KANTON, Massa. – Kyrie Irving bersandar di kursinya di podium sambil tersenyum, siap menjawab pertanyaan tentang tim berbakatnya. Entah dia menggiring bola melewati pemain bertahan atau menunggu pertanyaan dari penulis, All-Star biasanya terlihat memegang kendali. Namun setelah sambil tertawa menyadari betapa menakutkannya mengetahui bahwa ia telah melewati delapan hari media, Irving mengungkapkan bahwa ia sebenarnya merasa gelisah saat berbicara dengan penulis lokal di masa lalu.
“Saya dulu gugup untuk datang ke sini dan berbicara dengan kalian karena saya bertanya-tanya apa yang akan Anda tanyakan kepada saya,” kata Irving. “Tetapi saat ini sepertinya saya benar-benar tidak peduli. Jadi ini soal tim, seberapa sukses kami, dan potensinya. Saya bersemangat tentang hal itu. Jadi saya sangat nyaman dan bahagia berada di sini sekarang dan hadir.”
Irving tidak lagi harus melihat ke masa lalu. Dia sudah melupakan pertanyaan tentang LeBron James dan apa yang membuatnya menjauh dari Cavaliers. Pada hari media setahun lalu, Irving — yang saat itu baru membela Celtics selama sekitar satu bulan — mengajukan sejumlah pertanyaan tentang James, hubungan mereka, dan apa yang salah. Hal ini jelas membuat Irving tidak nyaman. Dia bergegas menjawab beberapa pertanyaan dan melotot dingin. Sebelum pertandingan malam pembukaan dengan Cavaliers, Irving mengatakan dia ingin “mengistirahatkan (alur cerita) itu.” Penyelidikan tidak berhenti karena permintaan perdagangan Irving dari Cleveland adalah salah satu alur cerita paling menarik tahun ini. Dia meninggalkan tim yang dipimpin oleh pemain terhebat generasi ini setelah tiga perjalanan berturut-turut ke Final. Tentu saja penulis akan menghujaninya dengan pertanyaan tentang apa yang terjadi.
Sekarang semua orang sepertinya sudah move on. Hari media pada hari Senin berlalu tanpa satu pun menyebut nama James. Daripada bertanya-tanya apa yang salah di perhentian terakhir Irving, semua orang tampaknya lebih fokus pada apa yang bisa terjadi di Boston. Celtics memiliki keterampilan, atletis, dan keserbagunaan yang cukup sehingga segala sesuatu mungkin terjadi. Al Horford, yang memenangkan 60 pertandingan bersama Falcons pada 2014-15, menyebutnya sebagai tim paling berbakat yang pernah ia ikuti. Marcus Morris, seorang veteran tujuh tahun, mengatakan bahkan orang buta pun dapat melihat semua bakat Boston. Irving — yang memenangkan gelar bersama Cavaliers, menghadapi Warriors di tiga Final berturut-turut dan telah bermain di tim Olimpiade yang berisi pemain berkaliber All-NBA — tidak bisa berhenti mengoceh tentang pertandingan pick-up Celtics baru-baru ini.
“Ini adalah salah satu level tertinggi yang pernah saya ikuti, hanya karena banyaknya talenta yang kita miliki di sekitar kita,” kata Irving. “Van kami luar biasa. Jika ada kamera yang mengambil gambar di sana, itu akan seperti, ‘Itu hampir seperti sebuah permainan.’
Sambil memperingatkan bahwa Celtics belum melakukan apa pun, Irving menyarankan mereka memiliki peluang untuk mengalahkan Warriors yang perkasa.
“Sampai kami memasuki awal musim, saya pikir kami punya bakat untuk bersaing dengan mereka, tapi tentu saja saya katakan kami bisa mengalahkan mereka dalam tujuh seri pertandingan karena saya memang merasakan hal itu,” kata Irving. “Kami tidak akan tahu sampai kami bekerja keras, kami mengorbankan jumlah waktu dan kami mendorong diri kami sendiri untuk menjadi tim yang berkualitas bahkan sebelum kami dapat menggemakan tim juara mereka. Kami meluangkan waktu dan saya siap bersabar.”
Kemudian dia menambahkan sesuatu yang mungkin bersifat kenabian atau tidak:
“Pikirkan saja saat ini dan Anda memikirkan masa depan dan rasanya, itu adalah sesuatu yang istimewa untuk menjadi bagiannya,” katanya.
