Usia mereka berkisar antara 20 hingga 24 tahun, beberapa telah menghabiskan waktu berminggu-minggu di jurusan tersebut, yang lainnya hanya dalam hitungan hari. Mereka tumbuh di zaman ini, masa-masa yang paling terikat, terpaku pada layar ponsel dan tenggelam dalam media sosial. Dan sebagai pendatang baru berbakat di sebuah tim yang berharap dapat mempercepat lini waktunya, mereka tiba-tiba menjadi subyek spekulasi luas.
Mereka adalah pendatang baru di Padres, sebuah klub yang hampir pasti menuju bulan Oktober tanpa bisbol, terlepas dari apa yang terjadi antara sekarang dan batas waktu perdagangan hari Rabu. Sebuah pertandingan dimenangkan pada Sabtu malam, 5-1 atas San Francisco Giants yang sedang panas-panasnya, dan Padres meningkat menjadi 49-55. Dalam prosesnya, mereka menghentikan delapan kekalahan beruntun di kandang sendiri. Mereka melakukan lemparan dengan baik dan banyak melakukan pelanggaran. Mereka menampilkan permainan tajam dan eksekusi tepat waktu yang tidak terlihat di sebagian besar babak kedua.
Sementara itu, mereka yang tidak berada di lapangan terus memikirkan konsep masa depan yang lebih cerah dan tidak terlalu lama lagi — dan apakah hal itu memerlukan pemain luar slugging corner, pelempar bola awal tahun kedua, pendekatan All-Star atau, ya, harus menyerahkan sesuatu dari kader pendatang baru mereka.
Kegaduhan telah berubah menjadi keributan dalam beberapa hari terakhir. New York Mets semakin cenderung untuk memperdagangkan Noah Syndergaard, dan Padres, menurut pejabat saingan, memiliki argumen untuk pertarungan terbaik. Nama Luis Urías, Adrian Morejon, dan Michel Baez sempat disebut-sebut dalam beberapa pemberitaan, setelah ketiganya dipromosikan di Chicago pekan lalu. Dua pendatang baru lainnya, Cal Quantrill dan Andres Muñoz, juga mendapat perhatian serupa di media nasional.
Pada hari Sabtu, tiga dari mereka meraih kemenangan besar di liga. Quantrill memperpanjang rekor tanpa gol pribadi menjadi 18 inning, yang terpanjang oleh pelempar Padres musim ini. Urías menerima lemparan di tulang rusuknya, melakukan tiga kali jalan dan mencetak satu angka lari. Baez melakukan empat pukulan dengan lega, lalu menampilkan masa mudanya dengan cara yang menawan: Ketika manajer Andy Green pergi ke gundukan itu dan mengulurkan tangannya, Baez menjabatnya. Kemudian, saat Green dan para infielder tersenyum, pemain berusia 23 tahun itu mengirimkan bola.
Bahkan pemain yang paling ramah lingkungan pun tampaknya dapat mempertahankan wajah poker yang cukup baik. Jika spekulasi itu sampai ke tangan mereka, mereka belum menunjukkannya.
“Bagi saya, menurut saya itu seperti, hei, jika saya termasuk dalam rumor perdagangan, itu berarti saya melakukan penawaran dengan baik,” kata Quantrill. “Aku suka di sini. Aku tidak ingin pergi ke mana pun. Tapi itu di luar kendaliku, dan itu tidak penting bagiku. Aku hanya keluar dan bermain bisbol.”
Quantrill, 24, membuat penampilan karirnya yang ke-14 pada hari Sabtu. Itu adalah startnya yang kesembilan. Dia telah berganti-ganti antara rotasi dan bullpen sejak panggilannya. Dia menangani ketidakpastian dengan sikap yang tidak biasa. Dia mengalahkan empat pemukul Giants dalam pertandingan terakhirnya, tetapi dia menahannya dengan tiga pukulan dan satu kali lari. Dia pergi setelah 5 1/3 babak yang sebagian besar berhasil.
Setelah itu, Quantrill menunjukkan kedewasaan lebih. Dalam banyak kasus, pemain liga besar yang lebih berpengalamanlah yang menjadi sasaran perdagangan potensial. Sebagai pendatang baru, bagaimana rasanya mendengar suara seperti itu?
“Andy membuat poin bagus ketika kami bangkit dari jeda. … Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, dan Anda harus fokus pada pekerjaan itu,” kata Quantrill. “Jika Anda khawatir tentang keputusan apa yang dibuat di kantor depan, Anda tidak dapat melakukan pekerjaan Anda secara efektif.”
