RALEIGH, NC – Kevin Keatts mencoba memberi tahu Anda. Di sana, dalam konferensi pers perkenalannya sebagai pelatih baru di NC State pada Maret 2017, dia berbicara sebagai orang ketiga. Saat dia mengucapkan “Kevin Keatts adalah seorang pemenang”, awalnya tidak menarik banyak perhatian, tetapi ungkapan itu kemudian menjadi terkenal. Pada Rabu malam, sebelum pertandingan terbesar musim muda, 1.000 penggemar pertama di PNC Arena menerima kaus merah dengan tulisan di bawah siluet Keatts. Saat para siswa menerima instruksi untuk bergandengan tangan dalam upaya kikuk lainnya untuk “Swag Surfin'” sebelum tipoff, mereka membentangkan spanduk bertuliskan kalimat yang sama. Dan semuanya tampak dapat diprediksi, karena Wolfpack no. 7 Auburn 78-71, menandai awal 10-1 pada pertandingan kandang pertama sejak universitas mengumumkan perpanjangan kontrak enam tahun untuk Keatts yang berlangsung hingga 2023-24.
“Itu mungkin tekanan terbesar yang pernah saya alami dalam sebuah pertandingan,” kata Keatts. “Ketika mereka membagikan 1.000 kaos yang bertuliskan, ‘Kevin Keatts adalah seorang pemenang,’ Anda harus memenangkan pertandingan itu atau kaos itu tidak akan ada gunanya.
Kemejanya bagus. Sepatu dan jasnya bahkan lebih bagus. Awal bulan ini, Keatts memukau penonton tuan rumah pada peresmian Jim Valvano Arena di Reynolds Coliseum, mengenakan setelan merah dengan sepatu pantofel Gucci Wolf Head. Ada beberapa kepala serigala merah di sepatu yang cocok dengan merek maskot sekolah, tetapi gaya Keatts hadir dengan substansi yang cukup besar.
Tim Auburn 10 teratas yang baru saja dihancurkan Wolfpack? Itu memimpin selama 44 detik. The Tigers bangga dengan pertahanan tekanan mereka, yang menempati peringkat No. 1 secara nasional dalam persentase turnover menurut KenPom.com. The Pack berada di urutan kelima dalam kategori tersebut, menyebabkan lawan menyerahkan 25,4 persen penguasaan bola mereka. Hal ini terkadang membuat pertandingan menjadi buruk, namun tekanan dari Negaralah yang menyebabkan lebih banyak gangguan. The Tigers melakukan 25 turnover, tiga turnover lebih banyak dari yang mereka paksakan. Lebih penting lagi, State tidak mengizinkan Auburn menembakkan 3 detik dengan nyaman, menahan Tigers hanya dengan 5-dari-25 dari belakang garis busur.
“Di sinilah kita menjadi dewasa,” kata Keatts. “Ketika Anda berpikir tentang anak-anak masa kini, mereka menentukan cara mereka bermain berdasarkan apakah bola masuk ke dalam lubang atau tidak. Kami berbicara tentang jika Anda tidak mencetak gol, itu bukan akhir dari dunia, tapi pastikan tim lain tidak mencetak gol.”
Keatts suka mempertahankan sembilan atau 10 pemain dalam rotasinya sehingga semua orang bermain sampai kelelahan sebelum pemain pengganti masuk dan memulai siklus dari awal lagi. Dia semakin dekat untuk mengumpulkan personel karena dia ingin bermain di daftar ini dengan sejumlah pemain tinggi dan atletis yang dapat membantu meningkatkan turnover dan mengganggu tekanan mereka. Pertahanan adalah cara Keatts mengatasi kesenjangan bakat apa pun yang ada antara daftar pemainnya dan 10 musuh teratasnya.
“Mereka melakukan peregangan dengan cukup baik dalam bertahan dan menyulitkan Anda untuk membalikkan bola,” kata pelatih Auburn Bruce Pearl. Saya pikir mereka bermain lebih fisik dibandingkan kami.
