Bayangkan sejenak sebuah tim NBA dengan pemain inti muda yang semuanya berusia 25 tahun atau lebih muda.
Salah satunya adalah pria yang atletis namun berbadan besar. Yang lainnya adalah shooting guard All-Star masa depan yang mampu mencetak gol atau memfasilitasi.
Ada sayap atletik gila dengan tembakan lompat funky yang mampu mempertahankan banyak posisi.
Ini adalah tim yang menurunkan power forward veteran di akhir musim dengan kontrak yang lumayan. Dan ini adalah tim yang harus mengandalkan combo guard untuk melancarkan serangannya di akhir musim karena tidak ada point guard yang murni.
Jika ini terdengar familier, memang seharusnya begitu. Dan bukan karena Phoenix Suns musim ini datang dari musim yang terlupakan.
Tidak, itu adalah Suns pada musim 2003-04, tim yang memenangkan 29 pertandingan.
Persamaannya menarik dan patut dicatat karena pada musim panas itu Suns merekrut point guard bebas agen Steve Nash, penembak tiga angka Quentin Richardson (dalam agen bebas) dan Jimmy Jackson (dalam perdagangan Januari 2005) dan center Steven Hunter di pemain inti muda. berusia 25 tahun ke bawah.
Mereka memenangkan 62 pertandingan terbaik liga pada 2004-05.
Ini memulai rentetan enam musim di mana Suns memenangkan setidaknya 54 pertandingan lima kali dan mencapai Final Wilayah Barat tiga kali.
Tentu saja, tidak ada Steve Nash di luar sana untuk Suns atau tim lain musim panas ini. Namun hal ini menggambarkan bahwa Matahari mungkin lebih dekat menuju perubahan haluan daripada yang kita sadari – dengan akuisisi yang tepat.
“Nash adalah orang yang menyatukan semua orang,” kata veteran Suns Jamal Crawford, yang sudah memasuki musim kelimanya di NBA ketika Suns membalikkan keadaan mereka. “Bahkan jika Anda mendapatkan pemain bebas transfer yang berpengaruh, Nash berbeda. Dia adalah orang yang menyiapkan meja untuk semua orang.
“Dia menghilangkan semua pemikiran semua orang, dan dia diizinkan menjadi dirinya. Dia diperbolehkan berkata, ‘Hei, kita akan melakukannya dengan cara ini.’ Nash bahkan lebih baik daripada yang dipuji orang lain.
“Tetapi ada beberapa kesamaan. Pasti ada banyak bagian di sini.”
Di awal musim 03-04 itu, asisten pelatih Suns Mike D’Antoni menghentikan seorang reporter di lorong arena dan meratapi cara Suns memukul dengan Stephon Marbury yang memukul bola di point guard.
Dia bertanya-tanya mengapa Suns, dengan pemain inti mudanya, tidak bisa bermain bebas dan cepat seperti Dallas Mavericks yang dipimpin Nash, Dirk Nowitzki, dan Michael Finley.
Menjelang akhir musim 2003-04, D’Antoni menggantikan Frank Johnson sebagai pelatih, Suns menukar Marbury dan Penny Hardaway ke Knicks. Tom Gugliotta diperdagangkan ke Utah, dengan Suns menyerahkan dua draft pick putaran pertama untuk membatalkan kontraknya.
Namun kekuatan inti muda ini menyimpan banyak potensi yang belum dimanfaatkan.
Ada Amar’e Stoudemire, yang berada di musim kedua setelah dikeluarkan dari sekolah menengah. Joe Johnson adalah seorang guard serba bisa setinggi 6 kaki 7 inci yang rata-rata mencetak 16,7 poin dan 4,4 assist di musim ketiganya. Pada usia 25, Shawn Marion adalah negarawan tertua di kelompok itu, seorang penyerang atletis dengan siku terbang pada tembakan lompatnya. Dan pendatang baru yang cepat Leandro Barbosa, penjaga kombo yang mencetak skor pertama, memulai dengan poin untuk 46 game.
Matahari saat ini, terlepas dari rekor mereka, mungkin memiliki bakat yang sebanding dan kedalaman yang lebih besar untuk dikembangkan dibandingkan Matahari saat itu.
Deandre Ayton adalah versi Stoudemire yang lebih besar, lebih halus dalam menyerang, dan lebih baik dalam melakukan rebound dengan sentuhan menembak dan kemampuan playmaking yang lebih berkembang. Dia hanya tidak memiliki keganasan Stoudemire, sejauh ini.
