Suatu hari di musim panas ini, ketika tim sepak bola Arizona State berkumpul untuk memulai latihan pengondisian di Verde Dickey Dome, gelandang senior Khaylan Kearse-Thomas melakukan gerakan backflip sambil berdiri. Itu adalah sesuatu yang dia suka lakukan. Keamanan mahasiswa tahun kedua Aashari Crosswell dapat melakukan satu hal. Gelandang baru Penetasan Kasus bisa juga
Sedang berjalan-jalan Ethan Long. Thomas sangat menyadari quarterback mahasiswa baru itu. Bahkan sebelum Long bergabung dengan Setan Matahari selama pelatihan musim semi, dia melihat rekaman highlightnya. Kesan awal: Quarterback setinggi 6 kaki 2 dan berat 225 pon berlari dengan bola seperti seorang pelari.
Tapi menyaksikan Long melakukan backflip hari itu – sungguh menakjubkan. “Milikmu! Itu Kapten Amerika!” teriak Kearse-Thomas, menggunakan nama panggilan Long. “Milikmu! Apa tidak bisa kamu melakukannya?”
Sejak tiba di kampus pada bulan Januari, Long telah membuktikan dirinya sebagai salah satu atlet terbaik ASU. Meskipun ia tetap terdaftar sebagai running back, Long berbaris di wide receiver dalam latihannya. Kadang-kadang dia bergerak kembali ke posisi quarterback dan mengambil tembakan. Selain itu, Long berpartisipasi di hampir setiap unit tim khusus.
Mungkin yang lebih mengesankan adalah kehadiran pemain berusia 19 tahun ini di ruang ganti. Pada bulan Februari, Long mewakili tim sepak bola di acara Universitas Sejarah Hitam. Dalam percakapan dengan staf pendukung, dia dengan sukarela membantu mengatasi potensi masalah dengan rekan satu timnya di tahun pertama.
Hal itu tidak luput dari perhatian. Pada bulan Juli, ASU merekam video promosi yang menampilkan tim sepak bola. Dari 10 pemain yang terlibat, Long adalah satu-satunya mahasiswa baru. Selain itu, Long telah mendapatkan tempat di dewan kepemimpinan pelatih Herm Edwards dan tidak mengherankan jika dia ditunjuk sebagai kapten tim, wilayah yang langka untuk seseorang seusianya.
Semua ini menimbulkan pertanyaan sederhana, pertanyaan yang sama yang Anda temukan di semua cerita pahlawan super: Dari mana asal orang ini?
Belum lama ini, Bryon Long menerima SMS dari Ethan.
“Hai ayah. Teman-teman punya nama panggilan untukku.”
“Oh, ya,” jawab Bryon Long. “Apa itu?”
“Coba tebak.”
“Mungkin Kapten Amerika.”
“Menyalak.”
Bagi keluarga Panjang, ini lucu. Mengapa? Pasalnya, putra sulung mereka, Seth, juga bermain sepak bola. Dia adalah mahasiswa tahun kedua di Northern Arizona University. Seorang gelandang bertahan. Dan dalam program NAU, Seth Long juga dikenal sebagai Captain America.
“Bukankah itu lucu?” kata Bryon Long.
Ethan Long mendapat julukan dari Edwards. Seth Long mendapatkannya dari rekan satu timnya.
“Sejujurnya, dan ini akan terdengar buruk, saya mendapatkannya saat pertama kali melepas baju saya,” kata Seth Long. “Biasanya di ruang angkat beban saya adalah pria yang cukup kuat, jadi dari semua orang, sayalah yang paling banyak mengangkat beban. Mereka seperti, ‘Hei, Captain America.’
Meskipun Ethan Long bermain sepak bola sekolah menengah di Oregon, membintangi West Linn High, dia sebenarnya dibesarkan di sebuah pertanian di Colorado. Tidak lama setelah mereka menikah, Bryon dan Suzanne Long pindah ke rumah pertanian seluas 120 hektar di Dolores, Colorado, sebuah kota kecil di Four Corners Area, titik pertemuan Colorado, Arizona, Utah, dan New Mexico.
