Pada tanggal 5 Mei, Red Sox berada di Texas untuk menghadapi Cole Hamels dan Rangers. Musim Andrew Benintendi telah berjalan, tidak buruk, tapi dia belum menjadi bintang muda yang dibayangkan Red Sox di puncak lineup ketika musim dimulai. Malam itu, Benintendi mencetak 3-untuk-5 dengan double dan triple dalam kemenangan 6-5 Boston. Sejak itu dan termasuk pertandingan itu, Benintendi telah mencapai .365/.423/.651 dengan empat home run. Bukan hal yang aneh untuk menghasilkan pukulan beruntun yang kuat dalam 15 pertandingan. Kebanyakan pemain reguler terlihat seperti Mike Trout di beberapa titik untuk beberapa contoh permainan kecil selama satu musim. Apa yang membuat Mike Trout Mike Trout adalah dia mencatatkan 15 pertandingan beruntun seperti itu dalam 162 pertandingan. Benintendi bukanlah Trout dan tidak ada yang mengklaim bahwa pemain luar Sox ini sedang mengalami kebangkitan seperti itu, tetapi jelas bahwa Benintendi berubah arah pada atau sekitar waktu itu.
Awal musim ini, saya melihat-lihat produk Benintenditindakan dan menemukan tren yang mengganggu. Kebanyakan pemukul menghancurkan lemparan di tengah zona serang. Lagipula, pelempar bola mencoba melempar bola ke sudut karena suatu alasan. Namun, Benintendi kesulitan dengan lemparan yang melintasi plate. Hal ini relatif jarang terjadi, terutama bagi pemain sekaliber Benintendi. Ini dia dalam bentuk grafik:
Lihat kotak tengah itu? Yang harusakan menjadi merah cerah. Sebaliknya, warnanya biru tua, artinya tidak ada listrik di sana. Ini adalah tempat yang aman bagi pelempar untuk memukulnya, yang lagi-lagi gila. Lihat acaranya sekarang di halaman di lokasi tersebut mulai 5 Mei.
Tidak sempurna, tapi jauh lebih baik. Ada warna merah di sana, artinya dia memukul beberapa bola dengan keras yang seharusnya dia pukul dengan keras.
Perubahan ini juga terlihat pada data pukulannya. Pertama, dia lebih banyak memukul bola di udara, dan udara adalah tempat mereka menyembunyikan persentase menyelinap. Tapi Anda tidak perlu melihat grafik yang bagus atau bahkan melihat terlalu jauh untuk melihat bahwa dia memiliki satu home run sebelum pertandingan itu di Texas dan telah mencetak empat home run dalam rangkaian permainan yang jauh lebih kecil sejak saat itu.
Saya akan mundur sejenak dan mencatat bahwa saya bersikap sedikit tidak adil kepada Benintendi karena sepanjang kariernya, kekuatannya terwujud pada lemparan bawah dan dalam, bukan lemparan di tengah-tengah plate. Ketinggian yang rendah dan tinggi itulah yang sepertinya bisa dia nyalakan dan menarik bola ke lapangan kanan. Bahkan musim lalu, dia tidak pandai mengubah pemain tengah menjadi pukulan ekstra, tapi dia masih merupakan pemukul yang baik. Mungkin memukul lemparan tengah-tengah tidak akan pernah menjadi bagian besar dari permainan Benintendi. Meski begitu, kemampuan melakukan pelanggaran adalah salah satu yang harus dimiliki oleh seorang pemukul yang baik, jadi meskipun dia tidak memasang fastball tengah-tengah melewati dinding tengah lapangan, dia harusnya bisa memukulnya di suatu tempat dengan keras, meskipun itu berakhir sebagai individu.
Sejak pertandingan bulan Mei di Texas, Benintendi telah melakukan hal itu, atau setidaknya lebih. Misalnya, tidak ada satu pun homernya pada musimnya yang berhasil melampaui batas di lapangan; semuanya terjadi di lapangan yang berada di sepertiga bagian dalam strike zone. Tapi seperti yang bisa Anda lihat dari grafik kedua di atas, Benintendi mulai memukul bakso itu dengan keras, meski tidak melewati batas. Tidak ada yang salah dengan satu pukulan dan ketika pelempar melakukan kesalahan, pemukul harus mampu mengambil keuntungan meskipun tidak ada pemukul yang melakukan setiap kesalahan.
Bagian lain dari kebangkitan Benintendi adalah dia memukul bola lebih keras secara keseluruhan. Berikut adalah grafik yang menunjukkan kecepatan keluar rata-ratanya pada sudut tertentu hingga tanggal 4 Mei:
Bandingkan dengan ini yang menunjukkan hal yang sama, tetapi sejak tanggal 5 Mei:
Kita bisa masuk ke seluk beluknya, tapi ada cara cepat dan mudah untuk membuat perbandingan ini. Perhatikan bagaimana skalanya bervariasi. Grafik atas hanya mencapai 80 mph sedangkan grafik bawah mencapai 100 mph. Itu hanya karena Benintendi tidak membutuhkan ruang 100 mph di grafik pertama. Kini, sejak 5 Mei, dia memang membutuhkannya.
Jadi apa yang terjadi pada tanggal 5 Mei? Melampaui data yang berorientasi pada hasil (dia memukul bola lebih keras), Benintendi mulai lebih sering menarik bola ke udara. Sebelumnya, dia hanya menggambar bola terbang sebanyak 16 persen. Namun, sejak tanggal 5 Mei, dia telah menarik hampir 30 persen bola terbangnya.
Memukul bola di udara ke sisi penarik (untuk pemain kidal seperti Benintendi yang memukul ke sisi kanan) menawarkan kemungkinan kekuatan yang lebih besar, dan kami melihat kekuatan itu muncul dengan sendirinya selama waktu itu. Alasan yang penting adalah Benintendi bukanlah orang yang bertubuh besar menurut standar bisbol. Dia lima inci dan 50 pon lebih ringan dari JD Martinez yang menggunakan ukuran ekstranya (selain kemampuannya yang luar biasa dalam memukul bola secara umum) untuk memukul lawan dengan kekuatan. Benintendi juga tidak bisa melakukannya. Dia dapat memukul bola dengan cara lain dan melakukannya secara efektif, namun fokus pada memukul ke arah lawan akan membatasi kemampuannya dalam memukul untuk mendapatkan kekuatan. Untuk memanfaatkan potensi kekuatannya, dia perlu menarik bola, jadi fakta bahwa dia mulai melakukannya sekarang dan di lapangan yang bisa ditemukan sambil mengarahkan bola ke udara untuk memulai adalah pertanda baik bagi pesta Red Sox.
Benintendi tidak akan pernah menjadi Martinez dan begitu juga dengan Mookie Betts. Namun dia memiliki kekuatan lebih dari yang dia tunjukkan musim ini. Kita bisa melihat monster 15 pertandingan di mana pemain yang layak terlihat seperti Forel, atau kita bisa melihat awal dari Benintendi memanfaatkan potensi kekuatannya. Mengingat serangan Red Sox sangat mirip dengan Martinez, Betts, dan tujuh pemain lainnya musim ini, langkah maju Benintendi terjadi pada waktu yang lebih baik.