Cheryl Reeve sendiri yang mengatakannya: waktu hampir habis Minnesota Lynx.
Sementara klub Reeve telah mengamankan tempat playoff, waktu hampir habis bagi Minnesota untuk mengamankan tempat yang lebih baik di klasemen dan mungkin memainkan pertandingan kandang di putaran pertama postseason. Waktu hampir habis bagi Lynx untuk mulai memainkan merek bola basket yang mereka sukai.
Dan sejujurnya, waktu untuk sebuah dinasti hampir habis.
Kekalahan hari Selasa dari Chicago, kekalahan tipis 91-88, membuat Minnesota hanya memiliki dua pertandingan musim reguler sebelum babak playoff dimulai. Lynx memasuki pertandingan melawan 11-20 Sky – tim yang sama yang mereka kalahkan dengan 21 poin di laga tandang seminggu yang lalu – sebagai tim no. 7 benih di WNBA. Posisi itu tidak berubah setelah pertandingan yang seharusnya dimenangkan oleh Lynx, tetapi ternyata tidak.
“Pertandingan itu ada untuk diambil, dan kami tidak mengambilnya,” kata Reeve. “Itu adalah pertandingan-pertandingan yang menurut Anda kami tahu cara menangnya, namun tim ini, apa pun alasannya, itu adalah pertandingan-pertandingan yang kami agak lupa bagaimana cara mendapatkannya.”
Minnesota memainkan pertandingan hari Selasa hanya satu hari setelah point guard veteran Lindsay Whalen mengumumkan dia akan pensiun pada akhir musim. Meski merupakan hari yang penuh dengan emosi, namun hal itu tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi pada hari Selasa.
Apa yang mempengaruhi hasil hari Selasa adalah pertahanan yang goyah, terutama melawan rookie Chicago Diamond DeShields. Kandidat Rookie of the Year dari The Sky membakar Minnesota untuk 28 poin melalui 11 dari 15 tembakan, menggunakan kecepatannya untuk mencapai keranjang dan menemukan tembakan terbuka — terkadang oleh pemain bertahan Lynx dalam proses pukulan.
💎🤷♀️💎 @DDDeshields mencetak karir tertinggi malam ini di @minnesotalynx pic.twitter.com/2ZDVFRQ8XA
— Langit Chicago (@wnbachicagosky) 15 Agustus 2018
“Diamond DeShields mengalahkan kami,” kata Reeve.
Banyak masalah lain yang menjadi faktor penyebab hilangnya tiga poin. Minnesota berjuang dari garis lemparan bebas, menghasilkan 12 dari 19. Beberapa hasil lagi dari sana dan hasilnya bisa saja berbeda.
Perputaran uang juga menjadi masalah. Lynx membalikkan bola sebanyak 16 kali, yang mana Chicago mengubahnya menjadi 22 poin. Mungkin hadiah yang paling mahal datang di detik-detik terakhir, ketika Seimone Augustus membalikkan keadaan dengan defisit satu poin dan hanya tinggal beberapa detik lagi.
Pada saat itu, Maya Moore sudah melakukan pelanggaran setelah melakukan upaya 21 poin, yang berarti dia bukan pilihan untuk melakukan tembakan yang berpotensi memenangkan pertandingan. Namun meski kesulitan menyerang menonjol, hal itu tidak bisa dibandingkan dengan kelemahan pertahanan Minnesota pada hari Selasa – sebuah tren yang meresahkan menjelang babak playoff.
“Anda bisa merasakan ketika ada koneksi, koneksi defensif,” kata Reeve. “Saya selalu merasa kita mengalami kemajuan sedikit, hanya sedikit kemajuan. Hanya perlu satu orang untuk tidak berada di tempat yang seharusnya. Rasanya seperti itu di kedua sisi. Kita kehabisan waktu. Kami terus berkata, ‘Lanjutkan ke yang berikutnya.’ Anda tidak punya pilihan selain melanjutkan ke tes berikutnya, tetapi kami hampir mengatakan, ‘Hei, Anda harus lulus ujian.’
Dengan format playoff WNBA, dua tim terbawah dari delapan tim di babak playoff harus bersaing untuk mendapatkan yang terbaik dari satu. Kekalahan pada hari Selasa membuat Lynx berada dalam bahaya lebih lanjut karena harus meninggalkan Target Center – di mana mereka sekarang berusia 8-8 tahun – untuk menjaga musim tetap berjalan.
Minnesota kini telah kalah dua kali berturut-turut dan kalah lima kali dari tujuh pertandingan terakhirnya, yang bukan merupakan lintasan akhir musim yang ideal. Sekali lagi, musim seperti itu terjadi pada Lynx, yang mengawali tahun dengan skor 3-6 sebelum bangkit kembali di pertengahan tahun.
Dengan kedudukan 17-15, Lynx kini tertinggal satu game penuh dari unggulan kelima Phoenix dan 1,5 game di belakang unggulan keenam. Percikan Los Angeles – dua tempat yang akan menjadi tuan rumah pertandingan terbaik – di klasemen dengan hanya dua pertandingan tersisa. Minnesota memiliki pertandingan melawan Connecticut pada hari Jumat dan final musim reguler di kandang melawan Washington pada hari Minggu. Namun, pada tahap ini, peluang untuk naik klasemen dan kemungkinan mengamankan pertandingan kandang playoff sangat kecil.
