Itu menjadi penting ketika Toronto Raptors menandatangani kontrak lima tahun dengan DeMar DeRozan pada Juli 2016. Itu adalah kontrak terkaya yang pernah diberikan tim. Ini adalah pertama kalinya pemain mana pun, apalagi pemain all-star, menandatangani kontrak ketiga dengan tim. Secara keseluruhan, hal ini menunjukkan bahwa Raptors berkomitmen untuk tetap kompetitif di masa mendatang.
Itu sudah jelas. Kurangnya: Sebelum penandatanganan, DeRozan adalah pemain terakhir yang tersisa dalam daftar pemain yang belum diambil keputusan aktifnya oleh Masai Ujiri. Setelah kesepakatan selesai, Ujiri menandatangani, menyusun, atau menukar setiap pemain dalam daftar tersebut, meskipun Ujiri adalah bagian dari proses ketika Bryan Colangelo memilih DeRozan pada tahun 2009.
Dengan keputusan itu, Raptors kemudian resmi menjadi tim Ujiri secara penuh. Sekalipun kegagalan untuk mengambil langkah merupakan sebuah langkah tersendiri, Ujiri kini telah membuat keputusan tentang nilai seluruh pemainnya bagi tim dan di seluruh liga. Namun, jenis evaluasi favorit Ujiri tidak pernah menjadi misteri. Ujiri menyukai konsepnya.
“Kami semua memiliki kebanggaan bahwa kami memiliki minat terhadap bakat,” kata Ujiri Selasa, dua hari sebelum Raptors memulai musim kelima mereka dengan dia sebagai pengambil keputusan utama. “Itulah inti permainan ini, tugas kami adalah menemukan bakat. Kita harus membuatnya sesuai. Anda harus membuatnya berhasil.”
Meskipun Ujiri tidak mau mengakuinya, tahun ini mungkin menjadi tahun yang lebih pribadi bagi Ujiri. Musim ini, burung Ujiri harus terbang.
Ujiri menaiki struktur kekuatan liga sebagai pencari bakat internasional, sehingga ia memiliki reputasi sebagai salah satu penilai bakat terbaik di NBA. Namun, kita masih belum tahu seberapa bagus Ujiri sebagai pencetak gol di NBA. Ujiri membuat tujuh pilihan yang bertanggung jawab atas Raptors: Bruno Caboclo, DeAndre Daniels, Delon Wright, Norman Powell, Jakob Poeltl, Pascal Siakam dan OG Anunoby. Meskipun kita bisa menutup rekor atas Daniels, enam pemain lainnya belum memantapkan diri mereka di liga, dan Powell adalah yang paling mendekati. Itu belum tentu memberatkan — selain dari pilihan Poeltl, hadiah dari Knicks, Ujiri belum pernah dipilih lebih tinggi dari posisi ke-20 — tapi itu terlihat jelas. Pelatih Dwane Casey sering mengatakan bagaimana pengembangan bangku cadangan bisa menjadi masalah terbesar Raptors musim ini, dan bangku cadangan itu sebagian besar akan dibangun dari tim rancangan Ujiri.
Ketika Ujiri mengambil alih Toronto, Raptors bisa saja mengambil keputusan yang salah. Namun, Ujiri telah menyatakan keinginannya untuk membangun susunan lima bek dengan pemain muda sejak awal. Ujiri melampaui tolok ukur tersebut: Dua belas dari 17 pemain Raptors berusia 25 tahun ke bawah, dengan enam di antaranya merupakan pilihannya.
“Saya hanya merasa struktur NBA berarti Anda harus mengembangkan bakat,” kata Ujiri. “Kami tidak dalam posisi untuk melakukan sebaliknya. Jika kami berada dalam posisi untuk melakukan hal yang berbeda, saya akan dapat melihatnya secara berbeda dalam posisi saya. Kita perlu mengembangkan bakat. Begitulah cara saya melihatnya. Pramuka adalah inti dari hal ini, dan Anda menyukainya. Tapi pada akhirnya Anda harus mengembangkan bakat, dan saya harus bisa melihat tim ini dua, tiga tahun dari sekarang, lima tahun dari sekarang, saya harus selalu mengingatnya.”
