Ini adalah pertama kalinya Mike Vrabel menjadi pelatih kepala. Ini adalah pertama kalinya Matt LaFleur berperan sebagai penelepon bermain ofensif.
Setiap hari mereka belajar sambil bekerja sebagai bagian penting dari staf pelatih baru Tennessee Titans.
Demikian pula, meskipun saya berasal dari latar belakang luas yang meliput sepak bola perguruan tinggi, ini adalah putaran pertama saya dengan NFL. Saya menghabiskan dua minggu terakhir di fasilitas Titans — dan Lambeau Field serta Stadion Nissan — mengamati dan menyerap sebanyak yang saya bisa. Inilah yang paling menonjol bagi saya:
1. Saat masuk ke dalam, saya sangat penasaran seperti apa keseharian Vrabel terhadap reporter, ofisial tim – dan mungkin yang paling penting, para pemain. Apa yang Anda dengar tentu benar: Vrabel adalah tentang terlibat dalam latihan selama latihan. Dia adalah seorang pelatih pemain, tidak diragukan lagi. Dia menciptakan hubungan dengan mereka yang tidak ingin dibangun oleh banyak pelatih NFL lainnya.
Bagi saya, di sinilah dia segera mulai memisahkan diri dari mentor Bill Belichick. Maksudku, pria itu sedang berlari sprint di lapangan Nissan Stadium beberapa jam sebelum pertandingan pramusim hari Sabtu. Belichick mungkin mengenakan hoodie, tapi dia tidak menyukai gas seperti dia memulai hari di mike linebacker.
Pada usia 43 tahun, Vrabel tidak jauh dari karir bermainnya yang panjang; dia sepertinya sangat selaras dengan apa yang dilakukan para pemain.
2. Vrabel bungkam tentang cedera, sesuatu yang lebih jelas terkait dengan rezim Belichick, tapi saya melihat seorang pelatih merasakan apa yang dia lakukan dan apa yang dia inginkan dari timnya. Saya tidak yakin pendiriannya terhadap informasi cedera akan selalu seperti itu – dan tentu saja tidak akan terjadi setelah laporan mingguan dimulai ketika musim dimulai.
Tapi kalau saya lihat dan dengar Vrabel, menurut saya dia bukan robot atau semacamnya. Dia terlihat sibuk – dia tidak keluar setelah sesi wawancara – tapi dia masih cukup menarik. Ia kerap bercanda dengan awak media yang baru ia kenal. Dan ketika seorang reporter memberi tahu Vrabel beberapa minggu lalu bahwa putranya mengalami kecelakaan mobil, dia berhenti sejenak dan menunjukkan keprihatinan yang tulus.
Mungkin saya naif, tapi saya tidak melihat seorang pelatih akan memainkan peran yang bermusuhan dengan wartawan lokal. Saya yakin akan ada saatnya, tapi ini bukan Boston dan dia bukan Belichick. Saya telah membahas sejumlah pelatih perguruan tinggi yang lebih gelisah dan paranoid—dan, pada kenyataannya, tidak dapat diperbaiki—dibandingkan yang pernah saya lihat pada Vrabel, terlepas dari kebijakan cedera awalnya.
Akan menyenangkan mengetahui apa yang terjadi dengan orang-orang ini sehingga kami dapat menyampaikannya kepada penggemar, tapi saya tidak menilai permulaannya berdasarkan konsep itu saja.
3. Saya telah memperhatikan beberapa kali dalam seminggu terakhir bahwa Vrabel telah mengemukakan sendiri perlunya mengendalikan emosinya, setidaknya dibandingkan dengan karir kepelatihan dan bermainnya sebelumnya. Ini membuat psikolog kecil terpesona dalam diri saya.
Maksudku, itu masuk akal. Sebagai pemain atau asisten bertahan, lebih tepat – dan terkadang bermanfaat – jika dipecat.
Vrabel sekarang harus lebih waspada terhadap hal-hal seperti off dan distance, timeout, dll. Masih ada ruang untuk emosi – emosi dapat memiliki nilai – tetapi tidak mengorbankan kehadiran pada saat itu dan membuat keputusan yang tepat.
Saya bertanya kepadanya tentang hal itu pada hari Minggu.
“Itu adalah pilihan yang Anda buat tentang sikap Anda dan bagaimana Anda akan meresponsnya,” kata Vrabel. “Jika Anda mengabaikan atau terus memikirkan permainan, saya pikir tim mungkin akan melakukan itu. Sekali lagi, saya tidak sempurna. Saya frustrasi dengan panggilan telepon atau penjelasan (Sabtu), tapi saya memahami itulah yang dicari tim dan itu dimulai dari saya, seperti yang lainnya.”