Penggemar Celtics dapat membaca kutipan itu – dan ingat bahwa dia juga mengatakan kepada Kristen Ledlow dari TNT pada hari Senin bahwa “Boston adalah tempat untuk saya” – dan berharap Irving, yang akan berstatus bebas transfer musim panas mendatang, ingin bertahan lama dengan Celtics. tim. Dia terdengar lebih ringan pada hari Senin dengan cara yang tidak ada hubungannya dengan diskusi normal di media hari tentang apakah seorang pemain berada dalam kondisi terbaik dalam hidupnya. Mengingat kembali cedera yang membuatnya tersingkir dari babak playoff, Irving mengatakan waktu istirahat membantunya menjadi lebih “maniak” terhadap bola basket dan bersyukur atas permainan yang ia sukai. Meskipun ia mencatatkan rata-rata poin per 36 menit dan persentase tembakan sebenarnya yang tertinggi dalam kariernya, ia tidak selalu merasa nyaman saat melakukannya.
“Selama pikiran dan tubuh Anda sama di lapangan, Anda cukup kuat, dan tahun lalu tidak,” kata Irving. “Musim statistik terbaik dalam karir saya dan sungguh gila cara saya melakukannya. Karena banyaknya gangguan yang saya alami membuat Anda sadar bahwa jika saya sedikit senang bermain bola basket dan (tidak) masih mengkhawatirkan apa yang terjadi di luar ini, mungkin kita akan lihat seperti apa jadinya. Itu ungkapan yang menakutkan.”
Secara keseluruhan, Irving tiba di Boston dalam kondisi baik bulan ini setelah absen dari pengadilan. Pelatih Brad Stevens mengatakan jelas bahwa penjaga tersebut menjalani “musim panas yang sangat baik.”
“Saya akhirnya berada di sini di Boston selama satu tahun,” kata Irving. “Saya tidak sedang mengalami roller coaster emosional. Saya tidak perlu lagi berurusan dengan pertanyaan tentang perdagangan. Sekarang seperti pertanyaan berikutnya, ‘Seperti apa agen bebas itu?’ Anda diperdagangkan dan sekarang menjadi agen bebas. Itu seperti, ‘Wow.’ Jadi saya hanya menghargai kesempatan untuk akhirnya merasa nyaman. Itu hal terbesar. Saya senang. Ini damai.”
Mungkin itu juga di rumah. Untuk saat ini, Irving tampak senang dengan segala sesuatu di Boston mulai dari pimpinan organisasi hingga bintang-bintang muda yang muncul musim lalu.
“Bagian dari kepemimpinan adalah pemberdayaan, menyadari betapa besarnya orang-orang ini, dan potensi mereka,” kata Irving. “Sungguh istimewa memiliki pemain muda yang memahami hal itu. Mereka bekerja keras, mereka menginginkannya. Mereka mempunyai visi, mereka mempunyai dorongan dan komitmen, mereka berkorban dan mereka ingin belajar bagaimana untuk menang. Dan sebagian besar, mereka tahu cara untuk menang karena mereka telah diajari oleh para pemimpin hebat yang kita miliki bersama Brad dan Danny dan organisasi secara umum, apa sejarah dan tradisi menjadi Boston Celtic dan apa artinya itu. . .
Hal penting lainnya
• Jika Celtics membagikan penghargaan untuk mic drop hari media terbaik, Marcus Morris akan menerimanya dalam kemenangan besar. Ayah baru, yang sekarang menjadi “Morris Sr.” akan membawa di balik sweternya, hanya ingin bercerita tentang bayi laki-lakinya. Setelah pertanyaan terakhir dari pers, Morris sekali lagi bersandar ke mikrofon hanya untuk mengatakan, “Saya juga memiliki seorang putra musim panas ini.”
Dia jelas seorang ayah yang bangga.
• Satu tema yang jelas ingin ditekankan oleh Stevens: Jangan melewatkan langkah-langkah. Dia berkhotbah kepada para pemain bahwa mereka hanya dapat mencapai tujuan mereka jika mereka membangun kembali semua kebiasaan yang menentukan kesuksesan mereka musim lalu, sambil memperbaiki beberapa kelemahan mereka. Khususnya di lini pertahanan, Stevens ingin para pemainnya mengingat betapa kerasnya kerja keras mereka untuk naik peringkat liga musim lalu.
Tampak jelas bahwa para pemain Celtics mendengarkannya.
