LAKELAND, Florida. – Jumat lalu, di lini belakang TigerTown, latihan pukulan Triple-A dimulai untuk salah satu grup secara bergilir.
Mike Gerber masuk ke dalam kandang bersama Dominic Ficociello, Jason Krizan, dan lainnya untuk melakukan beberapa ayunan. Blank to plate terbang sambil meneriakkan pukulan Gerber ke lapangan dengan pukulan kiri yang mengalir.
Salah satu pelatih yang mengawasi dari belakang kandang bergumam pada dirinya sendiri, “Halus saat mereka datang.”
Gerber menyelesaikan gilirannya dan melanjutkan pagi hari. Dia dipilih untuk Triple-A Toledo pada hari Selasa sebelumnya, tetapi dianggap sebagai kemungkinan kandidat waktu bermain liga utama pada tahun 2018. Jadi bagi Gerber, semuanya berjalan seperti biasa.
Pemain berusia 26 tahun ini merupakan draft pick Tigers putaran ke-15 pada tahun 2014, tetapi baru mulai menarik perhatian pada musim lalu. Dia tidak pernah banyak bicara, sebuah sifat yang membuat para pelatih mempertanyakan apa yang ada dalam pikirannya.
“Mereka akan bertanya apakah saya baik-baik saja,” kata Gerber sambil tertawa. “Saya lebih merupakan orang yang pendiam di lapangan. Aku bukan orang yang suka hura-hura. Saya tidak akan berteriak dan mengangkat tangan ke udara jika saya melakukan pukulan ganda atau semacamnya.”
Gerber memuji kepribadiannya yang rendah hati kepada ayahnya, Michael Sr., yang berusaha keras untuk memperkenalkan keluarganya pada bisbol sejak dini, termasuk tradisi Hari Ibu yang tiada duanya.
“Saya ingat tumbuh besar di Chesterfield, Missouri, dan setiap Hari Ibu kami pergi ke Busch Stadium, dan menonton Cardinals,” kata adik laki-laki Mike, David. “Mereka membagikan kelelawar Hari Ibu, dan ayah serta ibu saya akan mendentingkan hot dog dan mengucapkan ‘Selamat Hari Ibu’, dan kami semua akan berada di sana untuk merayakannya.”
Meskipun Michael yang lebih muda selalu bersikap dewasa terhadap dirinya, pandangannya terhadap bisbol perguruan tinggi mulai berkurang ketika Michael Sr. menemukan ada sesuatu yang salah.
dia punya karsinoma sel ginjal stadium empat, atau dikenal sebagai kanker ginjal.
Diagnosisnya ditemukan pada November 2008 dan pada Mei 2009 Michael Sr meninggal dunia, dua bulan sebelum ulang tahun putra sulungnya yang ke-17.
Mike tiba-tiba menjadi pengurus rumah tangga, sebuah peran yang sangat dipuji oleh David.
“Saya berusia 14 tahun saat itu, dan saat itulah sebagai remaja Anda membutuhkan sosok ayah dalam hidup Anda,” kata David. “Mike melangkah maju dan membimbing saya, tidak hanya menunjukkan kepada saya jalan yang benar melalui penampilannya, namun dia terus-menerus mengingatkan saya apa yang perlu saya lakukan. Persahabatan antara dua saudara laki-laki adalah jalan yang stabil, namun persahabatan kami dipercepat oleh keadaan kami, dan itulah sebabnya kami begitu dekat hari ini.”
Meski kehilangan ayahnya, Mike dan ibunya, Karen, terus menjalani proses perekrutan bisbol perguruan tinggi sebelum akhirnya mendarat di kantor pelatih bisbol Creighton Ed Servais.
Sekali lagi, kepribadian Gerber yang tabah tidak membiarkan keluarganya terus berjuang melewati tragedi tersebut.
“Dia sedang menjalankan misi, dan itu menghancurkannya, itu benar-benar menghancurkannya,” kata Servais. “Saya ingat pertama kali Mike dan ibunya menceritakan hal itu kepada saya. Mereka duduk di kantor saya selama proses perekrutan. Saya tidak tahu, dan mereka memberi tahu saya tentang hal itu. Itu sekitar 10 bulan setelah kejadian itu, dan masih sulit bagi mereka untuk membicarakannya, dan mereka sedikit terpecah. Itu sangat emosional.”
Setelah Gerber dan ibunya memutuskan untuk bersekolah di Creighton, masa dewasa Gerber kembali menjadi fokus. Faktanya, dia tidak mungkin diabaikan.
“Yah, saat dia melakukan latihan pukulan pada hari pertama, Anda dapat melihat bahwa dia sedikit berbeda dari kebanyakan mahasiswa baru,” kenang Servais. “Ayunannya, kecepatan pemukulnya. Dia tidak hanya menarik perhatian saya, tetapi dia juga menarik perhatian rekan satu timnya. Anda selalu dapat mengetahui kapan kakak kelas menghentikan apa yang mereka lakukan untuk melihat seorang pria meminum BP. Mereka langsung tahu bahwa dia mungkin akan menjadi pemain yang berdampak bagi kami sebagai mahasiswa baru.”
Creighton mengembangkan reputasi sebagai sekolah pertahanan di bawah Servais, dan Gerber mampu memanfaatkan peluang di depannya.
