TUCSON – Awal pekan ini, saya menghubungi analis Pac-12 Networks, Mike Montgomery. Saya ingin bertanya kepada mantan pelatih Stanford dan California tentang beberapa hal, termasuk awal yang baik dari Pac-12 di Arizona. Tiga bulan yang lalu pada hari media konferensi di San Francisco, tidak ada yang tahu persis apa pendapat Wildcats, jadi saya bertanya kepada Montgomery melalui telepon: “Kita baru dua minggu memasukinya, tapi inilah Arizona yang berada di puncak konferensi – Apakah kamu terkejut?”
“Anda menjawab pertanyaan Anda sendiri,” kata Montgomery.
Saya tidak yakin apa yang dia maksud.
“Kami sudah menjalaninya selama dua minggu,” Montgomery menjelaskan.
Bukan berarti Montgomery tidak percaya pada Sean Miller dan Wildcats. Tapi harus melihat jadwalnya, ujarnya. Arizona membuka permainan Pac-12 di kandang melawan Colorado dan Utah. Kemudian Wildcats pergi ke Bay Area untuk melawan dua tim yang sedang berjuang di California dan Stanford.
“Sean adalah pelatih yang sangat, sangat bagus,” kata Montgomery. “Dan anak-anak itu pergi ke Arizona untuk memenangkan pertandingan bola basket – tapi kita lihat saja nanti hasilnya.”
Sekarang sudah jelas: Tim Arizona ini berbeda. Ini tidak seberbakat tim Miller sebelumnya, yang berarti batas kemampuannya mungkin tidak setinggi itu. Namun selama beberapa minggu terakhir, Arizona telah menunjukkan kebiasaan tertentu dari kelompok Miller yang paling sukses. Wildcats bermain keras. Mereka bermain tangguh. Mereka bermain bersama.
Pada 5 Januari, Arizona mungkin tidak punya urusan untuk mengalahkan Utah. Utes menembakkan 56,6 persen — tetapi Wildcats menemukan cara dan menang dalam perpanjangan waktu. Pada 9 Januari, Arizona mungkin tidak memenangkan bisnis apa pun di Stanford. Kardinal menembak 58 persen di babak kedua dan Chase Jeter, pencetak gol terbanyak Arizona, berjuang melewati masalah busuk sepanjang malam. Ya, Wildcats selamat, dan dua hari kemudian membukukan penyisiran jalan konferensi ke-13 di bawah kepemimpinan Miller.
Beberapa jam sebelum pertandingan hari Kamis melawan Oregon, saya berbicara dengan pelatih Indiana Archie Miller tentang musim Arizona dan bagaimana kakak laki-lakinya membuat Wildcats tidak hanya bermain lebih baik, tetapi juga lebih tangguh, yang tidak mudah dilakukan. Pada tanggal 15 Desember, Arizona dikalahkan 50-19 dalam kekalahan kandang dari Baylor, mungkin salah satu kekalahan terburuk dalam 10 tahun Sean Miller di Tucson. Dari sana, Wildcats menang enam kali berturut-turut.
“Sean tidak hanya mengutamakan aspek mental, tapi juga fisik,” kata Archie Miller. “Dia sangat bangga dengan proses dan pendekatan sehari-hari dan hanya sedikit hari berlalu di mana dia membiarkan kesalahan terjadi. Dia menangani banyak hal sepanjang waktu dan terus berupaya membantu timnya mencapai potensi mereka. Dan tentu saja itu adalah pekerjaan berat bagi pelatih mana pun, namun menurut saya hanya berbicara dengannya tentang tim tahun ini dan menyaksikan mereka bermain, dia pasti membawa pulang kebersamaan tersebut. Dia benar-benar mendorong identitasnya, dan Anda bisa melihatnya menjadi lebih baik setiap minggunya.”
Tapi musimnya masih panjang. Seorang pasangan. Kemunduran, terutama bagi tim-tim muda, tidak bisa dihindari. Terutama dalam permainan konferensi. Indiana sedang mengalaminya sekarang. Hoosiers belum pernah kalah di bulan Desember dan telah melaju tujuh kali berturut-turut. Mereka telah kalah tiga kali berturut-turut sejak saat itu dan para juru tulis negara bagian yang dihormati bertanya-tanya apakah bulan madu Archie Miller harus berakhir.
