AUBURN, Ala. – Bahkan setelah musim 2018 yang mengecewakan, Auburn masih membuka latihan musim semi 2019 pada hari Senin dengan pelari 1.000 yard dalam daftarnya.
Dia baru saja terdaftar di bawah judul “staf pelatih”.
Carnell “Cadillac” Williams memasuki musim pertamanya sebagai pelatih punggung Auburn, dan kembalinya dia terjadi setelah tahun yang buruk untuk program yang menyebut dirinya sebagai “Running Back U.”
Musim lalu, Auburn gagal memperpanjang rekor lari 1.000 yard menjadi satu dekade penuh. The Tigers gagal kembali ke angka empat digit untuk pertama kalinya sejak 2008, dan mereka menjalani musim terburuk mereka sebagai sebuah tim sejak musim yang buruk dengan skor 3-9 pada tahun 2012.
“Kami mengecewakan tradisi,” kata Kam Martin, yang memiliki 458 yard bergegas dan 4,4 yard per carry terburuk dalam karirnya sebagai junior musim lalu.
Setelah musim berakhir, Gus Malzahn memutuskan untuk tidak membawa kembali asisten veteran Tim Horton sebagai pelatih punggung Auburn. Malzahn mempekerjakan Williams, gelandang legendaris Tigers tetapi pelatih yang tidak berpengalaman di tingkat perguruan tinggi, untuk menggantikannya.
Auburn membutuhkan waktu beberapa saat – dan hasilnya kurang memuaskan di balik garis ofensif yang lambat – tetapi hal itu menetapkan urutan kekuasaan untuk kembali pada tahun 2018 di bawah Horton. JaTarvious “Boobee” Whitlow telah menjadi pemburu pekerja keras terkemuka saat sehat, dengan Martin dan Shaun Shivers memberikan perubahan kecepatan di belakangnya.
Ketiga running back kembali untuk musim 2019, bersama dengan opsi kekuatan Malik Miller. (Rieve akan melewatkan semua latihan musim semi karena komitmen lintasan, tetapi dia diharapkan menjadi faktor lagi pada musim gugur ini.) Rotasi yang solid sudah terbentuk.
Tapi Malzahn menegaskan pada hari Senin bahwa dia ingin Williams bekerja dengan bersih.
“(Williams) akan membiarkan orang-orang itu menunjukkan apa yang bisa mereka lakukan,” kata Malzahn. “Saya ingin melihat mereka mengesankan pelatih quarterback baru mereka, jadi dia akan memberikan kesempatan kepada semua orang untuk berada di belakang ketiga lini dan melihat apa yang terjadi.”
Hari-hari awal bersama Williams sangat menuntut. Pilihan keseluruhan nomor 5 sebelumnya cocok dengan fokus Malzahn yang berenergi tinggi dan didorong oleh detail untuk seluruh pelanggaran musim semi ini.
“Dia melatih kami dengan sangat keras,” kata Martin. “Kami akan mengembalikan tradisi itu. Kami akan kembali ke RBU.”
Meskipun Williams saat ini memiliki kelompok running back yang banyak, namun itu belum lengkap.
Selain ketidakhadiran Shivers di pengadilan, mahasiswa baru Mark-Antony Richards — rekrutan 100 teratas — akan tiba selama musim panas. Harold Joiner, mahasiswa baru berbaju merah setinggi 6 kaki 4 inci, berlatih di berbagai posisi, termasuk H-back dan ketat.
Namun, tekanan untuk menciptakan pemisahan di luar musim ini telah dimulai, dan kemunduran apa pun adalah hal yang wajar.
Termasuk DJ Williams, seorang pendaftar awal dan mantan quarterback sekolah menengah atas yang menjadi sensasi rekrutmen di antara program-program top di Selatan akhir tahun lalu.
“Saya pikir semua orang itu mendapat kesempatan bersaing untuk mendapatkan waktu bermain,” kata Malzahn. “Saya pikir itu mungkin hal nomor satu, dan (Williams) akan memiliki peluang dengan berada di sini lebih awal. … Dia cukup sering bermain sebagai gelandang di sekolah menengah, jadi dia hanya mempelajari hal-hal kecil yang menyertainya, tapi sejauh ini kami terkesan.”
Seperti Whitlow sebelumnya, DJ Williams harus melakukan transisi dari gelandang sekolah menengah yang produktif dengan ancaman ganda menjadi kembali bekerja di SEC.
Untungnya bagi penduduk asli Florida ini, dia dapat memanfaatkan pengalaman orang-orang di sekitarnya.