Auburn secara historis tidak menjadi tujuan para pemain elit, tetapi dari tahun 2015 hingga ’17, Auburn mengumpulkan kelas-kelas yang berperingkat lebih tinggi dari NC State, menurut ESPN.com. Keatts hanya memiliki satu siklus perekrutan penuh di Raleigh, tapi dia juga bertujuan untuk meningkatkan bakatnya. Sacha Killeya-Jones, McDonald’s All-American yang ditransfer dari Kentucky, akan memenuhi syarat musim depan. Penjaga yang ditandatangani Paket Jalen Lecque, yang berada di peringkat No. 23 oleh ESPN.com untuk kelas 2019.
Hanya dalam 16 bulan, Keatts telah memenangkan basis penggemar dan mendapatkan dukungan dengan cara yang belum pernah terlihat sejak Valvano. Les Robinson secara universal dihormati sebagai orang baik dan akhirnya menjabat sebagai direktur atletik, tetapi ia mengalami empat musim kekalahan berturut-turut. Herb Sendek memulai dengan lambat sebelum mencapai kesuksesan besar dengan lima penampilan Turnamen NCAA berturut-turut, tetapi dia tidak memenangkan konferensi pers. Sidney Lowe adalah salah satu anggota Pack, membantu memimpin tim gelar nasional 1983. Namun timnya tidak pernah lolos ke turnamen NCAA dalam lima musim. Mark Gottfried menjadi berita utama dengan kemenangan besar dan mendatangkan beberapa rekrutan besar, namun timnya tidak bermain keras secara konsisten. Tak satu pun dari pelatih tersebut sejak Valvano yang membuat penggemar Pack percaya dengan apa yang telah dilakukan Keatts. Wolfpack finis di posisi ketiga di ACC musim lalu dengan 11 kemenangan konferensi dan mencapai Turnamen NCAA setelah kekeringan selama dua tahun. Itu adalah posisi tertinggi mereka di era ekspansi pasca-ACC dan hasil terbaik mereka sejak menempati posisi kedua dalam sembilan anggota ACC pada tahun 2004.
“Orang-orang tidak menyadari, dia adalah pelatih hebat, pelatih yang luar biasa,” kata Pearl. “Saya pikir Kevin Keatts mempunyai peluang untuk menjadi salah satu pelatih bola basket perguruan tinggi generasi berikutnya yang hebat.”
Mereka akan segera menyadarinya. Kelompok tersebut dapat kembali ke The Associated Press Top 25 minggu depan untuk pertama kalinya sejak 2013. Terakhir kali mereka menduduki peringkat dalam jajak pendapat AP terakhir adalah pada tahun 2004, ketika mereka menempati posisi ke-15. Keatts tampaknya tidak peduli dengan peringkat.
“Jika saya masuk dalam 25 Besar, tidak apa-apa; jika tidak, aku baik-baik saja,” katanya. “Saya hanya melihat peringkat ketika tiba waktunya memilih tim untuk Turnamen NCAA, dan saya ingin tim saya dan saya memiliki kesempatan untuk memenangkan musim reguler konferensi dan Turnamen ACC.”
Itu sebabnya mereka mulai bermimpi besar lagi di NC State. The Pack belum pernah memenangkan musim reguler sejak 1989, ketika ACC masih menjadi liga beranggotakan delapan orang. Kembali ke tahun 1987 untuk terakhir kalinya mereka memenangkan Turnamen ACC, yang merupakan cara liga secara resmi mengakui juaranya.
Ada saat yang membanggakan ketika dua kejuaraan nasional program ini menyamai kejuaraan Carolina Utara dan dua lebih banyak dari yang dimenangkan Duke. Ini juga merupakan era ketika pertemuan Wolfpack dengan Tar Heels menjadi persaingan terbesar di Jalan Tembakau. Lagu pertarungan Carolina biasanya diakhiri dengan para siswa yang berkata, “Pergilah ke neraka.” Hari-hari itu telah lama berlalu ketika Duke menggantikan Pack dalam lagu pertarungan ad lib dan persaingannya dengan Carolina diangkat menjadi salah satu yang terbaik dalam olahraga apa pun.
