Sebelum kamp pelatihan Sayap Merah dimulai beberapa minggu lalu, Filip Hronek dianggap difavoritkan untuk mendapatkan pekerjaan di lini biru Detroit.
Dia keluar dari kampanye AHL All-Rookie Team di Grand Rapids, dan, mengingat kurangnya pelanggaran di antara pemain bertahan Detroit, sepertinya cocok untuk daftar malam pembukaan.
Hal ini mungkin masih terbukti. Namun saat pramusim dimulai, transisinya tidak secepat yang direncanakan pada putaran kedua sebelumnya.
“Agak sulit,” kata Hronek Selasa pagi. “Aku merasa tidak enak badan, tapi aku berusaha melakukan yang terbaik.”
Diminta menjelaskan soal tidak enak badan, Hronek berkata, “Entahlah, aku belum merasa nyaman, jadi ini masih awal musim.”
Hronek adalah orang Ceko, dan nuansanya akan lebih sulit dikenali oleh pemain yang bahasa Inggrisnya bukan bahasa pertama mereka. Namun Hronek mengulangi kalimat itu beberapa kali pada hari Selasa. Ia mengatakan, hal serupa pernah dialaminya pada musim lalu, dan juga dua tahun lalu.
“Saya harus mendapatkan timing dan gap yang tepat,” katanya. “Saya kira ini agak memakan waktu. … Aku merasa tidak nyaman, tahu? Jika Anda tidak memiliki celah, (semuanya) lebih sulit dari (biasanya). Lebih sulit untuk melakukan permainan bagus atau beberapa umpan balik yang mudah.”
Karena ini bukan awal yang lambat bagi Hronek, fakta bahwa dia pernah mengalami perasaan ini sebelumnya akan membuat proses itu lebih mudah baginya. Namun, dengan hanya tiga pertandingan tersisa di pramusim, hal ini memberikan beberapa konteks menarik tentang apa yang akan menjadi pertarungan posisi paling kompetitif dalam daftar pemain.
Proyeksi absennya Mike Green di awal musim karena virus yang menyerang hatinya telah menciptakan peluang ekstra di lini depan – dan sebagai pemain bertahan yang berbakat dalam menyerang, Hronek akan masuk akal sebagai salah satu pilihan tersebut. Tapi dia punya waktu terbatas untuk menyampaikan kasusnya.
Pada Selasa malam, keempat pesaing teratas – Hronek, Dennis Cholowski, Libor Sulak dan Joe Hicketts – beraksi melawan Blackhawks, dengan Hronek (plus-1) finis kedua di belakang Cholowski (plus-4) dalam plus-minus.
Hronek memiliki performa yang solid secara keseluruhan, mencatatkan waktu dalam permainan kekuatan dan pembunuhan penalti untuk Detroit, dan dia membuat salah satu permainan yang paling berkesan malam itu ketika dia memblok tembakan ke gawang yang sebagian besar kosong.
Namun tembakan itu juga hanya terjadi karena giveaway Hronek beberapa saat sebelumnya. Pemulihan untuk menghentikan permainan adalah sebuah nilai plus, namun hal ini harus dilihat dalam konteks permainan yang menyebabkan hal tersebut.
Dalam skema besar, tidak ada pertandingan – apalagi satu pertandingan – yang mungkin akan terlalu mempengaruhi keputusan Sayap Merah. Namun yang lebih penting adalah seberapa cepat Hronek dapat mencapai tingkat kenyamanan yang membuatnya berkembang di Grand Rapids musim lalu. Dia mampu bermain dengan risiko tertentu dalam permainannya, tetapi dia juga harus mampu menebusnya dengan imbalan ofensif.
Pelatih Griffins Ben Simon, yang melakukan perjalanan bersama tim ke Chicago pada hari Selasa, adalah asisten di Grand Rapids musim lalu, ketika Hronek memulai dengan lambat – sering kali sebagai awal yang sehat – sebelum akhirnya mendapatkan penghargaan liga di akhir.
“Dia akan memberitahu Anda sendiri, dia memulai musim dan terkadang bermain lambat,” kata Simon Atletik sebelum pertandingan pada Selasa malam. “Jelas apa yang telah kami coba atasi – dia tidak akan punya waktu untuk bersantai saat mengikuti kamp pelatihan ini. Jadi, saya pikir beberapa di antaranya benar-benar bersifat mental.
