah, sesuatu yang hampir pasti untuk musim depan. Namun penghapusan gaji untuk menghindari pembukuan yang tidak berkelanjutan menjadi semakin diperlukan. Kandidat yang paling mungkin untuk dipindahkan adalah Kenneth Faried, yang bermain dengan kontrak musim terakhir senilai $13,8 juta; Wilson Chandler, yang baru memasuki tahun terakhir kontraknya dengan harga $12,8 juta; dan Darrell Arthur, yang juga menggunakan opsi pada angka tahun terakhirnya, $7,5 juta.
Nuggets selalu tahu ini akan menjadi musim panas yang mahal, tetapi memilih opsi tim Jokic dan mengizinkannya berstatus bebas transfer pada tahun 2019 bukanlah pilihan yang tepat. Dalam liga yang membutuhkan kekuatan bintang untuk memasuki persaingan, membiarkan seseorang pergi akan menjadi bencana.
Nuggets semakin yakin dengan arah mereka sejak Connelly mengambil alih kantor depan pada tahun 2013. Jokic sekarang akan memimpin dengan penjaga Gary Harris dan Jamal Murray di sampingnya di masa mendatang. Dan jika Michael Porter Jr., yang merupakan draft pick putaran pertama Denver yang mengejutkan minggu depan, dapat kembali ke performa yang menjadikannya pemain sekolah menengah No. 1 di Amerika sebelum satu-satunya musim kuliahnya yang diperpendek karena cedera di Missouri, Nuggets mungkin akan berbangga. empat paket pemain muda terbaik di liga.
Dan Jokic-lah yang akan menanggung beban paling berat dalam hal ini. Kontrak ini tidak akan mengubahnya. Millsap dan yang lainnya yakin akan hal itu. Tapi itu akan memperkenalkan elemen ekspektasi baru yang menantang yang datang dengan tag bintang yang sekarang tidak diragukan lagi didorong oleh Denver pada center mereka yang berusia 23 tahun.
Nuggets ini adalah tim The Joker.
(Foto oleh Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)