“Akan selalu ada momen buruk dalam satu musim,” kata Archie Miller. “Anda tidak boleh terlalu tinggi, Anda tidak boleh terlalu rendah, dan pada saat yang sama, saat Anda berada dalam tujuh kemenangan beruntun, Anda mungkin tidak jauh berbeda dibandingkan saat Anda mengalami tiga kekalahan beruntun. beruntun, tapi itu memperbesar. Dan saya pikir sering kali ketika Anda mengalami kesulitan karena tidak meraih kesuksesan di lapangan – apa yang menjadi alasan, mantra apa yang selalu Anda ingat?
“Yah, selalu saja sama. Identitas Anda, Anda bermain untuk satu sama lain. seberapa tangguh kamu Seberapa keras kamu bermain? Harapannya adalah standar dan standar tidak berubah. Mengapa sekarang berbeda? Kami tidak menganggap diri kami bertanggung jawab atas apa yang telah kami lakukan dengan baik di masa lalu, dan tentu saja hal itu selalu kembali ke banyak hal yang dibicarakan Sean.”
Masalahnya: margin Arizona — seperti setiap tim Pac-12 — tipis. Meskipun Wildcats mungkin tidak perlu bermain selama 40 menit melawan Stanford atau California, tidak demikian halnya saat melawan Oregon, tim yang mulai sehat dan mempertajam identitasnya. Zona setengah lapangan The Ducks dan tekanan lapangan penuh Kamis malam membuat Arizona frustrasi cukup untuk meraih kemenangan 59-54, membuat Wildcats mengalami kekalahan kandang kelima mereka sejak awal musim 2013-14.
Jangankan tembakan Arizona yang buruk (36,5 persen dari lapangan, 6-dari-22 dari 3), ini adalah permainan yang kehilangan detailnya. Sembilan turnover di babak pertama terasa lebih karena terlalu banyak percobaan 3 poin yang diperebutkan. Keduanya gagal mencetak gol 1-dan-1 di menit-menit terakhir. Rebound defensif yang gagal. Tidak ada yang besar, hanya pembusukan yang cukup untuk menghentikan laju kemenangan beruntun Arizona.
“Ada banyak pertandingan yang kami menangkan dan harus diatasi malam itu ketika bola tidak masuk, tapi Anda harus melakukannya dengan pertahanan yang bagus,” kata Sean Miller setelah Wildcats kalah menjadi 13-5 dan 4. 1 di Pac-12. “Malam ini pertahanan kami bagus, tapi jauh dari kata bagus. … Detailnya, maksud saya, Anda menghadapi ruang mikroskopis untuk kesalahan saat Anda bermain menyerang seperti yang kami lakukan. Itu berarti dalam pertahanan, kami harus menjadi super.”
Pada akhirnya, Montgomery benar. Masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan. Tiga minggu kemudian, hanya satu tim tak terkalahkan yang tersisa dalam pertandingan Pac-12 – Washington. Perbedaan antara Huskies dan Arizona dan Oregon (11-6, 2-2) dan Arizona State dan Oregon State dan UCLA dan Utah tidaklah besar. Conference of Champions musim ini kemungkinan besar akan ditentukan minggu demi minggu, penguasaan bola demi penguasaan bola. Hanya sedikit, bahkan kemenangan kandang di tempat besar seperti McKale Center, yang dijamin.
Namun akan sangat membantu jika kita mempunyai pilar-pilar tertentu. Dan pada titik ini, setelah awal yang sulit, Arizona telah menunjukkan hal tersebut. “Kami harus bangkit kembali,” kata Sean Miller. “Kehilangan (seri) kandang pertama di sini di McKale bukanlah sesuatu yang sering kami latih, tapi kami akan meresponsnya.”
(Foto Brandon Williams dari Arizona: Casey Sapio / USA TODAY Sports)