“DJ akan menjadi sangat spesial, kawan,” kata Martin. “Dia mahasiswa baru, dia baru sampai di sini. Saya telah membantunya dengan permainan dan hal-hal seperti itu, apa pun yang perlu dia ketahui. Tapi DJ akan menjadi spesial.”
Pertarungan terbuka antar running back sangat menarik bagi Martin.
Kam Martin sangat antusias dengan apa yang bisa dilakukan bek Auburn musim depan. (Todd Van Emst / Atletik Auburn)
Tahun lalu, Martin menghabiskan banyak waktu di luar musim untuk menambah berat badan dan menjadi lebih sabar berlari kembali seperti mantan starter Kerryon Johnson. Auburn membutuhkan pengganti Johnson, Pemain Ofensif Terbaik SEC yang membantu Tigers memenangkan gelar divisi pada tahun 2017.
Itu adalah perubahan yang signifikan bagi Martin, yang rata-rata mencetak lebih dari 6 yard per carry selama dua musim pertamanya sebagai pemain belakang yang terburu-buru dan tertinggal. Mantan penandatangan Baylor yang pindah ke Auburn dengan berat badan kurang dari 180 pon berada di kisaran 200.
Perubahannya tidak berhasil. Martin tidak memecahkan 5 yard per carry, yang pernah menjadi jaminan baginya, dalam tujuh pertandingan pertamanya melawan kompetisi FBS. Dia tidak mendapatkan kemenangan melawan Texas A&M atau Georgia karena duo mahasiswa baru Whitlow dan Shivers semakin percaya diri dalam rotasi.
Martin bangkit kembali di akhir musim dengan beberapa permainan yang kuat, tapi itu tidak dalam peran utama. Dan untuk tahun kedua berturut-turut, dia menghadapi pertanyaan tentang kemungkinan transfer setelah pertandingan bowling.
“Saya tidak pernah memikirkan hal itu,” kata Martin. “Saya selalu berkata pada diri sendiri bahwa saya akan tetap kuat untuk Auburn, dan itulah yang saya lakukan.
“Ini adalah permainan kesabaran. Bersabarlah dan ketahuilah bahwa waktu Anda akan tiba. Karena apapun bisa terjadi, apapun bisa terjadi. Yang dibutuhkan hanyalah satu tahun besar, dan bersabarlah. Itulah yang saya katakan – bersabarlah dan berikan kemuliaan kepada Tuhan.”
Kesabaran itu bisa membuahkan hasil bagi Martin di tahun 2019.
Dia memiliki pandangan baru yang mengawasinya di Cadillac Williams dan koordinator ofensif baru Kenny Dillingham. Lini ofensif Martin harus ditingkatkan, karena Auburn dapat mengembalikan kelima starter senior setelah memiliki sedikit pengalaman di tahun 2018.
Dan dia menikmati hidup sebagai anggota kelompok running back yang kompetitif namun kompak.
“Semua orang saling bertanggung jawab di ruangan itu,” kata Martin. “Ruangan menjadi sangat sempit. Semua orang di sana sangat dekat. Itulah yang kami perjuangkan di ruangan itu – semua orang di sana adalah keluarga.
“Dan setiap orang mempunyai peluang. Seperti yang dikatakan pelatih Malzahn tempo hari, ini terbuka untuk siapa saja. Seperti halnya lini belakang, ini akan menjadi persaingan yang sangat bagus.”
Williams mungkin akan mengikuti jejak pendahulunya dan memulihkan Whitlow, yang memiliki jarak 787 yard dalam 150 pukulan yang dilanda cedera musim lalu. Dia mungkin menemukan 1.000 yard berikutnya di DJ Williams atau Richards.
Siapa tahu? Mungkin musim terakhir Martin adalah waktunya untuk bersinar.
Apa pun yang terjadi, pemain Texas itu akan terus siap memainkan perannya dalam mengembalikan Auburn ke cara lamanya di lapangan – seperti ketika pelatih running back menampilkan angka-angka produktifnya sendiri.
“Saya tahu semua orang mendapat kesempatan untuk makan,” kata Martin. “Saya merasa ini akan terjadi, bahwa setiap orang akan mendapat kesempatan untuk bersinar. Saya merasa tahun ini akan menjadi tahun yang baik bagi lini belakang untuk mulai mengambil alih, kembali ke keadaan semula.”
(Foto teratas Cadillac Williams: Todd Van Emst / Auburn Athletics)