“Ini akan menjadi musim yang panjang,” kata Terry Rozier. “Jadi kita tidak bisa lewati langkah.”
Horford menambahkan: “Saya pikir penting untuk menghargai apa yang kita miliki. Kami memiliki peluang yang sangat bagus, kami memiliki tim yang bagus, kami memiliki pemain yang sangat bagus. Kita tidak bisa melihat ke depan. Kita hanya perlu mencari tahu yang terbaik setiap langkah. Saya pikir dengan pola pikir seperti itu kita seharusnya menjadi baik.”
• Dua momen paling lucu pada hari itu melibatkan pick putaran pertama Robert Williams. Setelah duduk di podium, center tersebut meminta untuk meminum Gatorade yang duduk di depannya, tetapi diberitahu oleh guru PR Celtics Christian Megliola bahwa tim akan memberinya minuman lagi. Botol promosi Gatorade yang berada di atas podium tampaknya hanya untuk tujuan pajangan.
Selama wawancara terpisah, tokoh besar veteran Aron Baynes berbagi kesan pertamanya tentang Williams.
“Saya melihat banyak komitmen,” kata Baynes sebelum tertawa. “Eh, mungkin bukan sejak hari pertama.”
Williams melewatkan hari pertama latihan liga musim panas Celtics.
“Tetapi sejak kegagalan itu, dia mempunyai komitmen untuk hadir lebih awal,” kata Baynes, “berada di sana untuk waktu yang lama dan melakukan hal yang benar.”
• Sementara orang lain mengatakan bahwa Gordon Hayward terlihat seperti dirinya yang dulu selama latihan baru-baru ini, All-Star percaya bahwa dia masih perlu menyesuaikan diri dengan kecepatan NBA. Dia hanya memainkan beberapa permainan pick-up sejak kembali dari hampir satu tahun rehabilitasi pergelangan kaki.
“Saya pikir saya harus langsung terjun ke dalamnya,” kata Hayward. “Saya pikir akan ada beberapa hambatan di sepanjang jalan. Akan ada hal-hal di mana saya dikalahkan saat bertahan atau membuat kesalahan saat menyerang, tapi ketika Anda tidak bermain bola basket selama setahun, hal itu akan terjadi. Dan itulah bagian di mana saya harus menemukan ritme dan alur saya.”
• Berita cedera lainnya: Daniel Theis, yang mengalami robekan meniskus di akhir musim pada bulan Maret, mengatakan ia merasa “sepenuhnya pulih” setelah baru-baru ini kembali berlatih 5 lawan 5. Williams, yang pengalaman liga musim panasnya terhenti karena tendinitis lutut, juga baru-baru ini diizinkan untuk beraksi di lapangan penuh.
• Jaylen Brown mengatakan dia bekerja selama musim panas untuk menghilangkan beberapa kelemahannya seperti tembakan lemparan bebas, penanganan bola dan playmaking untuk orang lain.
“Begitu banyak hal yang membuat orang-orang mengkritik saya di masa lalu,” kata Brown, “akan menarik untuk melihat apakah mereka mengkritik saya tahun ini.”
Jayton Tatum mencoba memberikan kekuatan selama offseason untuk meningkatkan kemampuan finishingnya di sekitar rim. Menurut Rozier, pemain berusia 20 tahun itu tampak “sangat berbeda” dibandingkan tahun lalu.
“Sekarang, dia akan kembali pada musim panas ini, dia memiliki penampilan ‘Akulah orangnya’,” kata Rozier. “Dia membunuh. Dia terlihat sangat bagus, sangat bagus.”
Cukup bagus untuk membantu impian Horford.
“Saya sangat bersyukur dan senang dengan apa yang kami bangun di Boston,” kata Horford. “Ketika saya datang ke sini dua musim panas lalu (sebagai agen bebas), Danny (Ainge) dan (pemilik) Wyc (Grousbeck) dan Pelatih (Stevens), mereka seperti menjual kepada saya visi bahwa kami dapat menyusun tim, dan saya memercayai mereka saat itu dan saya membuat komitmen bahwa saya ingin menjadi yang terbaik dan memenangkan kejuaraan di sini. Jadi kita mempunyai peluang yang begitu besar sehingga kita tidak bisa membiarkan diri kita melihat ke depan. Saya benar-benar terjebak di musim ini.”
Dan dia tahu timnya tidak bisa melewatkan langkah.
(Foto teratas: Michael Swensen untuk The Boston Globe via Getty Images)