ATLANTA – Dalam latihan musim semi, dengan fastball-nya di pertengahan tahun 80-an dan kecepatannya tidak sesuai, Potongan punggung berlian Ace Zack Greinke ragu dia masih memilikinya. Ini bukan satu-satunya saat dia merasakan ketakutan yang begitu mengganggu — ketakutan itu menghantuinya hampir setiap musim semi selama beberapa tahun terakhir — tetapi ketakutan itu menjadi lebih buruk menjelang tahun 2018.
Tentu saja, keraguan tersebut hampir selalu terbukti tidak berdasar. Pada hari Sabtu, Greinke mengambil pemberani tanpa gol selama 7 2/3 babak dalam kemenangan 3-0, hanya memungkinkan empat pukulan dan tidak ada satu pun yang berjalan. Itu adalah penampilan terpanjangnya tahun ini, dan mungkin yang terbaik. Angka-angkanya untuk musim ini – 3,18 ERA, 1,11 WHIP, dan tingkat K-BB 20,4 persen – sangat bagus. Dia membuat game All-Star.
Kini ketakutannya di musim semi telah menjadi gambaran masa remaja yang canggung (Saya berpakaian seperti itu?), dikecam sebagai hal yang konyol oleh waktu.
“Saya tidak memberinya omong kosong karena berpikir dan berbicara seperti itu,” kata penangkap Jeff Mathis, “karena hal itu ada di sana.”
Namun, Greinke lebih teliti dalam mengevaluasi dirinya dibandingkan orang lain. Permulaan musim, ketika dia mencatatkan ERA 4,50 pada bulan April, berada di bawah standardnya. Dia tidak dapat menemukan slidernya lebih awal, dan menurutnya dia mengalami awal yang lebih buruk atau biasa-biasa saja dibandingkan tahun lalu. “Itu datang dan pergi sedikit tenang,” katanya.
Namun angkanya terlihat sangat mirip dengan tahun 2017 ketika ia menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Liga Nasional Cy Young. ERA-nya pada tahun 2018 turun dua poin dan rasio strikeout-to-walknya meningkat. Dia sedang melakukan lima pukulan beruntun yang dapat memenuhi syarat sebagai pukulan besar pertamanya musim ini, mencatatkan ERA 1,14 dalam rentang tersebut.
“Dia mulai mendapatkan beberapa kemampuan di mana inning terus melewatinya,” kata manajer Torey Lovullo. “Dia melakukan 13-14 lemparan dan melanjutkan ke inning berikutnya. Sepertinya dia sangat cocok dengan dirinya sendiri.”
Greinke tetap menjadi model konsistensi, bahkan pada usia 34 tahun dan tidak mampu melakukan pitch seperti yang dia lakukan di awal karirnya. Kecepatan fastball empat jahitan rata-ratanya telah menurun setiap tahun sejak 2014, dengan versi saat ini mencapai 89,8 mph memasuki awal hari Sabtu. Sebagai kompensasinya, dia telah menjadi ahli dalam membingungkan apa yang dia lakukan.
Melawan Braves, itu berarti bersandar pada fastball dan pergantian pemainnya. Permulaan lainnya, itu berarti lebih banyak penggeser atau kurva yang lebih lambat atau lebih banyak pemberat. Lebih mudah untuk berkendara dengan tangan yang kuat – dan tidak bergantung pada lemparan yang tidak tepat – ketika Anda memiliki begitu banyak pilihan untuk dipilih. Namun hal ini juga memerlukan keahlian veteran yang dipelajari Greinke karena kebutuhan.
“Saya pikir setiap anak kecil di luar sana perlu menonton lemparan Zack Greinke saat ini,” kata Archie Bradley, seorang pereda. “Dia tidak memukul dengan kecepatan tinggi saat ini, tapi dia memukul tepat sasaran, dia mengubah kecepatan, dia mengubah bentuk bola melengkungnya, dia mengatur orang-orang. Dia melakukan hal-hal yang perlu Anda lakukan.”
Greinke sepertinya tidak akan bisa menghilangkan keraguan, baik internal maupun eksternal, selamanya. Usianya akan selalu menarik banyak perhatian mengingat rekam jejak dan gajinya yang tinggi, dan para pengamat akan memperkirakan dia akan menyerah pada penurunan yang tak terelakkan yang pada akhirnya mempengaruhi semua pelempar di usia pertengahan hingga akhir 30-an.
Kekhawatiran itu bisa kembali menghantuinya pada musim semi berikutnya, dan musim semi berikutnya. Rekan satu timnya hanya akan tertawa.
“Semua orang di organisasi ini,” kata Bradley, “hanya ingin mengikuti pelatihan musim semi untuk Zack Greinke.”
(Foto teratas oleh Scott Cunningham/Getty Images)