Ketika Knicks mengontrak Mario Hezonja awal bulan ini, mereka menambahkan pemain sayap berusia 23 tahun yang mereka harap bisa sukses di tim keduanya. Itu adalah risiko yang telah diperhitungkan: ambillah talenta kelas atas yang gagal dalam pendaratan NBA pertamanya dan berharap Anda dapat merehabilitasinya. Ini adalah langkah yang cukup sering dilakukan Knicks dalam beberapa tahun terakhir, sejak Steve Mills mengambil alih sebagai presiden tim dan mempekerjakan Scott Perry sebagai manajer umum.
Knicks telah menjadi salah satu pemimpin NBA di draft kedua — mengambil pilihan lotere yang tidak berjalan dengan baik di perhentian pertama mereka dan melihat apakah mereka bisa menjadi franchise yang memanfaatkan bakat mereka. Ada ilmu dan seni untuk melahap aset-aset yang tertekan dan Knicks telah melakukan yang terbaik untuk memuatnya. Perry menyebutnya “akuisisi bakat”. Intinya, ini juga seperti membeli tiket lotre – peluang untuk menang tidak tinggi, namun imbalannya bisa besar.
Ketika ditanya apakah Knicks termasuk dalam draft goal kedua setelah merekrut Hezonja, Perry mengatakan strategi tim sudah jelas selama setahun terakhir.
“Anda telah mendengar saya berbicara banyak tentang kami yang berada dalam fase akuisisi bakat,” katanya. “Dia adalah orang lain yang cocok dengan hal itu. Dia jelas merupakan pilihan terbaik. Ketika kami mempunyai kesempatan untuk mendapatkannya, kami pikir penting untuk mendapatkannya. Mereka semua adalah mantan pilihan lotere. Kami senang memilikinya sekarang dan menyesuaikannya dengan apa yang kami lakukan dan mudah-mudahan dia benar-benar berkembang dan terus menjadi lebih baik.”
Knicks berada di peringkat keempat di liga dalam jumlah pilihan lotere di tim mereka dengan delapan. Hanya Hornets, Suns, dan Wizards yang punya lebih banyak — semuanya punya sembilan. Namun hanya Suns dan Bulls yang memilih lebih banyak pemain dalam undian dari draft 2014 – para pemain memasuki musim kelima dan mungkin tim kedua atau ketiga.
Selain Kristaps Porzingis, Frank Ntilikina dan Kevin Knox – pilihan lotere mereka sendiri – Knicks menukar Emmanuel Mudiay dan mengontrak Hezonja. Mudiay adalah pilihan keseluruhan ketujuh pada tahun 2015 dan Hezonja di urutan kelima. Masing-masing pemain telah berjuang dalam karier mereka sejauh ini, tetapi Knicks belum menyerah dalam upaya untuk mendapatkannya. Mereka mengakuisisi Mudiay dalam perdagangan di mana mereka mengirim Doug McDermott setengah musim, yang akan mencapai agen bebas terbatas. Hezonja menerima kontrak satu tahun.
Knicks sudah sukses dengan strategi ini. Mereka mengontrak Trey Burke ke kontrak G-League musim gugur lalu, kemudian membawanya ke NBA pada bulan Januari dan menyaksikannya meremajakan kariernya. Burke, pilihan keseluruhan kesembilan dalam draft 2013, mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dalam persentase gol lapangan, statistik per-36 dan angka efisiensinya musim lalu.
Ketika Knicks menangani Carmelo Anthony September lalu, mereka menukarnya dengan Enes Kanter dan McDermott, keduanya mantan pemain lotere. Kanter menduduki peringkat ke-3 pada tahun 2011 dan McDermott menduduki peringkat ke-11 pada tahun 2014.
Mereka juga mengontrak Michael Beasley dengan kontrak minimum satu tahun pada Agustus lalu. Beasley, pilihan nomor 2 pada tahun 2008, menjalani musim terbaiknya dalam tujuh tahun sejak ia berusia 22 tahun di musim ketiganya di NBA dan setuju untuk menandatangani kontrak dengan Lakers minggu lalu dengan kontrak satu tahun senilai $3,5 juta.
Bulls juga mengikuti strategi ini. Saat mereka memperdagangkan Jimmy Butler musim panas lalu, mereka mengakuisisi Kris Dunn (No. 5 tahun 2016) dan Zach LaVine (peringkat 13 tahun 2014). Mereka menandatangani Jabari Parker (pilihan No. 2 pada tahun 2014) dengan kontrak dua tahun senilai $40 juta bulan ini. Mereka menukar Cameron Payne yang sedang kesulitan (N0.14 pada tahun 2015) ketika mereka menyerahkan McDermott ke Oklahoma City pada batas waktu perdagangan 2017.
Dan meskipun Suns memiliki enam pilihan lotere di tim mereka yang diambil pada tahun 2014 atau lebih baru, mereka telah menyusun semuanya.
(Foto oleh David Dow/NBAE melalui Getty Images)