Pertanyaannya bukan lagi apa yang harus dilakukan Panthers terhadap bahu Cam Newton dalam dua pertandingan terakhir musim yang kalah, tetapi apa yang harus mereka lakukan selama dua musim berikutnya dia terikat kontrak.
Jika ada pembenci Cam atau ahli teori konspirasi yang masih meragukan bahu Newton adalah alasan untuk membuat tim atau quarterback, mereka tidak mengalami kekalahan 12-9 Panthers dari New Orleans di “Monday Night Football” dari Bank atau melihat America Stadium .
Mereka yang menyaksikan menyaksikan Newton mencapai persentase penyelesaian terendah musim (55,2) dan peringkat pengoper (52,5) sementara menyelesaikan hanya dengan 131 yard passing, total terendah keempat dalam karirnya. Mereka melihat Newton kesulitan melempar bola dengan kecepatan atau kekuatan apa pun: Dia tidak mencoba melakukan umpan yang menempuh jarak lebih dari 20 yard, menurut NFL Next Gen Stats.
Namun hal yang paling meresahkan adalah apa yang dikatakan Newton setelah pertandingan: Dia dan staf medis tim tidak menghadapi apa pun selain nyeri bahu, atau dengan cara yang kurang teknis, lengan mati.
“Saya harap saya bisa mengatakan apa cederanya, tapi saya juga tidak tahu apa itu,” kata Newton. “Tidak peduli seberapa keras kamu mendorong. Tidak peduli berapa banyak Anda makan, obat anti inflamasi yang Anda konsumsi. Percayalah, saya sudah melakukannya – akupunktur, pijat. Ini bukanlah saat dimana satu malam berlalu tanpa aku melakukan pekerjaan pada lenganku. Aku hanya tidak punya kekuatan.”
Itu sangat jelas pada Senin malam ketika Newton melewatkan umpan-umpan pendek di kaki penerimanya dan tidak bisa mendapatkan cukup banyak umpan di belakang lemparannya untuk memberi Devin Funchess peluang pada rute yang memudar menjelang akhir babak pertama.
Umpan yang dicegat itu dicegat di zona akhir oleh cornerback Saints Eli Apple, dan itu adalah sebuah pembunuh. James Bradberry baru saja mengambil Drew Brees dan mengembalikannya sejauh 27 yard ke wilayah New Orleans.
Memimpin 7-6, Panthers (6-8) melaju ke Saints’ 13 dan memiliki peluang untuk mencetak gol, memanfaatkan momentum hingga turun minum dan mungkin menyelamatkan musim mereka. Namun umpan Newton mendarat di tempat yang hanya bisa ditangkap oleh Apple, dan Saints (12-2) menghindari peluru.
Di babak kedua, jelas bahwa satu-satunya cara Panthers mencetak gol adalah melalui sesuatu yang tidak terduga atau permainan besar dari Christian McCaffrey atau DJ Moore.
Mereka mendapatkan yang pertama dari intersepsi Donte Jackson yang mengembalikan 2 poin pada percobaan konversi dan hampir yang terakhir pada jarak 24 yard yang dijalankan oleh Moore, yang gagal pada akhirnya. Itu adalah kesalahan keempat bagi pemain rookie tersebut, tiga di antaranya menyebabkan turnover.
Sementara Panthers memainkan pertahanan yang terinspirasi, tidak ada serangan yang melengkapinya. Skor Carolina terjadi pada touchdown pass pertama oleh non-quarterback dalam sejarah tim (50 yard dari McCaffrey ke TE Chris Manhertz) dan pengembalian pertama dari percobaan PAT atau 2 poin untuk 2 poin dalam sejarah tim.
Itu saja.
Para Orang Suci memecat Newton empat kali, meskipun tidak ada yang terjadi karena musuh bebuyutan Newton, Cameron Jordan. New Orleans mampu mengemas sekundernya untuk serangkaian rute penyeberangan pendek dan tempat pembuangan sampah yang hanya bisa dikumpulkan oleh Newton.
Kekalahan tersebut memperpanjang rekor buruk bagi Panthers, yang tidak pernah mencatatkan musim kemenangan berturut-turut dalam 24 tahun sejarah mereka.
Itu juga membunuh harapan playoff mereka. Jika Rivera ingin mempertahankan kausnya dengan peluang pascamusim timnya, ia dapat menambahkan titik desimal di depan 5 persen.
“Yang saya butuhkan hanyalah 5 persen. Itu saja,” kata Rivera. “Beri aku kesempatan saja.”
Apakah pemilik baru David Tepper akan memberi Rivera kesempatan untuk melatih musim depan masih harus dilihat. Perasaan di sekitar organisasi adalah bahwa Tepper akan melatih kesabaran seperti Steelers terhadap Rivera, mengingat latar belakang Tepper di Pittsburgh dan ikatan Steelers.
Dan dengan pengecualian kekalahan 31 poin di Pittsburgh, Rivera dapat menunjukkan bahwa timnya belum menyerah padanya: Lima kekalahan lainnya dalam enam kekalahan beruntun semuanya terjadi melalui touchdown atau kurang.
