Bahkan Les Steckel sedikit terkejut pada musim dingin tahun 1984 ketika Viking menjadikannya penerus Bud Grant yang tidak patut ditiru. Pelatih legendaris itu mengundurkan diri (ternyata hanya satu tahun) dan kantor depan tim memilih untuk mengangkat Steckel, pelatih muda penerima lebar mereka, dibandingkan kandidat yang lebih berpengalaman seperti koordinator Jerry Burns.
Tapi bagaimana Steckel bisa mengatakan tidak, bahkan jika saya, dalam kata-katanya, “berubah dari asisten muda yang populer menjadi pelatih kepala yang tidak setuju dalam 24 jam.” Tetap saja, Viking memiliki semua yang diinginkan pelatih muda dan hanya berjarak dua tahun dari kemenangan playoff.
Hanya ada satu tangkapan. Pemilik tidak ingin merekrut staf pelatih baru. Tapi Steckel bersikeras dia membutuhkan setidaknya satu, menjelaskan bahwa dia baru saja kehilangan koordinator pertahanan Bob Hollway, yang sempat menutup telepon Grant.
Kami sudah memikirkan seorang pria, saran Steckel. Keengganan tetap ada, tetapi Viking memiliki musim dengan delapan kemenangan dan masih memiliki ekspektasi yang tinggi, bahkan ketika dominasi mereka mengalami kesulitan di tahun 70an. Jadi kantor depan mengalah. Jika Anda memiliki pria yang sempurna, kami dapat mempekerjakannya, kata Steckel.
Steckel berkonsultasi dengan Floyd Reese, yang saat itu menjadi pelatih gelandang Viking. Mereka berdua memikirkan pria yang sama. Dan, mereka memutuskan, dia mencuci pria yang sempurna.
Bertahun-tahun dari sekarang, Reese membayangkan sekelompok besar orang duduk di dekat api unggun di Nantucket mengenang beberapa dekade di NFL sambil menikmati sebotol anggur yang enak ketika masalah itu muncul dan mereka akhirnya akan membicarakannya lagi.
Kisah saat bangsa Viking hampir mempekerjakan Bill Belichick.
Reese dan Belichick pertama kali bertemu sebagai asisten pelatih tingkat rendah dengan Detroit Lions pada tahun 1976. Reese berusia 28 tahun, Belichick 26 tahun.
“Dan pada saat itu,” kata Reese, “usia rata-rata personel NFL adalah sekitar 60 tahun.”
Jadi keduanya dengan cepat terikat, jagoan muda dengan impian mendominasi NFL. Reese berpendapat bahwa cara termudah untuk mengesankan atasannya adalah dengan bertukar pikiran tentang pertanyaan-pertanyaan cerdas yang dapat dia ajukan pada rapat staf. Sudah cukup dan dia akan segera menaiki tangga NFL.
“Jadi kami menghadiri pertemuan tersebut dan saya akan menanyakan apa yang menurut saya merupakan pertanyaan yang sangat buruk,” kata Reese. “Dan Bill akan menemukan sesuatu yang tiga langkah lebih maju dari apa pun yang pernah terpikirkan oleh saya. Itu terjadi beberapa kali dan kemudian Anda menyadari, hei, orang ini cukup pintar. Sebaiknya aku mulai bergaul dengannya.”
Larut malam diikuti untuk memecahkan film bersama. Belichick kadang-kadang membawa rekaman dari permainan bertahun-tahun sebelumnya ke Reese untuk menunjukkan permainan tertentu dari permainan itu yang menurutnya menonjol. Keduanya kemudian menghabiskan waktu berjam-jam untuk berdebat dan menghasilkan pilihan serupa. Hal ini berlanjut setelah dua tahun mereka bersama di Detroit.
Saat mereka pindah ke tempat lain untuk mengejar promosi, Belichick kembali ke Reese setiap offseason dengan dilema. Belichick sedang berusaha mencari cara terbaik untuk menggunakan gelandang tengah saat bermain dengan dua pengaman yang dalam dan telah menulis risalah versi sepak bola tentang subjek tersebut. Tepat ketika dia berpikir dia telah menyelesaikannya dan menentukan penggunaan terbaik untuk gelandang tersebut, dia membujuk dirinya sendiri untuk tidak melakukannya dengan cara lain.
