Kanselir Tennessee Beverly Davenport berdiri di belakang podium Kamis malam untuk akhirnya memperkenalkan dunia kepada kepala pelatih sepak bola Relawan yang baru, dan setelah beberapa menit, dia berbicara langsung kepada Jeremy Pruitt.
“Saya pikir Anda akan segera melihat betapa antusiasnya para penggemar kami,” katanya, “dan betapa hangat dan ramahnya mereka.”
Pilihan kata yang menarik.
Pruitt tentu merasakan cinta dari para penggemarnya pada hari Kamis setelah mengambil pekerjaan itu. The Rock di kampus dilukis dengan tulisan “SELAMAT DATANG DI ROCKY TOP COACH PRUTT.” Namun 11 hari lalu, The Rock menyampaikan pesan yang sangat berbeda.
Perekrutan Pruitt mengakhiri pencarian kepelatihan yang panjang dan sulit yang mencakup pemberontakan penggemar yang belum pernah terjadi sebelumnya, pembatalan tawaran pekerjaan, dan pemecatan direktur atletik. Mantan pelatih sepak bola Tennessee Phillip Fulmer mengambil alih pekerjaan AD pada 1 Desember setelah skorsing AD John Currie dengan gaji dan sekarang berharap untuk menyatukan basis penggemar di belakang seseorang yang dulu dan sekarang menjadi koordinator pertahanan Alabama.
“Saat ini, semua orang bersemangat,” kata Pruitt pada konferensi pers perkenalannya, Kamis. “Tujuan saya adalah, lima tahun dari sekarang ketika saya berdiri di sini, Anda sangat bersemangat. Ini adalah tujuan saya. Jadi saya menantang semua orang yang terkait dengan universitas ini, mari kita keluarkan tangan kita, menyingsingkan lengan baju kita dan bersiap untuk turun ke jalan bersama semua orang di SEC.”
Sebelas hari yang lalu, penggemar Tennessee turun ke jalan – tapi sebagai protes. Marah tentang sewa yang akan datang negara bagian Ohio koordinator pertahanan Greg Schiano, ratusan penggemar Vols melakukan protes di sekitar Stadion Neyland. Ada juga kemarahan besar di media sosial yang mencakup politisi lokal, selebriti, mantan pemain, dan penggemar biasa.
Para penggemar tidak tergila-gila dengan perekrutan Schiano berdasarkan resumenya – dia sebelumnya adalah pelatih kepala di Rutger dan untuk Tampa Bay Buccaneers — tetapi mereka juga memiliki hubungan yang belum dikonfirmasi dan lemah dengan skandal Jerry Sandusky di negara bagian Penn. Akibatnya, Currie membatalkan nota kesepahaman yang ditandatangani dan melanjutkan pencariannya.
Namun, fans tidak puas dengan hal itu; mereka masih menyalahkan Currie karena mencoba mempekerjakan apa yang mereka anggap sebagai pelatih sepak bola di bawah standar. Setelah sederet pelatih lainnya RelawanDavenport memecat Currie — hanya delapan bulan masa jabatannya — dan menggantikannya dengan Fulmer.
Will Warren – 25 tahun dan salah satu penggemar Tennessee yang berpartisipasi dan memimpin protes di kampus – mengatakan dia senang dengan perekrutan Pruitt.
“Berdasarkan peristiwa-peristiwa berikut ini — kesuksesan besar Haslam sebagai pialang kekuasaan di perguruan tinggi, pemecatan John Currie, kembalinya Phil Fulmer, mahasiswa dan penggemar yang membuat suara mereka didengar dan mungkin perekrutan koordinator pertahanan terbaik di luar sana.” – Saya tidak menyesali apa pun,” kata Warren. “Secara umum hasilnya positif.”
Kini Pruitt mengemban tugas besar untuk membangun kembali program sepak bola Tennessee yang hancur. Vols baru saja menyelesaikan musim 4-8 dan tidak pernah menang dalam permainan konferensi untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah. Currie memecat mantan pelatih Butch Jones dengan dua pertandingan tersisa di musim ini dan memulai pencarian yang akhirnya memakan waktu hampir satu bulan – dan dua direktur atletik – untuk menyelesaikannya.
Sejak Fulmer dipaksa keluar sebagai pelatih Tennessee pada tahun 2008, basis penggemar Vols telah mengalami kesulitan selama hampir satu dekade di bawah pelatih Lane Kiffin, Derek Dooley dan Jones. Tennessee belum pernah memenangi gelaran persidangan sejak musim kejuaraan kebangsaan 1998 atau bermain untuk satu gelaran sejak 2007.
Pruitt akan mencoba untuk menjalani jalur yang baik selama bulan depan ketika ia mulai menjalankan program sepak bola Tennessee, mencoba untuk merekrut pemain selama periode penandatanganan baru NCAA pada bulan Desember dan tetap bertahan. Alabamakoordinator pertahanan sepanjang pertandingan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi Crimson Tide. 4 Alabama memainkan nomor 1 Clemson pada 1 Januari di Sugar Bowl, dan jika Bama menang, Pruitt akan bertahan hingga pertandingan kejuaraan nasional 9 Januari.
Ini adalah jalan yang berhasil diambil oleh pelatih Georgia Kirby Smart dua tahun lalu dalam situasi yang sama ketika dia menjadi koordinator pertahanan Alabama.
Selama konferensi persnya pada hari Kamis, Pruitt – yang juga menjabat sebagai koordinator pertahanan di Negara Bagian Florida dan Georgia – sangat bersemangat dan berapi-api. Dia mengatakan dia berharap untuk bersaing memperebutkan kejuaraan dan membalikkan program yang dulunya membanggakan namun menurun ini.
Masih harus dilihat apakah para penggemar yang terpecah belah dan murung akan bersatu mendukung Pruitt, tetapi pengembalian awal adalah hal yang baik.
“Ini akan melibatkan semua orang yang terkait dengan universitas ini,” kata Pruitt. “Setiap orang. Mulai dari orang yang bekerja di bagian administrasi hingga orang yang bekerja di bagian pemeliharaan. Itu tidak masalah. Bagaimana kita bisa sampai di sana? Itu adalah energi positif. Semuanya masuk. Kalau orang datang ke kampus ini, pasti menular. Di situlah semuanya dimulai.”
Pencarian Tennessee mempunyai momen viral. Sudah waktunya obat mujarab menyebar di kolom kemenangan.
(Foto teratas: Calvin Mattheis / USA TODAY Sports)