“Saya pikir ini lebih merupakan kepercayaan diri daripada fokus, seperti dia harus memiliki kepercayaan diri untuk tampil dan tampil baik, memiliki keyakinan pada kemampuannya dan datang ke sini dan melakukan apa yang seharusnya dia lakukan untuk mendapatkan pekerjaan agar bisa menang.”
Salah satu aspek yang aneh dari hal ini adalah Hronek telah membangun reputasi sebagai pemain yang memiliki keunggulan. Dia mendapat pukulan ekstra saat peluit dibunyikan. Musim lalu di Grand Rapids, dia mencetak gol hanya dengan membuka gulungan dari setengah es dan merobeknya.
Itu bukanlah sesuatu yang biasanya dikaitkan dengan masalah kepercayaan diri atau kenyamanan apa pun, dan, menurut perkembangannya, hal itu mungkin tidak diperlukan. Namun ini merupakan pengingat yang baik bahwa pemain hoki muda tetaplah anak muda.
“Dia mempunyai niat dan harapan untuk membuat Detroit Red Wings keluar dari kamp,” kata Simon. “Itu mimpinya, itu ambisinya, jadi ya, bodoh sekali jika tidak memikirkan hal itu ketika Anda berada di posisinya. Saya pikir terkadang dia hanya perlu tidak terlalu fokus dan membiarkan permainan itu datang kepadanya. … Saya pikir saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya, saat dia bermain lepas, bermain dengan percaya diri dan dia tidak benar-benar mencoba menemukan kembali kemudi.”
Jika ada benang merah di awal yang lebih lambat, baik Simon maupun Griffin belum menemukannya. Jika ya, mereka pasti sudah memperbaikinya.
Ada kemungkinan juga beberapa argumen semantik yang akan dikemukakan mengenai kenyamanan versus kepercayaan diri, dan karena Hronek sebelumnya telah mampu bangkit kembali dari periode penyesuaian yang lambat, transisi tahun ini mungkin juga tidak memiliki implikasi yang luas.
Namun dalam persaingan posisi yang ketat, dalam jangka pendek, siapa yang mendapat kesempatan pertama di es NHL bisa jadi penting. Cukup sulit untuk memenangkan salah satu pekerjaan dengan tingkat kenyamanan tertinggi.
Satu nilai tambah bagi Hronek adalah ada banyak rekaman AHL tentang dirinya, sehingga pelatih Detroit masih tahu kemampuannya.
Meski begitu, dia juga harus menunjukkannya pada level ini. Simon berbicara tentang kemampuan untuk memberikan dukungan dan bimbingan kepada Hronek, tetapi pada akhirnya sebagian besar solusi ada di tangan pemain.
“Pemain hoki yang baik menganggap permainan ini berada pada level tinggi, dan menurut saya dia melakukannya,” kata Simon. “Tapi terkadang dia terlalu banyak berpikir.”
Ketika ditanya pada hari Selasa tentang pentingnya kepercayaan diri bagi pemain muda seperti Hronek, pelatih Red Wings Jeff Blashill mengingat percakapan yang pernah dia lakukan dengan Andy Greene dari New Jersey, ketika Greene baru-baru ini melatih Setan, dan masih melatih Blashill di Universitas Miami.
Greene mengatakan kepadanya bahwa perbedaan antara dirinya dan beberapa pemain lain bukanlah kesenjangan bakat yang besar, melainkan ketangguhan mental.
“Jadi apakah itu Fil atau pemain muda kami lainnya, mereka harus keluar dan tidak boleh takut melakukan kesalahan,” kata Blashill. “Mereka harus bermain, mereka harus mendengarkan instruksi, mencoba untuk menjadi lebih baik, tapi kemudian keluar dan jangan biarkan kesalahan atau pelatih mengganggu mereka atau hal lain yang membuat mereka kecewa dan terus bermain. Saya yakin dia memilikinya dalam dirinya.”
(Foto teratas: Jeanine Leech/Icon Sportswire via Getty Images)