Jadi, dia belum mendengar atau membaca laporan apa pun, termasuk namanya?
“Tidak ada. Saya benar-benar merasa clubhouse ini menganggapnya cukup serius,” kata Quantrill. “Kami di sini untuk memenangkan pertandingan bisbol untuk San Diego Padres. Misalnya, Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal lain itu. … Profesi saya adalah pemain bisbol. Bukan GM, bukan analis perdagangan, bukan pembawa acara SportsCenter. Saya keluar dan melempar bola bisbol.”
Urías, seperti Quantrill, tidak membiarkan dirinya sibuk dengan rumor yang beredar. Prospek lama teratas, mungkin lebih dari pendatang baru Padres lainnya, mungkin merasa sulit untuk mengisolasi dirinya sendiri; Urías memiliki hampir 61.000 pengikut di Instagram.
“Maksud saya, saat ini saya sedang sedikit kesulitan, dan saya benar-benar fokus untuk sukses di liga-liga besar,” kata penjaga base kedua. “Saya tidak punya waktu untuk memperhatikan hal itu.”
Perjuangan adalah istilah yang relatif. Dalam tujuh pertandingan sejak kembali dari Triple A, Urías telah mengumpulkan satu pukulan dalam 20 pukulan. Dia juga mencapai basis dengan klip 32 persen. Lebih dari beberapa penggemar terus khawatir tentang kemampuannya untuk mencapai prestasi di liga utama. Sebuah organisasi terus memancarkan kepercayaan diri.
“Dia berada pada titik di mana persentase on-base-nya beberapa ratus poin di atas rata-rata pukulannya,” kata Green. “Rata-rata pukulannya akan naik beberapa ratus poin. Tidak ada yang meragukan hal itu.”
Untuk apa nilainya – sepanjang tahun ini, nilainya tampaknya berubah setiap jamnya – sumber menunjukkan pada hari Sabtu bahwa Urías kemungkinan akan bertahan. Sementara tim lain telah mengangkat namanya dalam diskusi perdagangan, Padres belum menunjukkan keinginan besar untuk memindahkan Urías, bahkan sebagai bagian dari kemungkinan kesepakatan untuk Syndergaard. Dua sumber menceritakan Atletik bahwa penyelidikan baru-baru ini dari Mets dengan cepat ditolak; San Diego, bagaimanapun juga, terus memandang Urías sebagai solusi jangka panjang.
Begitu pula dengan keraguan mengenai kesediaan Padres untuk berpisah dengan Morejon, Baez atau Muñoz. Dan meskipun organisasi tersebut tidak memiliki rencana untuk mencadangkan Quantrill, dia telah memberikan keserbagunaan yang sangat dibutuhkan pada staf yang tidak berpengalaman.
“Orang-orang yang berayun ini sangat berharga,” kata Green. “Dia berada di urutan teratas dalam daftar.”
Tiga hari sebelum batas waktu perdagangan, banyak hal yang masih bisa berubah. Keluarga Padres tetap menjadi peserta aktif dalam undian Syndergaard, meskipun motivasi mereka tampaknya terbatas pada tahun yang tidak dapat diperebutkan. Banyak yang berpendapat bahwa Padres lebih baik mencari starter papan atas untuk maju di offseason. Urgensinya saat ini tidak mencapai tingkat, katakanlah, Atlanta Braves yang memimpin Liga Nasional Timur.
Pada hari Sabtu di Petco Park, seorang starter pemula menjalani 5 1/3 inning dan meraih kemenangan keempat dalam karirnya. Seorang pereda pemula mencatat empat kali out dan memukul sepasang pemukul. Shortstop pemula menghasilkan tiga pukulan dan terus menunjukkan kemampuan yang mengubah permainan; dalam satu pukulan, dia menjatuhkan lemparan yang tinggi dan ketat ke lemparan berikutnya untuk menghancurkan home run di lapangan yang berlawanan.
Fernando Tatis Jr. jelas tidak akan kemana-mana.
“Tati adalah pemain yang luar biasa dan pribadi yang luar biasa, dan saya sangat senang bermain dengannya,” kata Urías. “Mudah-mudahan kita bisa bermain bersama selama 15 tahun.”
(Foto Quantrill dan Tatis: Orlando Ramirez/Associated Press)