“Ini adalah bola basket playoff, jadi ketika kami menghadapi situasi seperti itu, kami harus bisa melihat diri kami sukses menuju babak playoff,” kata guard Tanisha Wright, yang menyumbang 12 poin dan enam assist dalam kekalahan tersebut. . “Kami belum berhasil dalam situasi seperti itu sejauh ini.”
Rekan satu tim merenungkan pensiunnya Whalen
Pada konferensi pers hari Senin, ketika Whalen secara resmi mengumumkan pengunduran dirinya pada akhir tahun, hampir semua rekan satu timnya di Lynx hadir untuk menyaksikan acara tersebut.
Beberapa dari mereka telah bermain dengan Whalen selama bertahun-tahun. Dalam kasus Augustus, mereka telah menjadi rekan satu tim sejak Whalen tiba di Minnesota pada tahun 2010. Ander hanya menjadi rekan satu timnya untuk waktu yang singkat.
Namun ada satu hal yang pasti: dia memberikan pengaruh pada semua orang.
“Itu sangat emosional. Kami sempat tahu bahwa ini akan menjadi pertandingan terakhir Lindsay, jadi ini memberi kami kesempatan untuk mempersiapkan mental,” kata center Sylvia Fowles, rekan satu tim Whalen sejak 2015. “Jelas, kami semua terikat dengan Lindsay. Kami belum ingin menyingkirkannya. Dia berlari dengan baik. Saya merasa dia melakukannya dengan benar. Dia melakukannya dengan penuh gaya. … Saya senang menjadi bagian darinya dan saya siap untuk terus melaju di babak playoff ini.”
Sebelum bergabung dengan Lynx, Fowles menghabiskan bagian pertama karirnya di Chicago Sky. Itu berarti banyak pertandingan melawan Whalen, keduanya selama dia bersama Connecticut Matahari dan kemudian dengan Minnesota.
Meski tidak berhadapan secara langsung, Fowles masih punya kenangan indah bagaimana rasanya berada di tim yang harus menghadapi Whalen.
‘Kami memiliki hal kecil di mana kami menggonggong, seperti ‘Woof.’ Itu Lindsay,” kata Fowles. “Dia (memiliki) energi itu. Dia mengeluarkan sisi terbaik dari dirimu, kawan. Dia tidak menyerah. Dia adalah salah satu dari agas kecil itu. Dia hanya mengomeli Anda sepanjang waktu sepanjang permainan. Dia selalu ada. Itu adalah sesuatu yang harus Anda hargai dari seorang point guard seperti itu.”
Whalen masuk dari bangku cadangan untuk ketiga kalinya dalam karirnya pada hari Selasa. Yang pertama adalah pertandingan WNBA pertamanya; yang kedua adalah pertandingan terakhir Minnesota hanya satu hari sebelum dia mengumumkan pengunduran dirinya. Ketika Whalen memasuki permainan dengan waktu tersisa 5:31 di kuarter pertama pada hari Selasa, dia disambut oleh tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah.
Pada titik ini dalam karirnya, Whalen bukanlah pemain produktif seperti di masa jayanya — sebagai juara WNBA empat kali dan peraih medali emas untuk Tim AS. Di situlah rekan setimnya di Lynx, Moore, pertama kali bermain dengan Whalen, sebelum keduanya bekerja sama di Minnesota.
Moore mengingat kesempatan bermain bersama Whalen saat Moore masih kuliah di Connecticut. Moore adalah satu-satunya pemain perguruan tinggi di tim Kejuaraan Dunia 2010 yang mencakup banyak bintang WNBA. Ikatan mereka semakin berkembang sejak saat itu.
“Bagaimana seseorang yang paling dekat dengan saya sejauh menurut saya kami berdua bermain sama. Kami baru saja terhubung. Kami selalu terhubung, sejak USA Basketball,” kata Moore. “Tidak adil memiliki begitu banyak rekan satu tim yang bagus, terutama Whay. Saya pikir dia adalah jantung dan jiwa dari negara bagian ini, dan juga merupakan jantung dan jiwa dari tim ini.”
Moore dan Whalen memenangkan medali emas bersama di tahun 2012 Pertandingan Olimpiade di London dan Olimpiade 2016 di Rio. Tambahkan medali tersebut ke empat gelar WNBA yang dibantu oleh duo ini ke Minnesota, dan ini merupakan perjalanan yang cukup mengesankan bagi keduanya.
“Dia hanya menghirup udara segar bagi siapa pun yang berada di sekitarnya sebagai rekan satu tim,” kata Moore. “Berbagi dua pengalaman Olimpiade – dan dua kejuaraan dunia – sungguh sangat manis.”
(Gambar atas: Lynx dari Cheryl Reeve menghadapi pertandingan tandang dalam format best-of-one di babak pertama playoff WNBA. Kredit: Jordan Johnson/NBAE via Getty Images)