“Itu berlangsung tiga musim panas berturut-turut,” kata Reese. “Dia akan bolak-balik, berputar-putar.”
Belichick mengambil pekerjaan di New York Giants pada tahun 1979, berharap bisa bekerja dengan Reese di sana juga, yang mempertimbangkan pilihan dari Giants dan Viking. Tapi Reese berada di tim keempatnya dalam lima tahun dan mencari stabilitas. The Giants tidak lolos ke babak playoff dalam 15 tahun dan memiliki pelatih tahun pertama. Viking mencapai babak playoff enam tahun berturut-turut dengan Grant, yang sedang mempersiapkan tahun ke-14nyast tahun bersama mereka. Jadi Reese memilih Minnesota.
Keduanya kemudian bertengkar setiap tahun di Senior Bowl, di mana Reese membantu mengatur pertemuan antara Belichick dan Steckel, pelatih ofensif inovatif yang menerapkan banyak filosofi pass-first modern dengan Viking. Keduanya akrab satu sama lain setelah Steckel bekerja untuk ayah Bill, Steve, di Akademi Angkatan Laut pada tahun 1977. Mereka bertemu suatu malam di bar hotel dengan teman Belichick, Ernie Adams. Ketiganya dalam diagram bermain di atas serbet hingga tempat tersebut tutup pada malam hari.
Belichick tertarik ketika Steckel menelepon dengan tawaran itu. Ini adalah kesempatan pertamanya untuk menjadi koordinator di NFL, dan itu terjadi pada saat yang tepat. The Giants baru saja memenangkan tiga pertandingan pada tahun 1983. Kepemilikan sedang dalam pembicaraan yang tidak terlalu pribadi dengan Howard Schnellenberger untuk menggantikan Parcells, tetapi Schnellenberger tidak dapat berkomitmen untuk musim 1984, jadi Giants mengundurkan diri pada kenyataan bahwa Parcells akan kembali untuk satu tahun lagi.
Itulah keadaan di New York ketika Belichick memberi tahu Parcells tentang tawaran koordinator pertamanya. Belichick memberitahunya bahwa dia setidaknya ingin terbang ke Minnesota dan mengetahui berbagai hal di sana.
“Dan seiring berjalannya musim, saya benar-benar tidak menyalahkan dia atas wawancara tersebut,” kata Parcells. Nantinya, keduanya bakal berbincang dari hati ke hati saat Belichick menerima tawaran. Namun hal itu tidak terjadi untuk yang pertama ini. “Karena pada tahun 1984 saya hanya berusaha menjaga rumah saya agar tidak terbakar,” kata Parcells.
Belichick tertarik tidak hanya dengan tawaran Viking, tetapi juga oleh kesempatan untuk bekerja lagi dengan Reese, yang kemudian ia pekerjakan sebagai penasihat sepak bola senior untuk Patriots dari tahun 2009 hingga 2012. “Ini akan menjadi kesempatan untuk bekerja dengannya. Floyd yang saya cintai — saya senang bekerja dengannya,” kata Belichick.
Jadi ketika Belichick datang ke Minnesota untuk wawancara, dia membawa istrinya Debby dan pasangan itu tinggal bersama Reese dan istrinya Sally. Keluarga Belichick melihat rumah-rumah di daerah tersebut dan membayangkan kehidupan di Minnesota.
Keesokan paginya, Belichick tiba di Winter Park, markas besar Viking di Eden Prairie. Steckel tidak memerlukan wawancara formal untuk mengetahui ketajaman sepak bola Belichick dan siap menandatangani kontrak kapan pun Belichick siap. Pelatih muda, yang saat itu berusia 31 tahun, meminta untuk mengeksplorasi sendiri fasilitas tersebut. Dia mengatakan dia ingin merasakan organisasi tersebut.