Rivera juga dapat menunjukkan fakta bahwa dia bermain dengan quarterback bersenjata yang merupakan cangkang dari dirinya yang dulu. Newton menjalani operasi untuk memperbaiki rotator cuff yang robek sebagian pada bulan Maret 2017, dan lemparannya yang dalam tidak lagi sama sejak saat itu.
Panthers melakukan apa yang mereka bisa untuk merawat Newton sepanjang musim, membatasi lemparannya hanya pada hari Jumat. Mereka bahkan mencoba menahannya untuk melakukan field goal selama pertandingan, menurut Newton.
“Anda melatih rentang gerak dan tiba saatnya bermain, Anda tidak pernah tahu bagaimana hasil pertandingannya. Tentu saja Anda mencoba untuk tetap melakukan 25 hingga 30 lemparan,” katanya. “Tetapi jika Anda bisa mengatasinya, atau Anda tertabrak atau Anda harus berlari dan Anda ditekel dan Anda terjatuh, hal-hal tertentu akan terjadi dalam permainan sepak bola.”
Newton mengatakan bahunya tetap statis dan tidak membaik atau memburuk dalam beberapa minggu terakhir.
Mengingat hal itu, Anda dapat berargumen bahwa Newton tidak akan membuat cedera bahunya lebih parah dengan bermain melawan Atlanta dan di New Orleans dalam dua minggu terakhir. Tentu saja, Newton dapat melukai bagian tubuh lainnya dalam dua pertandingan yang tidak berarti, dan staf pelatihan Panthers sibuk bekerja dengan bahunya.
Ditanya apakah dia akan absen dalam dua minggu terakhir, Newton berkata: “Jujur, itu bukan terserah saya. Tugas saya adalah melakukan hal-hal yang dapat saya kendalikan.”
Dan apakah Rivera mendekatinya untuk mendapatkan kursi (yang gagal dicoba Rivera sebelum pertandingan Minggu ke-17 di Tampa pada tahun 2016)?
“Saya pikir kita harus melakukan pembicaraan itu,” kata Newton. “Saya tidak menantikan percakapan itu.”
Sementara itu, Rivera tidak akan membiarkan Newton menonton dua pertandingan terakhir.
“Kita harus membiarkan dokter dan pelatih membiarkan dia menjalani minggu normalnya dan kita lihat apa yang terjadi,” kata Rivera. “Sekali lagi, sampai saat itu tiba, aku tidak bisa memberitahumu hal lain.”
Jordan, pemain bertahan The Saints, tidak serta merta menerima narasi bahu-membahu Newton.
“Sejujurnya, jika dia merasakannya dengan bahunya, dia akan menarik tas saya, jadi saya tidak tahu. Saya tidak setuju dengan Anda mengenai hal itu (bahu menjadi masalah),” kata Jordan. “Saya punya satu di genggaman saya dan dia seperti menyelam dan keluar. Aku akan menendang diriku sendiri.”
Center Panthers Ryan Kalil menyebut Newton sebagai salah satu pemain terberat yang pernah bermain bersamanya.
“Saya telah melihat pertandingan-pertandingan lama, musim demi musim, menerima pukulan dan mengalahkan tubuhnya. Pukulan yang saya lihat dia lakukan, orang lain tidak akan bisa bangkit,” kata Kalil. “Saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda. Itu adalah orang yang sama yang membuat permainan besar yang dia lakukan dan berjuang melalui banyak hal. Dia telah berjuang sepanjang musim dan tentu saja dia frustrasi dengan apa yang terjadi.”
Tapi ini bukan tentang ketangguhan. Seperti yang dikatakan Kalil, kita telah melihat Newton seberat 6-5, 245 pon bertahan dari pukulan besar, patah tulang rusuk, kecelakaan mobil (mengakibatkan punggung bawah retak), gegar otak, operasi pergelangan kaki, dan prosedur bahu.
Tapi yang terakhir itu masih ada.
Dan Newton tidak yakin apakah operasi kedua diperlukan.
“Untuk saat ini, saya tidak tahu. Saya sangat ingin pergi ke kantor (pelatih Ryan Vermillion) selama berminggu-minggu, ingin tahu apa itu. Apakah kamu mendapatkan sesuatu? Apa yang harus aku lakukan? Apa yang harus kita lakukan?” kata Newton. “Dan kemudian – itulah yang terjadi. Itu adalah apa yang kami harapkan. Sama saja. Tidak menjadi lebih baik. Tidak menjadi lebih buruk. Hanya saja banyak rasa sakit dan ketegangan.”
Dan banyak pertanyaan kritis tentang pemain terpenting dalam franchise ini — tidak hanya selama dua pertandingan berikutnya (Rivera harus mendampinginya), tetapi juga sepanjang karier Newton.
Larry Holder dari Atletik berkontribusi.
(Gambar teratas Cam Newton: Bob Donnan / USA Today)