Penggemar NC State datang dengan mengharapkan yang terbaik/mengharapkan beban terburuk, seperti yang dialami penggemar yang sudah lama menderita. (Pikirkan penggemar Boston Red Sox sebelum tahun 2004 dan penggemar Chicago Cubs sebelum tahun 2017.) Ada alasan mengapa “NC State sh%t” adalah sesuatu yang bahkan tidak eksklusif untuk bola basket. Tanyakan kepada siapa pun dari Raleigh apa itu, dan dia dapat menceritakan waktu dan cara Pack menerima kekalahan dari kemenangan tertentu. Ini menjadi lebih sulit dilakukan karena pertandingan seperti hari Rabu. The Pack berubah menjadi 4-1 melawan 10 tim teratas di bawah Keatts — dan itu termasuk kemenangan atas North Carolina dan Duke musim lalu.
“Bahkan ketika kami mulai di Wilmington, dia mengajari kami untuk percaya pada diri sendiri dan percaya satu sama lain,” kata CJ Bryce, yang ditransfer dari UNC Wilmington ketika Keatts mengambil alih musim lalu. “Itu adalah sesuatu yang dia lakukan dengan sangat baik. Kami bisa mengalahkan tim mana pun pada malam tertentu.”
Keatts mengambil alih program UNC Wilmington yang telah mengalami enam musim kekalahan berturut-turut dan meninggalkannya dengan tiga tahun kemenangan berturut-turut, termasuk penampilan berturut-turut di Turnamen NCAA. Dia memuji waktunya sebagai pelatih di Akademi Militer Hargrave karena terbiasa dengan perubahan haluan yang cepat. Keatts mengatakan setiap tahun di sana dia memiliki jadwal yang berbeda-beda, sehingga dia sudah terbiasa mengajar sejak awal.
Dia juga memiliki kemampuan untuk mengidentifikasi pemain, terutama pemain transfer, yang dapat menyesuaikan diri dan memberikan dampak. Sebagai asisten pelatih Rick Pitino di Louisville, Keatts membantu mendaratkan Montrezl Harrell dan Luke Hancock. Keduanya berperan penting dalam membantu Cardinals memenangkan gelar nasional 2013. Dia tidak ingin membangun tim NC State-nya dengan begitu banyak ketidakpastian setiap tahunnya, namun memiliki latar belakang tersebut tentu membantunya musim ini. Wolfpack hanya mengembalikan tiga pemain yang cocok musim lalu, meskipun transfer seperti Bryce, Devon Daniels (Utah) dan Blake Harris (Missouri) dapat berpartisipasi dalam latihan.
“Para pemain membeli lebih cepat dari yang saya kira,” kata Keatts. “Mereka menerapkan sistem ini jauh lebih cepat dari yang saya kira. Saat ini saya pikir mereka lebih percaya sepenuhnya dan para pemain bermain sangat keras. Ini bukan aku. Saya memberi mereka penghargaan. Mereka menerimanya, mereka segera menerima seluruh sistem.”
Bagian dari sistem itu mencakup akuntabilitas, termasuk kesalahan yang dilakukan selama praktik. Pemain terkadang dikirim untuk berlari di atas treadmill yang bergerak cepat sebelum kembali ke lapangan. Itu adalah inti dari praktik Pitino yang diadopsi Keatts. Dia juga ngotot untuk tepat waktu. Point guard junior Markell Johnson, yang membakar Tigers dengan 27 poin tertinggi dalam karirnya, memulai setiap pertandingan musim ini sampai dia terlambat untuk latihan. Alhasil, Johnson menyaksikan dimulainya pertandingan Penn State dari bangku cadangan.
Keatts adalah pelatih kepala senior ketiga yang pernah bermain untuk Torin Dorn, termasuk musim pertama di Charlotte bersama Alan Major, yang pemecatannya membuat Dorn pindah ke NC State. Ketika Keatts menggantikan Gottfried, dia memberikan ekspektasi yang sangat berbeda.
“Bermain keras adalah cara hidup (di bawah Keatts),” kata Dorn, yang memimpin tim dengan 15,1 poin per game. “Jika Anda tidak bermain keras, Anda tidak akan bermain. Itu hanya identitas kita. Dia pekerja keras, dan kami mengambil identitas pelatih kami. Menurut saya, itulah cara dia mengubah budaya sejak saya berada di sini.”
Dia juga menambahkan es krim. Keatts menghadiahi para pemainnya dengan es krim setelah kemenangan tandang musim lalu. Ini adalah rutinitas yang bisa jadi mahal pada musim ini, namun pemenanglah yang akan menanggung akibatnya.
(Foto teratas: Nell Redmond/USA Today)