Tidak biasa bagi manajer untuk dipecat setelah dua musim berturut-turut dengan 93 kemenangan, tapi itulah yang terjadi pada John Farrell. Tidak ada kesalahan besar, tidak ada kesalahan besar, jadi alasan sebenarnya pemecatan Farrell masih belum dapat dipahami. Tentu saja salah satu komponennya adalah bagaimana Red Sox sukses musim lalu. Sebuah tim yang seharusnya menjadi salah satu yang terbaik berakhir di tengah-tengah kelompok secara ofensif. Tapi itu lebih dari itu.
Red Sox mencetak 0,407 pada tahun 2017. Hanya Malaikat, Padres, Bajak Laut, dan Raksasa yang lebih buruk. Boston sedang membangun kembali tim – Phillies, Braves, White Sox – dan mungkin beberapa klub di Liga Internasional. Terlebih lagi, Red Sox tidak mendapat pukulan meskipun ada kelompok muda yang memimpin bisbol dalam persentase slugging musim sebelumnya. Kemunduran kekuasaannya terlihat jelas dan berperan dalam hilangnya pekerjaan Farrell.
Keluar dari Farrell dan pelatih pukulan Chili Davis, masukkan Alex Cora dan pelatih pukulan baru Tim Hyers. Cora berasal dari juara Seri Dunia Astros (yang mengalahkan 0,571 melawan Red Sox di ALDS), dan Hyers dari rival Seri Astros, Dodgers. Dalam pertunjukan mereka sebelumnya, Cora dan Hyers menyadari manfaat kekuatan informasi bagi sebuah tim. Dan informasi terbaru yang menyapu baseball adalah pentingnya mengangkat bola ke udara.
Persentase bola terbang mengalami peningkatan di setiap musim sejak tahun 2015. Keinginan akan hal ini mungkin tampak berlawanan dengan intuisi. Lagi pula, bola tanah lebih sering melakukan pukulan daripada bola terbang. Namun bola yang mengenai tanah jarang mengarah ke base tambahan dan hampir tidak pernah berakhir sebagai home run. Jadi yang perlu kita perhatikan sebenarnya bukan batting average (yang hanya mengukur hit), melainkan slugging persentase (yang mengukur total base).
Red Sox terlambat ke pesta ini. Sementara tim lain mencoba lebih sering mengudara, Red Sox tidak melakukannya. Persentase ground ball Boston sebenarnya melonjak dari 44,2 persen menjadi 45,3 persen pada tahun 2017. Bukan suatu kebetulan jika persentase slugging tim juga turun sebanyak 54 poin. Cora dan Hyers memahami manfaat melayangkan bola di udara, dan mereka mengajarkannya kepada pemainnya. Hasilnya, pukulan bola ke tanah Red Sox tahun ini jauh lebih sedikit dibandingkan musim lalu, hanya 41,9 persen. Tidak mengherankan, Red Sox tahun ini mencapai 0,457, peringkat kedua dalam bisbol memasuki pertandingan hari Rabu.
Seperti hal lainnya, memukul bola di udara tidak akan berhasil jika tidak dilakukan dengan benar. Memukul terlalu banyak di bawah bola dan bola terbang dalam menjadi popup di tengah lapangan. Memukul terlalu banyak di bagian atas bola dan Anda membenturkannya ke tanah. Di sinilah sudut peluncuran berperan. Sudut lepasnya bola dari pemukul dikombinasikan dengan kecepatan bola lepas dari pemukul menentukan di mana bola mendarat. Ini sebenarnya matematika sederhana.
Pada 10 April, Mookie Betts menghadapi Tommy Kahnle dari Yankees. Pada lemparan 2-2, Betts mencetak dua gol di garis kiri lapangan. Kecepatan bola saat dipukul adalah 110,6 mph, bola tersulit yang pernah dipukul Betts musim ini. Dia memiliki enam home run, tetapi pukulan tersulit Betts adalah double. Alasannya adalah sudut kontak. Jika Betts memukul bola sedikit lagi, double itu akan menjadi home run. Di pertandingan yang sama, Betts menghadapi pereda Chasen Shreve. Pada lemparan 2-1, Betts mencapai kecepatan 83 mph (424 kaki) untuk grand slam. Home run itu terjadi pada kecepatan 108,7 mph, 2 mph lebih lambat dari dua kali lipatnya. Perbedaannya terletak pada sudut peluncurannya. Memukul bola dengan keras memang penting, tetapi tanpa sudut pemukul yang tepat, itu tidak cukup.
Cora, Hyers dan staf pelatih Red Sox telah bekerja dengan para pemain untuk meningkatkan sudut peluncuran mereka musim ini, dan sejauh ini hasilnya sangat mencengangkan. Salah satu penerima manfaat terbesar adalah Betts.
Ini adalah bagan bola yang dimainkan Betts musim lalu. Menurut apa yang dikatakan Hyers kepada Alex Speier dari Boston Globe, pukulan antara 15 dan 30 derajat memberikan peluang terbaik bagi bola yang dipukul untuk melaju jauh. Anda dapat melihat bagaimana Betts memukul beberapa bola pada sudut itu, tetapi banyak bolanya yang dimainkan dipukul di bawah 15 derajat. Persentase yang lebih besar lagi terjadi di dalam tanah, yang diwakili oleh puncak besar pada suhu -25 derajat. Bandingkan bagan itu dengan bagan ini, yang menunjukkan permainan bola Betts musim ini — sebelum pertandingan hari Rabu ketika ia mencetak dua home run dalam kemenangan di Toronto.
Tentu saja kita berurusan dengan ukuran sampel yang jauh lebih kecil, namun perbedaan dalam kedua grafik tersebut sangat mencolok. Salah satu yang terbesar adalah jumlah bola yang dipukul Betts pada sudut peluncuran 25 derajat, tepat pada sudut yang menurut Hyers adalah sudut paling efisien untuk jarak maksimum.
Tentu saja, kesuksesan Betts pada bulan April ini bukan hanya dari segi peluncurannya saja, melainkan karena berbagai faktor. Hal ini sebagian karena dia lebih sering memukul bola pada musim ini dibandingkan tahun lalu. Itu berbicara tentang kerja keras dan keterampilannya. Hal ini antara lain karena ia menjadi kurang pasif dalam melakukan pukulan, dan lebih bersedia melakukan lemparan dengan skor awal jika lemparan tersebut dapat ia pukul dengan keras. Ini menunjukkan strategi yang digunakan oleh Betts dan dikomunikasikan oleh Cora dan Hyers. Namun hal ini juga disebabkan oleh perbedaan sudut peluncuran. Hal ini menunjukkan kekuatan informasi, kemampuan staf pelatih untuk memahami dan mengkomunikasikan informasi tersebut kepada para pemain, serta bakat dan keterampilan para pemain untuk menyerap dan menerapkannya ke dalam apa yang mereka lakukan di lapangan.
Bagi Betts, sudut peluncuran hanyalah salah satu bagian dari musim terobosannya. Demikian pula, sudut lemparan adalah bagian kecil dari kesuksesan tim Red Sox sejauh musim ini, namun tidak diragukan lagi merupakan bagian dari kesuksesan keduanya. Jadi Red Sox tidak akan menang tanpa informasi ini atau tanpa staf pelatih ini. Itu karena mereka tidak akan menang sebanyak itu.
Foto teratas oleh Brian Fluharty-USA TODAY Sports