ADEL, Iowa — Jika ada penduduk asli Iowan non-warisan yang dilahirkan untuk menjadi gelandang ofensif Hawkeyes, Ezra Miller mengisi deskripsi setinggi dan selebar tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki dan berat 310 pon.
Miller mendominasi kompetisi sekolah kecil di Iowa bagian barat hingga dia dihukum karena gaya pemblokirannya yang berlebihan. Pergi sampai Anda mendengar peluit? Miller melakukannya dan terkadang itu tidak menjadi masalah.
“Ini sulit karena dia begitu besar sehingga orang-orang akan memperhatikan bloknya lebih dari orang lain,” kata pelatih sepak bola Ridge View Dale Tokheim. ”Ya, saya tahu Anda memblokir orang itu dan Anda tidak kehilangan kontak, tetapi Anda berada 25 yard di bawah. Apakah itu perlu?’ Mungkin ada beberapa kali di mana saya mengira dia mendapat penalti yang tidak pantas karena bloknya bersih dan dia tidak tahu di mana pelarinya berada, namun benderanya masih dikibarkan. Saya pikir sebagian dari itu disebabkan oleh ukuran dan agresivitasnya.”
Kemungkinan besar, Miller tidak akan mendengar sepatah kata pun dari pelatihnya di Iowa tentang gaya pemblokiran itu. Selama lebih dari 20 tahun, pelatih Kirk Ferentz telah berlangganan gelandang ofensif yang merupakan penggerak fisik dan jahat. Balok berakhir saat seruling bergema, bukan sebelumnya. Gaya itulah yang mengubah Robert Gallery dan Brandon Scherff menjadi pemenang Outland Trophy dan lima besar draft pick NFL. Miller, yang menandatangani kontrak dengan Iowa pada hari Rabu, memiliki keunggulan besar dibandingkan kedua pemain tersebut ketika mereka memasuki program dan rata-rata rekor pukulan yang harus disamakan. Dia akan mendaftar pada bulan Januari.
Miller memiliki temperamen yang tepat untuk bermain menyerang di Iowa, yang mengharuskan para gelandangnya untuk melakukan sinkronisasi sebagai atlet, menyerang dalam ruang dan mengarahkan lutut belakang mereka ke selangkangan bek.
“Selalu menyenangkan terlepas dari apakah saya mendapat penalti,” kata Miller. “Meskipun terkadang membuat frustasi karena saya memblokir hingga saya mendengar peluit. Jika itu berarti membawa seorang anak ke luar batas, saya tidak tahu persis di mana saya berada ketika saya mendekatkan masker ke pria itu.
“Latihan juga bisa sedikit membuat frustrasi karena jelas saya tidak bisa menindas para pemain muda seperti saya bisa menindas pemain lain di lapangan. Selalu menyenangkan untuk memindahkan orang ke mana-mana.”
Sejak tahun keduanya dan seterusnya, Miller melakukan lebih dari 30 kunjungan tidak resmi ke Iowa City, menghadiri semua kecuali empat pertandingan dalam rentang tiga tahun. Dia berpartisipasi dalam kamp Iowa pertamanya sebagai mahasiswa baru dan melakukannya dengan sangat baik sehingga staf Iowa memintanya untuk kembali dan bersaing dengan junior dan senior. Miller menikmati tingkat kesuksesan yang sama dengan para pemain yang lebih tua dan mendapatkan tawaran beasiswa.
Miller segera merasa nyaman dengan staf pelatih Iowa. Sebagai siswa sekolah menengah, Miller melempar cakram di pertandingan atletik sekolah menengah yang melibatkan saudara kembar Levi dan Landan Paulsen, yang keduanya masih bermain sebagai penyerang untuk Hawkeyes.
Pada 22 April 2017, Miller menjadi komitmen pertama di kelas perekrutan Iowa tahun 2019.
“Hanya bertemu orang-orang dan berada di sekitar fasilitas, (pelatih kekuatan Chris) Doyle, cara mereka mendorong Anda,” kata Miller, “itu intens, tapi di situlah saya berada, dan orang-orang seperti inilah yang menjadi milik saya.
“Aku hanya cocok dengan orang-orang di sana.”
Anak bungsu dari tiga bersaudara dari pasangan Patrick dan Mary Miller, Ezra dibesarkan di dekat Holstein, Iowa, terletak sekitar 250 mil barat laut Iowa City. Kakak laki-laki Isaiah dan Elijah bermain bola basket kampus, sementara ayahnya melatih bola basket dan sepak bola sekolah menengah di Iowa. Keluarga tersebut menetap di lokasinya saat ini dengan Patrick Miller bekerja sebagai kepala sekolah di OABCIG High School, sebuah konsolidasi dari beberapa kota kecil dan sekolah di wilayah tersebut. Isaiah dan Elijah bersaing untuk Galva-Holstein, yang kemudian bergabung dengan Schaller-Crestland untuk membentuk Ridge View. Mary Miller bekerja sebagai polisi Iowa State selama 15 tahun dan sekarang menjabat sebagai penyelidik pembakaran.
Keluarganya bersifat pribadi, dan Ezra telah berhasil menghindari kesalahan umum remaja dengan berfokus pada studi dan kemampuan atletiknya. Dalam sistem trimester Ridge View, Ezra lulus pada bulan November dengan nilai rata-rata 3,9.