“Pelatih kepala kami sangat bangga dengan pertahanan kami dan kami menghabiskan banyak waktu untuk pertahanan, jadi saya belajar pekerjaan seperti apa yang harus dilakukan di perguruan tinggi,” kata Gerber. “Saya bermain di lapangan tengah selama empat tahun di perguruan tinggi dan menjadi pemain bola profesional dan mereka ingin saya bermain di sudut, bermain di lapangan kanan. Dan itu lebih baru bagi saya. Saya belum pernah benar-benar bermain di pojok kanan lapangan. Saya bermain sedikit di kiri, tapi tidak di kanan.”
Sejak menandatangani kontrak dengan Detroit, Gerber telah memainkan 222 pertandingan di lapangan kanan, menambahkan 129 pertandingan di tengah. Dan bagaimana menerapkan bimbingan Servais dan stafnya? Gerber telah melakukan satu kesalahan sejak tahun 2015, sebuah kesalahan yang masih ia lakukan sendiri.
“Saya sangat kecewa dengan apa yang saya alami tahun lalu (di Double-A),” kata Gerber sambil tertawa. “Itu tindakan yang bodoh. Seharusnya tidak ada di sana. pribadi semua orang. Pada akhirnya kamu akan membuat kesalahan.”
Keputusan Macan untuk memindahkan Gerber ke luar lapangan membantunya lebih memahami ekspektasi di setiap posisi, percaya diri dengan pelajaran yang dapat dia ambil dari waktunya di Creighton.
“Lapangan tengah, jelas Anda memiliki lebih banyak lapangan untuk diliput, tetapi bola tetap bertahan,” kata Gerber. “Saat Anda berada di sudut, (bola) lebih banyak mengiris. Bagi saya, ketika saya pertama kali bermain di lapangan kanan, jika bola dipukul di sebelah kanan saya, saya masih bisa menangkapnya di sebelah kiri saya. Jadi itu semacam penyesuaian bagi saya, mempelajari seberapa banyak bola akan naik dan memotong versus pemain sayap kiri dan kanan.”
Konsistensi pertahanan itulah yang menarik perhatian Macan sejak musim lalu hingga latihan musim semi. Dave Littlefield, wakil presiden pengembangan pemain Tigers, mengatakan Gerber tidak akan lama lagi akan tiba di Detroit.
“Musim ini dia akan bermain outfield untuk berapa lama di Toledo dan kami jelas berharap dia tampil baik dan akan siap ketika Detroit memanggil,” kata Littlefield. Atletik. “Saya sangat ingin melihat diri saya sendiri karena dia adalah pemain bertalenta dan pemain yang sangat berpengetahuan luas. Dia melakukan segalanya dengan cukup baik. Staf liga utama berbicara tentang seberapa baik dia bermain bertahan dan bagaimana dia melakukan pekerjaan dengan baik di lini tengah, dan saya pikir kualitas lemparan yang lebih baik adalah apa yang dia butuhkan untuk maju.”
Gerber akan memiliki kesempatan untuk melanjutkan apa yang dia tinggalkan di Toledo, setelah melakukan 7-dari-17 dengan dua ganda, satu home run dan tiga RBI selama empat pertandingannya dengan Mud Hens. Tigers berharap waktunya bersama mereka akan membantu meningkatkan persentase slugging Triple-A sebesar 33,3.
“Bagi saya, hal terbesar adalah mengendalikan laras saya,” kata Gerber. “Pastikan saya tidak menghentikan langkah saya dan pop malas terbang ke kiri lapangan. Saat saya dalam kondisi terbaik, saya mengarahkan hard line drive tersebut ke bidang yang berlawanan. … Saya tidak akan mendapatkan pukulan setiap saat, meskipun saya ingin melakukannya. Yang bisa saya lakukan adalah menempatkan diri saya pada posisi terbaik untuk melakukan kontak keras.”
ISO Gerber belum pernah turun di bawah 0,180 sejak 2015. OPS-nya turun di bawah 0,800 hanya sekali dalam kariernya.
Perjalanan pemain luar yang baru menikah melalui anak di bawah umur adalah urusan keluarga bagi Gerbers yang erat.
David, seorang pelempar, akhirnya mengikuti Mike ke Creighton. Dia sekarang mengukir jalannya sendiri melalui sistem Seattle, setelah Mariners merekrutnya pada putaran ke-29 musim semi lalu. Ia masih kesulitan menyembunyikan emosinya saat mengingat kembali perjalanan yang mendekatkan keduanya.
“Saya tidak ingin menjadi emosional. Ayo. Saya sangat bangga padanya,” kata David ketika suaranya pecah di telepon. “Saya melihat ke belakang sekarang dan Mike menjadikannya sebuah misi, tidak hanya melakukan segala yang dia bisa untuk menghidupkan warisannya melalui ayah kami, tetapi dia juga bertekad untuk menjaga saya selagi dia bekerja keras. Mike selalu menjadi pendorong yang positif bagi keluarga kami.”
Mike Gerber masih belum banyak bicara, dan performanya di lapangan menjadi bukti bahwa gawangnya tidak berubah. Hal ini tidak mengejutkan Servais.
“Anda tidak bisa salah mengartikan ketenangannya dengan semangat yang ada dalam dirinya,” kata Servais. “Saya pikir dia sudah cukup lama berada di organisasi sehingga mereka tidak melihat ke arah Mike dan berkata, ‘Oh, itu draft pick putaran ke-15.’
“Sekarang mereka memandang Mike sebagai prospek yang nyata.”
(Foto teratas: Douglas DeFelice/USA TODAY Sports)