Josh Jackson tidak akan pernah pulih seperti Marion, tetapi dia memiliki kemampuan atletik yang serupa, dia adalah pengendali bola, pengumpan, dan perekat yang jauh lebih baik. Seperti Marion, ia memiliki panjang badan dan sifat atletis yang mampu menjadi penjaga gawang yang serba bisa.
Tidak yakin tentang Jackson?
The Suns juga memiliki Mikal Bridges dan Kelly Oubre sebagai sayap muda dengan sisi atas, dengan asumsi tim merekrut agen bebas terbatas Oubre, yang absen musim ini karena cedera ibu jari.
TJ Warren, yang tidak memiliki panjang atau kemampuan bertahan seperti sayap lainnya, dapat bermain di lini depan dan telah berkembang menjadi pencetak gol yang andal dengan tembakan 3 angka yang lebih baik. Dia juga diganggu oleh cedera, namun memiliki kontrak persahabatan untuk mencetak 20 poin per malam.
Devin Booker adalah penembak yang lebih baik dan pencetak gol yang lebih serbaguna daripada Joe Johnson pada 03-04. Dan seperti halnya Johnson, Booker dapat mengambil alih tugas bermain saat dibutuhkan.
Tyler Johnson adalah combo guard yang jauh lebih berpengalaman daripada Barbosa dan juga bek perimeter yang ulet.
Masukkan center cadangan berenergi tinggi Richaun Holmes ke dalam tim, dan itu berarti setidaknya ada dua All-Star masa depan bersama dengan enam pemain rotasi NBA yang lebih solid. Di antara mereka, hanya Tyler Johnson, yang berusia 26 tahun, yang lebih tua dari 25 tahun.
James Jones, wakil presiden operasi bola basket Suns dan penjabat co-general manager, bergabung dengan mantan pemain inti Suns tersebut pada musim setelah kedatangan Nash, jadi dia sangat menghargai persamaan tersebut.
Namun dia juga sadar bahwa dibutuhkan lebih banyak (dan yang kami maksud bukan Jimmer Fredette).
“Ketika Anda memiliki banyak pemain muda di posisi berbeda dan mereka semua cukup bagus dan berada pada tahap karir yang sama, Anda menambahkan Steve Nash atau pemain level tinggi, itu akan mengangkat mereka semua sekaligus,” kata Jones. “Jika mereka baik, maka mereka akan menjadi baik Sungguh Sehat.
“Jadi ada beberapa kesamaan. Kami memiliki pemain potensial dan sangat bagus di empat posisi. Sangat bagus ketika Anda berbicara tentang rotasi delapan orang, sembilan orang. Ketika lebih dari separuh rotasi Anda siap untuk breakout, Anda tidak terlalu jauh.
“Dan kami memiliki banyak lapisan kedalaman muda. Ini adalah titik awal yang baik. Kami sangat gembira tentang hal itu. Kemajuan yang mereka capai membuatnya semakin menarik untuk memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang ada, terutama jika Anda membandingkannya dengan tim pada musim 2003-04, empat (pemain inti) versus delapan. Saya suka tempat itu.”
Untuk saat ini, Jones mengatakan fokusnya adalah pada Suns karena mereka sekarang sedang dibangun dan menyelesaikan musim dengan baik. Dia tidak memberi tahu tentang rencana di luar musim.
“Kita akan sampai ke sana,” katanya. “Anda dapat percaya bahwa setelah musim berakhir, rencana jangka panjang kami akan terwujud.”
Rencananya sudah terkristalisasi pada tahap ini di musim 03-04.
Jerry Colangelo adalah mitra pengelola tim dan sedang bersiap untuk menjual klub. Putranya, Bryan, adalah presiden operasi bola basket dan manajer umum. Mereka menurunkan Marbury, Hardaway, dan Gugliotta dengan mengincar Nash dalam hak pilihan bebas.
Beberapa orang di organisasi meragukan Nash akan meninggalkan Dallas, tempat dia memiliki teman dekat Dirk Nowitzki sebagai rekan satu timnya. Namun Colangelo yang lebih muda yakin bahwa jika tawaran Suns benar, pemilik Mavericks Mark Cuban tidak akan membayar harganya.
Dia benar.