“Dia adalah anak yang sangat mudah untuk dibesarkan,” kata Mary Miller. “Ada kalanya kami mengatakan kepadanya, ‘Hei, kamu harus keluar dan mencari sesuatu. Pergi ke bioskop daripada duduk di rumah.’ Dia orang rumahan, dan itu benar.”
“Dia selalu ingin menjadi lebih baik dalam segala hal,” kata Patrick Miller. “Tingkatkan saja, tidak hanya secara atletik, tapi secara akademis. Dia menanggapinya dengan sangat serius. Sulit ketika dia berada di posisinya saat ini karena ada banyak hal yang tidak bisa dia lakukan yang bisa dilakukan teman-temannya. Dia menyadari bahwa dia harus fokus pada prioritasnya dan terkadang itu bukan prioritas teman-temannya. Terkadang ini adalah kenyataan pahit. Tapi dia diberkati dengan ukuran tubuh yang besar dan kemampuan atletik serta keinginan untuk berprestasi — terkadang Anda melewatkan hal-hal dalam hidup yang bisa dilakukan orang lain.”
Ezra Miller adalah rekrutan No. 1 di negara bagian Iowa untuk Kelas 2019 (semua posisi) dan PL No. 25 secara nasional, menurut 247Sports. (Scott Dochterman/Si Atletik)
Bahkan sebagai anggota Iowa, Ezra memilih untuk berkompetisi di kamp yang berbeda untuk menguji dirinya melawan atlet terbaik negara di kelompok usianya. Pada bulan Maret, dia berpartisipasi dalam Pembukaan Regional Nike Football di San Francisco. Dia dinobatkan sebagai MVP gelandang ofensif.
“Ini kompetisi,” kata Miller. “Ini bukan sesuatu yang sering saya lihat di daerah asal saya.
“Itu adalah hari yang baik bagi saya. Sejujurnya, anak-anak di Pantai Barat, dalam kompetisi di berbagai wilayah, saya perhatikan anak-anak di sana tidak begitu agresif dalam menyerang Anda. Mereka mencoba mengalahkan Anda dengan kecepatan daripada fisik.”
Banyak gelandang ofensif terhebat di Iowa mengenakan seragam tahun pertama mereka untuk menyesuaikan diri dengan sifat fisik sepak bola Sepuluh Besar dan kehidupan kampus. Hanya sedikit yang bermain di musim pertama mereka, yang terbaru adalah mahasiswa tahun kedua yang menangani Tristan Wirfs.
Miller bisa menjadi yang berikutnya. Dengan mendaftar lebih awal, Miller akan bergabung dengan program ini tepat pada waktunya untuk fase pembangunan di luar musim. Dengan tiga gelandang senior meninggalkan grafik kedalaman, termasuk dua starter, Miller memiliki kesempatan untuk bersaing di penjaga kanan selama latihan musim semi dan menghindari kaos merah.
Hawkeyes secara tradisional memindahkan calon starter ke tempat menunggu rotasi sebelum melakukan lompatan ke posisi penuh waktu. Tahun ini, mahasiswa tahun kedua Cole Banwart membagi waktu sebagai penjaga kanan. Di masa lalu, Scherff, James Daniels dan Austin Blythe termasuk di antara pemain NFL yang menonjol saat ini yang juga melakukan rotasi di awal karir mereka di Iowa.
Pelatih Iowa tidak dapat mengomentari rekrutan yang masuk sampai mereka menandatangani kontrak, dan Hawkeyes dapat menerima lima pemain awal musim semi ini.
“Sejujurnya, beberapa pemain yang akan datang ke sini lebih awal, itulah tujuannya,” kata pelatih lini ofensif Iowa, Tim Polasek. “Satu hal tentang sepak bola perguruan tinggi yang saya hargai adalah, lihat, kami mendapat peluang dan kami keluar dan merekrut. Sebanyak aku mencintai setiap anak di sana, aku memberi tahu mereka dan kami bercanda tentang hal itu, aku akan menggantikanmu.
“Setiap orang yang tiba di sini lebih awal pasti akan melihatnya.”
Mentalitas Miller akan membantunya dengan baik saat ia melakukan lompatan dari sepak bola sekolah menengah di kota kecil ke lapangan latihan Sepuluh Besar. Tokheim memuji muridnya atas etos kerjanya dan betapa dia bisa dilatih di Ridge View.
“Jika kami memintanya melakukan sesuatu, dia akan melakukannya dan dia selalu berusaha meningkatkan kecepatan kakinya dan pengetahuannya dalam menyerang,” kata Tokheim. “Sebenarnya di lapangan menurut saya itu adalah daya saingnya. Dia punya sedikit sifat jahat padanya dan, nak, dia menginginkan pancakemu. Dia ingin meraih Anda dan mendorong Anda ke lapangan dan akhirnya jatuh ke tanah. Sebesar apa pun dia, dia juga punya kecepatan tinggi.”
Dengan ukuran Miller dan hal-hal yang tidak berwujud, tidaklah mengherankan melihatnya pindah ke kedalaman dua pada akhir musim semi. Jika itu masalahnya, maka Hawkeyes mungkin telah menemukan Scherff berikutnya.
“Menyenangkan rasanya menggerakkan seseorang di luar keinginannya,” kata Miller. “Persahabatan dengan rekan satu tim adalah hal besar bagi saya. Ada ikatan antar pesepakbola yang tidak bisa saya jelaskan kepada orang lain.
“Aku menyukainya.”
(Foto teratas oleh Scott Dochterman / The Athletic)