Setelah itu, Reese melihat Belichick kesulitan dengan keputusan tersebut. Di satu sisi, ini adalah kesempatan luar biasa, yang terbaik yang pernah dia terima, kesempatan untuk bekerja dengan teman-teman yang dia hormati, dan kesempatan untuk menggoyahkan organisasi Giants. Di sisi lain, Belichick sangat setia dan tidak ingin terlihat meninggalkan Parcells. Dan dia dan Debby baru-baru ini membeli rumah di Nantucket (Belichick sekarang memiliki enam di pulau kecil di lepas pantai Cape Cod) dan khawatir bahwa perpindahan ke Minnesota akan menghalangi mereka melakukan hal tersebut.
Keesokan paginya, Belichick dan istrinya berangkat sebelum matahari terbit dan menuju ke bandara. Dia menelepon Steckel pada jam 6 pagi
“Saya langsung berkata, ‘Siapa yang menelepon saya jam 6?'” kata Steckel. “Dan pada masa itu Anda tidak memiliki ponsel, jadi saya berlari ke dapur dan mengangkat telepon. Dan itu adalah Bill.”
Dia menelepon untuk menolak kesempatan itu. Namun kemudian dia menambahkan peringatan berdasarkan percakapannya dengan orang-orang yang tidak dikenal Steckel selama perjalanan solonya melalui Winter Park.
“Dia hanya berkata, ‘Waspada, waspada,'” kata Steckel.
Steckel dipecat pada musim berikutnya setelah hanya tiga kemenangan, meskipun diberitahu bahwa dia akan memegang pekerjaan itu selama 15 tahun, meskipun dia tidak kecewa dengan bagaimana pekerjaan itu berakhir dan mengatakan dia masih mencintai Minnesota.
Musim 1984 itu akan selalu menjadi musim yang sulit bagi Viking, yang tidak memiliki bakat yang mereka miliki di tahun 1970an dan kemudian menyaksikan lima pemain mereka dengan bayaran tertinggi, termasuk quarterback Tommy Kramer, menderita cedera. Namun mereka juga kalah dalam empat pertandingan dengan selisih empat poin atau kurang dan kesulitan dalam pertahanan, yang memungkinkan lebih dari 30 poin per game, yang terburuk di liga. Bisakah Belichick sebagai koordinator pertahanan mengubah hal itu? Bisakah tiga kemenangan berubah menjadi tujuh, apa yang bisa berubah menjadi satu tahun lagi di jalur Steckel and Co.?
“Ini akan sulit, kami tahu itu,” kata Reese. “Tetapi tidak ada keraguan bahwa pelatih yang sangat, sangat baik dapat membantu. Apakah itu berarti Anda memenangkan 10 pertandingan dan lolos ke babak playoff? Saya tidak berpikir ada orang yang bisa melihatnya. Tapi Bill cukup baik sehingga jika dia ada di sini, dia akan membantu Anda memenangkan lebih banyak pertandingan dibandingkan tanpa dia.”
Sebaliknya, Belichick tiba kembali di New York dan menyatakan kesetiaannya kepada Parcells, yang dijadikan koordinator pertahanan oleh Belichick pada tahun berikutnya. Mereka memenangkan dua Super Bowl bersama-sama dalam lima tahun berikutnya.
“Yang saya tahu adalah dia kembali dari Minnesota dan berkata, ‘Saya bertahan, ayo pergi,’” kata Parcells. “Saya bersyukur dia memutuskan untuk tetap bersama saya. Dan dia mungkin senang melakukannya.”
Ini adalah babak lain dalam sejarah panjang tentang bagaimana-jika dan hampir-itu saja untuk waralaba Viking yang hampir mempekerjakan pemain berusia 31 tahun yang memenangkan lima Super Bowl sebagai pelatih kepala Patriots. Namun hingga saat ini, Belichick mengakui bahwa itu bukanlah keputusan yang mudah. Saat dia bersiap untuk menjamu Viking pada hari Minggu, dia mengakui bahwa dia “hampir” menerima tawaran Minnesota.
“Tetapi pada akhirnya,” katanya, “kami merasa bahwa tinggal bersama Giants di New York adalah hal yang tepat bagi kami.”
(Foto teratas: Jim Rogash/Getty Images)