Bryon dan Suzanne Long keduanya atlet. Bryon mendapat tawaran beasiswa sepak bola tetapi memilih jalan yang berbeda. Suzanne — yang besar di Scottsdale dan bersekolah di SMA Arcadia — bermain bola voli di Universitas San Diego. Bersama-sama mereka memiliki tiga anak, Seth, Ethan dan Makayla, dan mendorong mereka untuk memberikan yang terbaik dalam apapun yang mereka usahakan. Ketiganya memilih olahraga.
Bryon melatih Seth dalam bisbol dan bola basket dan menambahkan Ethan ke tim, meskipun usianya 19 bulan lebih muda. Hal yang gila: Tidak ada yang tahu. Ethan sama bagusnya, jika tidak lebih baik, dibandingkan banyak pesaingnya. Selama sekolah menengah, Ethan unggul dalam hampir setiap olahraga yang dia coba—saat kelas delapan, dia memenangkan kejuaraan gulat tingkat negara bagian—terutama karena dia memiliki keunggulan fisik.
Semua anak-anak Lang didisiplinkan dalam pekerjaan rumah tangga mereka, namun mereka juga mendapat bantuan di bidang lain. Sejak mereka berusia 6 tahun, Bryon menyuruh anak-anaknya mengerjakan tubuh mereka. Tidak ada yang gila. Cukup push-up, sit-up, dan chin-up untuk memulai. Ketika mereka semakin kuat, mereka beralih ke angkat beban dan berolahraga di garasi. The Longs memiliki dumbel seberat 15 hingga 85 pon. Mereka memiliki bangku dan mesin leg press. Seiring berlalunya waktu, Bryon Long menambahkan mesin Smith untuk squat dan tangga untuk kardio.
Saudara-saudara mengerjakan musik tahun 80-an – untuk Journey, Styx, Def Leppard, Foreigner, dan Bryan Adams. Latihan seluruh tubuh pada suatu hari, berjalan pada hari berikutnya. Perut setiap hari. Kadang-kadang saudara-saudara membawanya keluar, menaiki kereta seberat 45 pon, dan menariknya sejauh 100 yard ke atas bukit. Bahkan dinginnya musim dingin di Colorado tidak dapat menghentikan mereka. Keluarga Long memiliki pemanas ruangan untuk memanaskan garasi.
“Saya ingat (ayah saya) mendapat yang baru dan kami semua bersemangat, tapi penyalanya tidak berfungsi sepanjang waktu,” kata Seth Long. “Propana akan menumpuk dan ketika kita menyalakannya, api akan menyembur ke mana-mana dan membakar semua rambut di lengan kita. Baunya seperti asap di sana selama sehari.”
Bukan hanya kebugaran, itu adalah gaya hidup. Karena keluarga Long adalah keluarga pemburu, hampir semua yang mereka makan sepenuhnya alami. Rotasi makanan mingguan mereka termasuk spageti, sup, dan taco, semuanya dimasak dengan daging rusa atau rusa. Dan soda? Saat remaja, Seth membaca bahwa mantan pemenang Heisman Trophy Tim Tebow menghindarinya, jadi dia memutuskan untuk menyerah juga. Ethan mengikutinya.
“Kami mulai bertaruh saat kelas enam,” kata Ethan. “Saya berusia 12 tahun dan dia berusia 14 tahun. Saya belum pernah mengalaminya lagi sejak saat itu, begitu pula dia.”
Pada tanggal 28 Juli 2018, Long Boys dan ayah mereka mengendarai kendaraan segala medan di pegunungan. Pada suatu saat, Bryon bertanya kepada putra-putranya apakah mereka boleh melompat ke bagian belakang pikap Chevrolet miliknya — bukan di tempat tidur menghadap ke bawah, melainkan ke samping, yang panjangnya 54 inci. Ethan, yang hanya melakukan lemparan bola basket saat kelas delapan, tidak berpakaian untuk lompatan seperti itu. Dia memakai sepatu berjalan. Dan lagi:
“Dia melakukan sedikit tarian,” kata Bryon Long, yang bekerja untuk pemerintah federal. “Mungkin Jethro atau Paman Jed, dia menari-nari sebentar, berbicara seperti orang dusun, bersenang-senang. Lalu dia berlari-lari kecil dan pergi – melompat – ke bagian belakang truk. Tentu saja, kemudian dia dan Seth punya untuk mulai bersaing dengannya.”