The Suns memang memiliki kemungkinan, dan kelompok kepemilikan baru – dipimpin oleh Robert Sarver – sedang bertransisi ke dalam kendali dan berupaya memikat agen bebas Lakers Kobe Bryant ke Phoenix.
The Suns akhirnya merekrut Luol Deng dan menukarnya ke Chicago musim panas itu dengan no. 7 pilihan draft, mengantisipasi bahwa uang untuk pemilihan lotere akan dibutuhkan untuk mengontrak Bryant.
Rencana sebelumnya adalah merekrut Andre Iguodala dari Arizona jika dia tersedia, dan menggunakan ruang batas yang tersisa untuk mengontrak Nash atau agen bebas lainnya.
The Suns bersedia melakukan penandatanganan dan perdagangan untuk Tracy McGrady dari Orlando, yang akhirnya pergi ke Houston untuk menandatangani dan berdagang. Phoenix juga ikut serta bersama Denver dalam upaya untuk mengontrak Manu Ginobili, yang akhirnya setuju untuk mengambil lebih sedikit uang untuk bertahan di San Antonio.
Ketika Nash menyetujui suatu tawaran, yang penting hanyalah mengisi rotasi.
Namun, ini terjadi pada saat Phoenix dianggap sebagai tujuan utama bagi agen bebas.
Jones sekarang mencoba membangun kembali jembatan dengan memproyeksikan kembali tim sebagai tempat pendaratan yang ramah pemain bagi agen bebas dan perwakilan mereka.
Tidak ada ruginya jika tim sedang mengerjakan fasilitas latihan baru dan rencana merenovasi Talking Stick Resort Arena.
Dan meskipun mungkin tidak ada pemain yang bisa memberikan dampak seperti yang dialami Nash saat itu dan tidak ada yang mengharapkan perubahan haluan seperti yang dilakukan Suns pada 2004-05, rencana apa pun setelah sembilan musim berturut-turut tanpa tempat di playoff akan disambut baik oleh para pendukung tim. basis.
Crawford percaya bahwa, seperti pada tahun 2003-04 ketika Suns menambahkan Nash, Richardson dan Jackson, pemain inti muda ini akan mendapatkan keuntungan dari pemain berpengalaman.
“Harus saya katakan, itu pasti karya veteran,” kata Crawford. “Kamu hanya bisa menjadi muda untuk waktu yang lama. Sulit untuk menang di liga ini hanya dengan pemain muda. Ini seperti Lob City (tim Clippers di mana Crawford memenangkan beberapa penghargaan Man of the Year Keenam).
“Anda punya DJ (DeAndre Jordan), Blake (Griffin), Anda punya karya. Dan kemudian Anda mendapatkan Chris Paul sebagai point guard seperti Nash. Ini adalah tim yang benar-benar berbeda.”
The Suns memikirkan hal itu musim lalu ketika mereka membayar Trevor Ariza dengan status bebas transfer dan menukarnya dengan Ryan Anderson, kemudian menambahkan Crawford sebagai pemain yang terlambat direkrut. Jones telah mengindikasikan bahwa dia ingin menargetkan pemain yang lebih dekat dengan skuad saat ini.
Dengan kelebihan pemain di posisi sayap, Suns punya opsi di pasar perdagangan. Ada juga masalah pemilihan putaran pertama yang tinggi. Jika Suns muncul dengan pick dan draft No. 1 secara keseluruhan, Zion Williamson, perubahan haluan bisa terjadi dengan cepat.
Bahkan dengan pick di lima besar, ada potensi untuk menyusun playmaker pemula seperti Ja Morant dari Murray State atau Darius Garland dari Vanderbilt, atau memindahkan pick untuk mendapatkan point guard yang mapan.
Atau, mungkin jawabannya ada di agen bebas.
Ketika Suns pergi ke Dallas untuk menemui Nash pada musim panas 2004, jauh sebelum iPad, kontingen mereka membawa buku meja kopi yang apik.
Publikasi unik ini diisi dengan foto-foto mengkilap Stoudemire, Marion, Johnson dan Barbosa. Dan itu menjalin kisah kembalinya Steve Nash ke Phoenix, di mana dia akan memimpin kebangkitan yang dibangun di sekitar bintang-bintang muda tersebut.
Buku itu diberi judul “Titik Balik”. Itu adalah kisah nyata.
(Foto: Jennifer Stewart / USA Today Sports)