Ujiri menolak menjelaskan lebih lanjut mengenai Raptors yang tidak berada dalam posisi untuk melakukan hal sebaliknya, namun mudah untuk menebak maksudnya. Pertama, dengan membayar tiga pemain lebih dari $20 juta per tahun, Raptors tidak memiliki pilihan untuk sekadar masuk ke agen bebas dan membeli pemain. Mereka harus melepaskan kontrak DeMarre Carroll dan Cory Joseph, yang terakhir memiliki kesepakatan yang masuk akal, hanya untuk mengontrak CJ Miles di luar musim ini. Itu sebabnya mata melotot ketika Grizzlies melepaskan Wade Baldwin IV, yang menduduki peringkat ke-17 tahun lalu, sebelum musim ini dimulai: Menavigasi batas gaji mengharuskan tim untuk menggunakan tenaga kerja murah di tempat, dan kontrak pemula secara artifisial ditekan oleh perjanjian tawar-menawar bersama.
Bagian lain dari realitas Raptors terkait, dan Ujiri secara eksplisit mengatakan kepada Toronto Star sebelum kamp pelatihan: Seorang bintang – bintang lima besar – belum “mencari tahu” Toronto. Dengan segala hormat kepada Serge Ibaka, tidak ada orang yang benar-benar ahli yang akan datang ke Toronto untuk bekerja sama dengan Kyle Lowry dan DeMar DeRozan untuk menciptakan tiga besar, bahkan jika mereka memiliki krim penutup. Oleh karena itu, Ujiri perlu merekrut pemain tersebut — yang karenanya selalu ada seruan dari sebagian basis penggemar ke tank — atau menyusun paket perdagangan yang cukup menarik untuk mendapatkan seorang bintang. Oklahoma City belum merekrut bintang untuk bermain bersama Russell Westbrook, tetapi mereka memiliki aset yang cukup, meski dalam pasar yang tertekan, untuk mengakuisisi Paul George dan Carmelo Anthony musim panas ini.
“Menemukan bakat itu, di mana pun berada, jika Anda bisa mendapatkan 50 persennya dengan benar, bisnis kami akan baik-baik saja,” kata Ujiri. “Anda berurusan dengan anak-anak, Anda berurusan dengan kepribadian, Anda berurusan dengan segala macam (variabel). Ini adalah sesuatu yang saya suka. Ini hampir seperti pekerjaan detektif.”
Namun, ini bukan hanya tentang menjadi benar; ini tentang seberapa cepat Anda terbukti benar. Berakhirnya batas puncak berarti tim menjadi semakin khawatir tentang bagaimana mereka akan mempertahankan pemain. Jimmy Butler, salah satu pemain sayap dua arah terbaik di liga, dianggap sebagai target perdagangan yang berisiko karena kontraknya hanya tersisa dua musim; George hampir tidak mencapai apa pun untuk Pacers karena dia tinggal satu tahun lagi dari hak pilihan bebas.
Jika ini berlaku untuk bintang, itu juga berlaku untuk pemain yang ditukarkan dengan bintang. Pemain tahun ketiga beralih dari aset menjadi orang-orang “Anda harus membayar dalam setahun.” Jam pada kontrak skala pemula terasa seperti semakin cepat, meskipun bergerak dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya. Dalam sebuah wawancara, Wright mengatakan bahwa menghentikan rotasi terasa seperti situasi “sekarang atau tidak sama sekali” baginya. Dia berada di musim ketiganya, tapi dia mungkin benar.
Begitulah yang terjadi pada Ujiri; itulah tantangannya — di liga di mana Anda beruntung jika Anda mencapai separuh pilihan Anda. Bukan hanya itu saja. Adanya mengetahui kapan harus memperdagangkan pilihan tersebut, dan mengetahui eksperimen mana yang layak dilakukan, dan mana yang tidak.
Ujiri bermimpi besar. Namun untuk saat ini, Raptors hanya akan meraih kesuksesan dengan memikirkan hal-hal kecil.
“Olahraga tidak membuat saya gugup. Semua orang berada pada posisinya masing-masing untuk tampil,” kata Ujiri. “Itulah arti olahraga: Anda tampil, Anda bersaing. Muda, tua, apapun Anda, Anda harus menunjukkan bahwa Anda mampu bersaing. Itu tidak memberi tekanan pada para pemain. Namun di situlah kami berada dalam organisasi ini saat ini. Ini menarik. Terkadang Anda bertanya-tanya bagaimana performa mereka.”
Semakin banyak kita mengetahui tentang anak-anak muda, semakin banyak kita mengetahui tentang Ujiri.
(Kredit foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)