Sepanjang hidupnya, Ethan Long telah terhubung dengan banyak orang. Suzanne Long ingat membawa putranya ke taman bermain dan dia akan menjadi seperti magnet. “Dia tiba-tiba memiliki dua atau tiga anak kecil di sebelahnya yang sedang berkunjung,” katanya.
Pada suatu musim dingin, Ethan menembak bola di sebuah pusat rekreasi di dekat Cortez. Ketika Bryon dan Suzanne pergi menjemputnya, mereka menyadari bahwa semua orang di tempat itu sepertinya mengenal putra mereka – mulai dari anak laki-laki yang bermain basket hingga pria berusia 70 tahun yang berteriak dari lantai dua, “Hei, Ethan! Apa kabarmu?”
“Orang-orang tertarik pada Ethan,” kata Makayla Long, adik perempuan dan junior di SMA Gilbert Perry, tempat dia berkompetisi dalam bola voli dan lari. “Dia selalu merasa nyaman dengan dirinya sendiri. Dia selalu menjadi dirinya sendiri. Dia tidak takut apakah orang menyukainya atau tidak – dia hanya akan menjadi dirinya sendiri.”
Setelah kelas delapan, keluarga Long pindah ke West Linn, pinggiran kota Portland, untuk mencoba memberikan anak-anak mereka paparan atletik yang lebih baik. Bisa dibilang, Ethan harus memulai dari awal, mencari teman baru. Hal itu hampir tidak mengganggunya. Minggu pertama Suzanne berkendara ke sekolah untuk mengantarkan sesuatu dan Ethan memperkenalkannya kepada teman-teman barunya. “Bu, ini JJ dari bisbol dan ini…”
“Rasanya seperti tiga hari,” kata Suzanne, seorang guru.
Baik Bryon maupun Suzanne mengatakan keyakinan Ethan berkontribusi terhadap hal ini. Mereka membesarkan anak-anak mereka di gereja, dan setelah setiap kebaktian hari Minggu, keluarga Long berbicara dengan hampir semua orang, tua dan muda. Dan kemudian Ethan benar-benar peduli terhadap orang lain, kata ayahnya. Dia tertarik tidak hanya untuk menyapa, tetapi juga untuk mengenal mereka. Yayasan ini membantu Ethan menyesuaikan diri di Oregon. Dan itu membantunya di Tempe.
Dalam beberapa hal, sulit untuk mengingat mahasiswa baru yang memberikan dampak langsung pada program ini. Beberapa di antaranya karena etos kerja Long. Dan beberapa di antaranya karena sikapnya. Bagaimanapun, dia datang ke ASU untuk bermain quarterback, tapi ketika menjadi jelas bahwa dia tidak akan memenangkan pekerjaan itu, dia menyatakan kesediaannya untuk membantu di bidang lain.
“Dia sangat terbuka – terbuka untuk memainkan apa pun,” kata cornerback junior Chase Lucas. “Dia terbuka untuk bermain sebagai gelandang pada satu titik. Terbuka untuk bermain (keamanan). Sebagai orang yang merupakan QB pertama yang berkomitmen di kelas ini, dan sekarang dia bermain di posisi berbeda, itu luar biasa. Anda dapat melihat betapa dia sebenarnya tidak mementingkan diri sendiri. Saya sangat menghormatinya.”
Edwards tidak terkejut. Dia tahu persis apa yang dia dapatkan.
“Dia pemuda yang spesial, dan dia hanya ingin bermain sepak bola,” kata sang pelatih, seraya menambahkan bahwa Long akan tetap berada di lapangan dengan cara apa pun. “Beberapa orang berkata, ‘Itu orangnya Pelatih.’ Ya, semua orang ini adalah temanku. Namanya kebetulan adalah Captain America.”
(Foto teratas: Kevin Abele / Icon Sportswire melalui Getty Images)