Kedengarannya seperti seorang pelatih muda yang sadar diri dan tertarik untuk menyesuaikan diri, dan menurut saya itu adalah pertanda baik bagi para penggemar Titans.
4. Vrabel dan para pelatih bukanlah satu-satunya anggota langsung dari franchise ini. Sejujurnya saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa normalnya seorang GM NFL berada dekat dengan aksi selama latihan, tapi saya terkejut dengan posisi Jon Robinson sendiri. Dia jarang berada lebih dari 10 atau 15 yard di belakang kelompok penyerang.
Renungan: Memiliki atasan Anda yang benar-benar berdiri di samping Anda selama latihan dapat menjadi hal yang menakutkan bagi banyak pelatih, terutama pelatih kepala yang baru pertama kali, tetapi tampaknya hal itu bukan kesan yang diberikan oleh Robinson. Dia sama sekali tidak terlihat sebagai orang yang ikut campur.
Perasaan yang saya dapatkan: Dia adalah mantan pencari bakat yang masih menyukai bola dan suka mengevaluasi dari dekat. Vrabel mungkin menghargainya.
5. Sebenarnya, latihan yang saya lihat tidak terlalu mengesankan bagi Marcus Mariota. Begini: Lebih umum bagi penonton untuk mengerang saat melihat bola nyasar daripada terpesona oleh peluru. Beberapa di antaranya adalah jajaran penerima yang bergilir, tentu saja, tetapi itu mungkin berlanjut hingga musim reguler.
Kenyataannya adalah Mariota tidak akan pernah menjadi Hall of Famer berdasarkan akurasi lapangan.
Bagi saya, itu hanya memvalidasi keputusan untuk pindah dari Mike Mularkey (dan OC Terry Robiskie) dan mendatangkan seseorang seperti LaFleur, yang dapat menyoroti apa yang ditawarkan Mariota sebagai paket total – dan membantunya dengan lebih baik dalam pertarungan dan penggunaan jarak.
Pertandingan pramusim hari Sabtu melawan Tampa Bay adalah ilustrasi sempurna tentang hal ini. Dia sangat merindukan Corey Davis di lapangan, meskipun miskomunikasi kemungkinan besar berperan di sana. Dan kemudian dia sangat merindukan Tajae Sharpe dalam lemparan sampingannya. Anda harus hidup dengan dirindukan oleh Mariota dari waktu ke waktu. Tapi skema LaFleur menciptakan touchdown pada umpan yang dilempar Mariota sejauh 2 yard; berkat kecepatan Taywan Taylor, dan pemblokiran yang gesit dari garis ofensif, itu menjadi touchdown sejauh 47 yard.
“Saya suka hal itu,” kata tekel Taylor Lewan kepada saya setelah pertandingan. “Kami bisa keluar dan bergerak serta menjadi bagian dari permainan eksplosif. Menyenangkan rasanya berlari ke luar sana dan menabrak seseorang di luar.”
Titan Dion Lewis tahun pertama akan memiliki tujuan serupa dalam permainan layar dan balap. Itu juga terlihat pada hari Sabtu.
Semua itu menghilangkan tekanan pada Mariota. Dia tidak akan diminta untuk mundur dan sering membongkar pertahanan. Mempertimbangkan kemampuan berlari dan mengacak-acaknya, tidak diragukan lagi bahwa dia akan mengalami musim bangkit kembali pada tahun 2018 – bahkan jika beberapa lemparan masih tidak berguna.
6. Saya belum pernah melihat pemain putaran pertama Rashaan Evans (cedera yang dirahasiakan) di lapangan latihan, tetapi mahasiswa tahun kedua Jayon Brown telah menjadi gelandang dalam yang secara konsisten menonjol baik dalam latihan maupun permainan.
Heck, tim menempatkan Brown di sampul buku siaran pers pramusim Minggu 2. Sifat atletis Brown, bahkan dalam liputannya, membuat saya percaya bahwa dia bisa menjadi kandidat yang hebat di tahun 2018.
7. Saya terus melihat orang-orang bertindak seolah-olah itu adalah berita ketika mereka mengatakan bahwa Nick Williams akan masuk dalam daftar 53 orang. Bagi saya, saat ini akan menjadi hal yang menarik jika ada yang mengatakan demikian tidak akan membuat tim.
