BLACKSBURG, Va. — Tahun pertama Jeff Bower di Southern Miss adalah tahun yang penuh perjuangan pada tahun 1991, dan sang pelatih tidak berharap jauh lebih baik di awal tahun 1992, tidak setelah berpisah dengan beberapa pemain berbakat di offseason karena off-season bukan. masalah lapangan.
Tapi tim ’92 itu berjuang, sesuatu yang terlihat di pertandingan pembuka musim melawan Memphis, ketika Golden Eagles meraih kemenangan 23-21 melalui gol lapangan 52 yard di detik-detik terakhir oleh penendang baru Johnny Lomoro.
Setelah penyelesaian gila-gilaan, Bower, yang merupakan pelatih paling pemenang dalam sejarah Miss Selatan. akan, melakukan konferensi pers pasca pertandingan seperti biasa dan pidato di ruang ganti sebelum berbicara kepada sekelompok rekrutan dan orang tua mereka dalam pertemuan tim. ruang. Sebelum dia bisa memulai, gelandang junior Tyrone Nix masuk ke ruangan dan menyerahkan bola permainan kepadanya.
“Dia seorang pemain, dan dia masuk ke ruangan sambil bermain bola, dan dia masuk ke sana dan mengucapkan beberapa patah kata,” kata Bower, suaranya sedikit serak di telepon. “Saya menangis ketika saya berbicara karena itu adalah momen emosional. Dan aku tidak akan pernah melupakan hal itu.”
Cukuplah untuk mengatakan, Bower memberikan ulasan cemerlang tentang Nix, pelatih keselamatan baru Hokies yang dipekerjakan musim panas ini setelah Galen Scott mengundurkan diri pada musim semi menyusul tuduhan perselingkuhan dalam perjalanan perekrutan.
Waktu kepergian Scott menempatkan Tech pada posisi yang sulit. Tidak banyak pelatih mapan yang bersedia berganti pekerjaan pada akhir tahun ini, tetapi dalam konteks itu, perekrutan Nix lebih masuk akal. Pria berusia 45 tahun, yang merupakan koordinator di Southern Miss, South Carolina, Ole Miss dan Middle Tennessee dalam karirnya, telah menjabat sebagai analis senior untuk Texas A&M selama satu setengah tahun terakhir.
“Ini bisnis yang aneh, tapi ini mengejutkan saya. Dia lebih baik dari itu,” kata Bower, yang berteman dengan Frank Beamer dan bertugas bersamanya di panitia seleksi College Football Playoff. “Saya senang dia datang bersama (Hoki). Virginia Tech adalah program yang hebat… tapi untuk bisa bekerja dengan Bud Foster, saya bilang padanya, ‘Jika Anda bisa memilih di mana saja di negara ini untuk belajar dan bersama seseorang yang sangat sukses, ini akan menjadi sebuah program yang hebat. tempat yang harus dituju.’
“Jadi menurut saya dia tidak melihatnya sebagai batu loncatan atau semacamnya. Tapi ini hanya sebuah kesempatan untuk mengikuti program hebat dan melakukan yang terbaik, yaitu melatih dan belajar dari yang mungkin terbaik di negara ini.”
Di Nix, Hoki mendapatkan pelatih yang sudah banyak melihat selama bertahun-tahun. Bower mengetahui hal ini sama seperti siapa pun. Nix bermain selama tiga tahun untuknya di Southern Miss, seorang gelandang dan kapten tim yang produksinya melampaui sifat atletisnya. Dia tangguh, cerdas, dan tangguh jauh sebelum hal itu menjadi moto tim Virginia Tech.
Kualitas itulah yang menjadi alasan Bower juga memberikan Nix awal kepelatihannya di Southern Miss, pertama sebagai pelatih tekel bertahan pada tahun 1995, meskipun ia dengan cepat naik pangkat, melatih gelandang luar selama empat tahun dan bek bertahan selama satu tahun sebelum dipromosikan secara bertahan. koordinator pada tahun 2001 pada usia 29, yang termuda di Divisi IA pada saat itu.
Nix menyebutnya “berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat”, meskipun Bower mengatakan lebih dari itu.
“Saya tidak punya kekhawatiran apa pun,” kata Bower. “Dan itu memberi tahu Anda betapa saya memikirkan kemampuan kepemimpinannya dan tipe orang seperti apa dia. Saya tidak berpikir dua kali tentang hal itu. Dia pantas mendapatkannya. Itu bukan sesuatu yang kuberikan padanya. Dia pantas mendapatkannya.”
Nix melanjutkan kebangkitannya di industri ini, dan pada tahun 2003 menjadi finalis Broyles Award, yang diberikan kepada asisten pelatih terbaik negara itu. Dia memasukkannya ke dalam pertunjukan koordinator pertahanan di SEC di South Carolina dan Ole Miss sebelum pemecatan Houston Nutt dengan Pemberontak mengirimnya mencari pekerjaan.
