Batas waktu perdagangan masih lebih dari sebulan lagi, tetapi hari Rabu mungkin merupakan tanda pertama dari rumor tahunan yang merembes ke dalam clubhouse Dodgers. Tiga jam sebelum pertandingan mereka melawan Cubs di Stadion Dodger, MLB Network ramai dengan kemungkinan Manny Machado menjadi Dodger dan di mana dia akan cocok.
Pagi itu, USA TODAY melaporkan bahwa Dodgers menjadi favorit untuk mendapatkan shortstop Baltimore Orioles, yang akan menjadi agen bebas di akhir musim. Kemungkinan akuisisi semacam itu tidak tinggi, tetapi hal itu tidak pernah menghentikan rumor apa pun. Di banyak televisi clubhouse, susunan pemain yang diproyeksikan muncul, dengan Machado di tengah, Justin Turner di posisi kelima dan Matt Kemp di posisi keenam, di mana dia hanya membuat satu start sejak April.
“Sial,” kata Kemp sambil menatap salah satu TV. “Machado mendorong saya ke lubang enam! Apa yang terjadi?”
Kemp berhenti sejenak untuk menyerap tawa yang terkumpul, lalu mencatat RBI yang bisa dia kumpulkan di tempat seperti itu. Saat rekan satu timnya melihat ke atas untuk melihat layar, Kemp menyadari bahwa shortstop Chris Taylor telah tersingkir sepenuhnya dari posisi sembilan.
Masalahnya adalah, Dodgers memiliki kebutuhan yang jelas untuk diatasi dalam lima minggu ke depan, dan pelanggaran jelas bukan yang pertama. Mereka sudah mendekati rekor kekuatan bulan ini, dengan 53 home run dalam 24 pertandingan, termasuk tiga pada hari Rabu dan dua pada hari Kamis dalam membagi dua pertandingan terakhir mereka dengan Cubs musim ini.
“Kami mencapai banyak homer,” kata Cody Bellinger singkat.
Selain itu, bahkan tanpa Corey Seager, Dodgers memiliki dua shortstop yang mumpuni dalam diri Taylor dan Kiké Hernández. Akuisisi Machado dapat memungkinkan seseorang untuk meluncur ke base kedua, satu-satunya posisi bermasalah ofensif Dodgers. Atau bisa juga memaksa seorang tukang daging yang terampil ke bank. Ini bukan omong kosong, tapi jelas bahwa lebih dari Machado harus menjadi prioritas di lapangan.
Memulai atau meringankan. Jika Clayton Kershaw bisa melakukan pitch seperti yang dia lakukan pada hari Kamis, dia akan mengurangi pentingnya penambahan pemain di starting lineup. Pada start keduanya sejak kembali dari daftar penyandang cacat keduanya, jagoan Dodgers melaju melalui lima inning mulus melawan barisan Cubs yang berbakat, mencetak enam pukulan, tidak melakukan satu pun pukulan, dan membiarkan empat pukulan dan satu lari. Fastball-nya mencapai 93 mph pada inning pertamanya dan 92 mph pada inning kelima, jauh lebih baik daripada start terakhirnya di Dodger Stadium empat minggu sebelumnya.
“Sekarang, lain kali, pembatasan harus diterapkan secara ketat,” kata Kershaw. “Saya bisa bersiap untuk mencoba mengalahkan lawan.”
Kamis seharusnya menjadi kembalinya Kershaw sampai dia berhasil melobi untuk memulai hari Sabtu di New York. Dia kemudian bertahan selama tiga inning, ditambah satu inning simulasi, dan sulit untuk mengatakan seberapa dekat dia dengan kemampuan terbaiknya. Pada hari Kamis segalanya lebih mudah: Tampak jelas bahwa ia dapat membuahkan hasil yang baik jika ia mengulangi upaya tersebut.
“Saya melihatnya 100 persen,” kata penangkap Austin Barnes. “Saya tidak melihat apa pun yang menghalanginya. Saya pikir dia adalah Kershaw yang saya kenal.”
Kamis juga merupakan sesi bullpen terakhir Walker Buehler sebelum dia menjalani tugas rehabilitasi untuk membuktikan patah tulang rusuknya telah sembuh. Kemudian Dodgers memutuskan untuk melewatkan sesi kedua dan mengirimnya ke Kelas AAA Oklahoma City. Setelah dia sampai di sana, mereka memilih untuk melewatkan awal rehabilitasi dan memintanya tampil di sini, di Stadion Dodger.
Jadi dia melakukannya. Ketika hari masih gelap di Los Angeles, dia pulang dengan pesawat dan mengikuti lima inning Kershaw. Penguasaan fastball-nya kurang sejak awal, seperti yang dilakukan Albert Almora Jr. melemparkan lembar keduanya ke kursi. Pada saat Buehler melemparkan 35 lemparan, Cubs telah mencatat empat pukulan ekstra-base, dan dia hanya mencatatkan tiga pukulan out. Dia didakwa melakukan sekitar lima run, dan kekalahan tersebut, dalam kekalahan 11-5 Dodgers.
Pilihannya adalah Dodgers. Buehler menjelaskan awal pekan ini bahwa dia telah menunda perencanaan kembalinya ke tim.
“Saya rasa mereka ingin saya datang secepatnya setelah saya bisa sehat dan tanpa mengambil risiko terjadinya variasi pada proses persalinan saya,” katanya. “Kita semua berada di halaman yang sama. Memperlambat saya bukanlah hal yang negatif. Saya berusia 23 tahun, dan terkadang mereka harus melindungi saya sedikit dari diri saya sendiri.”
Ditanya apakah dia menyesali keputusan untuk membawanya kembali dan memasukkannya di tengah permainan, manajer Dave Roberts mengatakan dia “mungkin melakukannya” berdasarkan hasil. Namun prosesnya, menurut Roberts, berjalan baik. Dia mengatakan obat pereda Dodger tidak tersedia untuk dijual. Buehler memberikan liputan, dan Buehler secara umum bagus.
Kali ini tidak, tetapi pada putaran berikutnya, Buehler akan kembali memulai, kata Roberts. Apa dampaknya bagi kelompok lainnya masih belum jelas. Dodgers dapat mengurangi jadwal enam orang, seperti Angels, selama beberapa minggu. Atau mereka dapat menjatuhkan Kenta Maeda ke bullpen, tempat dia tampil paling efektif.
Akhirnya, salah satu dari enam starter sepertinya menuju ke sana. Mungkin itu adalah Buehler, pada bulan September dan Oktober, ketika dia mencapai puncak kariernya dalam bidang pukulan. Meski begitu, Dodgers akan mendapat manfaat dari obat pereda lainnya. Kenley Jansen telah kembali ke performa terbaiknya dalam beberapa minggu terakhir, tetapi tidak lagi dalam performa superlatifnya.
Hari Jumat akan menjadi titik tengah musim ini, dan belum ada seorang pun yang muncul sebagai ahli pengaturan besar yang dapat diandalkan. Tergantung pada harinya, Dodgers mengandalkan pemain seperti Erik Goeddel atau Yimi Garcia atau Edward Paredes, dan itu tidak dapat terjadi di bulan Oktober — jika Oktober tiba. Lusa, Dodgers akan mampu memenangkan 86 atau 88 pertandingan, yang kemungkinan besar tidak akan cukup untuk memenangkan Liga Nasional Barat. Mereka harus sedikit lebih baik dalam melakukan hal itu. Mungkin saja begitu.
(Foto oleh Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)