Williams terus melakukan permainan tertentu di hampir setiap latihan dan pertandingan pramusim. Pelanggaran tim utama memiliki dua gol pada tiga penguasaan bola, dan blok kunci Williams mengarah langsung ke skor pada masing-masing resepsi tersebut.
Ditambah lagi, hal ini mungkin juga digarisbawahi ketika Vrabel menunjukkan bahwa saat melawan Green Bay, Williams melakukan tekel di garis 10 yard saat kickoff.
“(Orang-orang itu) cenderung mendapat perhatian dan cenderung punya kesempatan untuk bertahan,” kata Vrabel pada 11 Agustus.
Williams tidak melakukan apa pun yang merusak reputasinya sejak saat itu. Itu, dan Rishard Matthews (cedera yang dirahasiakan) masih menjadi MIA dan Michael Campanaro belum mendapatkan manfaat apa pun pada pramusim ini. Sesuatu yang drastis harus terjadi di sisa bulan Agustus agar Williams tidak melakukan perjalanan ke Miami pada tanggal 9 September.
8. Berbicara tentang Matthews, perasaan yang saya dapatkan dari orang-orang dekat tim adalah bahwa dia tidak akan kembali lagi. Dia terlihat di lapangan latihan, tetapi Titan yang terluka seperti Evans dan Brian Orakpo tampaknya sudah membaik. Dengan Matthews tidak ada tanda-tanda. Hanya misteri.
Mengapa itu penting? Kelompok penerima ini, meskipun berbakat – dan mampu, seperti yang telah kita lihat pada Taylor dan, sampai batas tertentu, Davis – hampir seluruhnya tidak memiliki pengalaman. Matthews telah menangkap 65 dan 53 bola masing-masing dalam dua musim terakhir. Bahkan kehadiran Eric Decker musim lalu, yang terkadang tidak menentu, memberikan semacam selimut keamanan dokter hewan untuk kelompok yang tidak dikenal secara luas.
Mungkin Delanie Walker masih menawarkan beberapa dari itu, sejauh memiliki penangkap umpan yang andal, tetapi memiliki Matthews akan semakin memperkuatnya. Tim ini akan membutuhkannya.
9. Saya perhatikan bahwa penggemar – dan bahkan beberapa media – cenderung menipu Blaine Gabbert. Mungkin itu hanya relatif terhadap kinerja masa lalu di tempat lain.
Kenyataannya adalah jika sesuatu terjadi pada Mariota, para Titan seharusnya merasa lebih baik tentang peluang tim dengan Gabbert daripada Matt Cassel.
Bayangkan seperti ini: The Titans memenangkan pertandingan di Miami tahun lalu dengan Gabbert di QB. Mereka memenangkan pertandingan itu 100 persen. Lengannya memberi Anda kesempatan. Dan dia bukan Mariota, tapi dia bisa bergerak dan memperluas permainan. Menurut saya, ini adalah peningkatan besar dari apa yang dimiliki Titans di masa lalu, dan dengan harga yang relatif wajar untuk mantan pemain ronde pertama yang memiliki meriam.
10. Tepuk tangan pada Sabtu malam untuk tekel baru Taylor Lewan sebenarnya hanya dikerdilkan oleh Mariota.
Saya tidak bisa tidak memikirkan pemain yang dicopot dari jabatan kaptennya pada tahun 2015 – dan seberapa jauh perkembangannya sejak saat itu. Sesuatu tentang penyusunan Jack Conklin yang musim semi berikutnya menyalakan api di bawah arahan Lewan, yang merupakan pemimpin tim yang jelas dan memiliki momentum untuk mendapatkan nilai ‘C’ di jerseynya lagi. Jika saya bisa memilih salah satu Titan untuk dicoba, maka itu adalah Lewan; meningkatnya keselamatan Kevin Byard akan menjadi no. 2 menjadi.
Kami akan mendapat lebih banyak dari Byard akhir minggu ini.
11. Mengenai kapten, sulit untuk terlalu asyik dengan mereka yang terpilih menjadi kapten pertandingan pramusim, tetapi masuknya penerima tahun kedua Corey Davis pada hari Sabtu menarik perhatian saya.
Penggemar – dan dunia fantasi – jelas penasaran apakah Davis akan tetap sehat dan keluar pada musim gugur ini. Sikap dan nada suaranya, terbukti dengan diangkatnya Vrabel menjadi kapten, merupakan tanda besar pertumbuhannya.
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel/USA TODAY Sports)