Tyrone Nix adalah koordinator pertahanan di empat sekolah di tingkat FBS: Southern Miss, Ole Miss, South Carolina dan Middle Tennessee. (Atas izin Virginia Tech Athletics)
Dia mendarat di Tennessee Tengah pada tahun 2012 sebagai koordinator pertahanan rekanan di staf Rick Stockstill. Nix memiliki kesuksesan yang beragam dengan Blue Raiders, yang merupakan kelompok agresif yang berkembang pesat dalam mendapatkan takeaway tetapi tidak pernah menahan lawan dalam jarak yang sangat dekat. Pemecatannya setelah musim 2016 membawanya ke peran staf pendukung di Texas A&M, tetapi waktunya di MTSU-lah yang pertama kali membawanya ke kontak dengan Justin Fuente.
Tennessee Tengah dan Memphis bermain satu sama lain tiga kali selama tumpang tindih pelatih. Setelah pertemuan terakhir, kemenangan 36-17 Tigers pada tahun 2014, Fuente dan Nix berbicara melalui telepon dan bertukar pemikiran tentang bagaimana membuat satu sama lain menjadi lebih baik setelah seri ini berakhir.
Ketika Fuente harus merekrut pada waktu yang kurang optimal pada musim semi lalu, dia ingat percakapan itu dengan Nix. Pelatih tim khusus Hokies James Shibest menjamin Nix setelah mereka bersama di Nutt’s Ole Miss. Nix juga memiliki sesuatu yang Fuente hargai: pengalaman sebagai koordinator pertahanan. Kecocokannya, menurut Fuente, sempurna.
“Saat Anda membuka lowongan, setiap orang punya pendapat mengenai apa yang dibutuhkan staf,” kata Fuente. “Tetapi saya selalu melihatnya sebagai sebuah teka-teki. Dan setiap orang mempunyai kelebihan dan kekurangannya masing-masing. Dan sebagai pelatih kepala, Anda harus memberikan kesempatan kepada koordinator Anda di kedua sisi untuk berhasil, baik melalui asisten pelatih yang merekrut dan melalui kemampuan mengajar dan melatih mereka, serta kecerdasan perencanaan permainan mereka, jika Anda mau.
“Jadi saya benar-benar merasa penting untuk melibatkan orang lain yang bisa memikirkan hal ini dari sudut pandang yang luas.”
Spesialisasi Nix adalah gelandang, tapi dia pernah melatih keselamatan sebelumnya. Itu terjadi pada tahun 2000 di Southern Miss ketika dia bertanggung jawab atas seluruh sekolah menengah Golden Eagles.
“Kamu selalu belajar,” kata Nix. “Itu selalu berubah, tapi intinya adalah Anda bermain dengan fundamental, Anda bermain dengan teknik dan Anda menempatkan pandangan Anda pada tempat yang tepat dan Anda keluar dan mengeksekusi. Hal yang unik di sini adalah mereka memiliki bek-bek bertahan yang hebat dari tahun ke tahun, dan kami mengharapkan hal yang sama tahun ini.”
Nix tahu karena dia sudah menjadi penggemar Foster selama bertahun-tahun. Dia dengan penuh kasih mengingat perjalanan staf ke Blacksburg untuk mengunjungi para pelatih Teknologi di tahun pertamanya sebagai staf Southern Miss pada tahun 1995. Mereka terus berhubungan sejak saat itu, “Saya kebanyakan mendapat ide darinya,” kata Nix. Dia menyebut Foster “yang terbaik dalam bisnis ini,” sesuatu yang sedikit, jika ada, tidak akan disetujui oleh penggemar Hokies.
Pendekatan defensif Nix juga tampaknya sesuai dengan mentalitas Lunch Pail.
“Dia jelas seorang Miss Selatan, dan kami bangga menjadi orang yang tangguh, kata Bower. “’Nona Selatan tangguh’ begitulah saya menyebutnya. Memiliki semua orang yang tidak berwujud dan bekerja, mengungguli orang, menjadi lebih tangguh daripada manusia. Dia memiliki semua itu. Karena dia adalah tipe pemain seperti itu.”
Bower juga tahu orang seperti apa dia, yang menjadi alasan utama mengapa dia begitu positif terhadap perekrutan Nix. Keduanya tetap berhubungan selama bertahun-tahun. Faktanya, Nix menulis catatan tulisan tangan kepada Bower setiap pramusim.
“Setiap tahun,” kata Bower. “Dan itu: ‘Terima kasih, pelatih. Terima kasih telah mempercayaiku, telah mempercayaiku. Menghargai Anda.’ Tentu saja itu berasal dari hatinya.”
Apakah dia pernah menemukan orang lain dalam bisnis ini yang melakukan hal seperti ini?
Bower tidak bisa menahan tawa pada dirinya sendiri sebelum menjawab dengan blak-blakan, “Tidak.”