Musim semi lalu, selama pacaran mereka dengan agen bebas perguruan tinggi Zach Aston-Reese, pencetak gol terbanyak NCAA pada 2016-17, manajer Penguins Bill Guerin dan Mark Recchi, dua mantan sayap Sidney Crosby yang paling menonjol, situs akhir bintang Northeastern.
Ternyata, beberapa wingman Crosby yang lebih kontemporer memainkan peran yang cukup besar dalam membantu mengamankan layanan Aston-Reese.
“Anda melihat orang-orang seperti (Bryan) Rust,” kata Aston-Reese selama kamp pengembangan prospek tim di luar musim lalu. “Dan (Conor) Sheary… hanya perkembangannya dalam waktu singkat. Satu tahun, dua tahun di Wilkes-Barre dan mereka sekarang menjadi pemain berpengaruh di NHL.”
Pada hari Selasa, Aston-Reese tampaknya telah mempercepat pemagangan tersebut menjadi kurang dari satu tahun.
Dalam kekalahan 6-3 dari Senator di PPG Paints Arena, Reese mencetak dua gol pertama dalam karir NHL-nya saat bermain bersama Crosby dan Sheary. Crosby mencatatkan assist di setiap golnya.
“Dia cukup mudah diajak bermain,” kata Aston-Reese tentang Crosby. “Anda bahkan tidak benar-benar perlu meminta kepingnya. Dia hanya tahu di mana kamu berada. Selama Anda tetap membuka kaki dan menemukan tempat terbuka, dia akan memberi Anda kepingnya.”
Begitulah gol pertamanya, yang ternyata menjadi skor kemenangan pertandingan, tercipta.
Setelah pergantian zona netral oleh center Senator Christopher DiDomenico, Sheary mencegat puck tersebut dan mengembalikan umpan ke Crosby. Crosby menemukan zona ofensif dan melakukan umpan piring ke lingkaran kiri. Pemain bertahan Senator Cody Ceci mendapat peluang, tetapi ada momentum yang cukup bagi Aston-Reese untuk mengklaimnya. Aston-Reese mendorongnya ke depan dengan tulang kering kanannya dan mengangkat pergelangan tangannya yang terlepas dari sarung tangan penjaga gawang Mike Condon ke dalam kandang pada menit 11:22 babak kedua.
GOL KARIR NOMOR SATU UNTUK ZACH ASTON-REESE MENJADI 4-1 Penguin! pic.twitter.com/39DBbjyB2E
— NHL Harian 365 (@NHLDaily365) 14 Februari 2018
“Saya hanya mencoba untuk mundur (Ceci) dan memberi Sid ruang di sana,” kata Aston-Reese. “Dan dia mengarahkannya ke suatu tempat, mengambil tongkat saya dan melemparkannya ke jaring.”
Gol keduanya kosong dari netter saat waktu normal tersisa 1:05.
Bukan malam yang buruk, karena ia memulai permainan di lini keempat dan dipromosikan ke lini Crosby di pertengahan babak kedua.
“Anda bisa melihat kepercayaan dirinya tumbuh,” kata Matt Murray. “Dia adalah pemain yang bagus. Dia bermain keras. Dia bermain kasar. Dia mempunyai pukulan yang bagus. … Dia pasti sudah tenang. Dan dia menjadi jauh lebih nyaman dan dia bermain sangat baik untuk kami.”
Ketika Penguins memanggil kembali Aston-Reese dari Wilkes-Barre/Scranton pada 3 Februari, sebagian karena cedera yang dirahasiakan pada Sheary serta Patric Hornqvist, mereka membatasi dia pada waktu es 6:24 di pertandingan NHL pertamanya, 3 -1 kekalahan jalan bagi Iblis. Sejak itu, zaman es mengalami inflasi yang stabil:
Peningkatan waktu es memiliki korelasi langsung dengan meningkatnya kepercayaan staf pelatih terhadap pemain baru.
“Ya, benar sekali,” kata Mike Sullivan. “Dia menjadi lebih baik di setiap pertandingan yang dia mainkan. Dia pemain dua arah yang sangat solid, dia kuat dalam puck, dia bagus di dinding, dia mencetak gol, dia memiliki kesadaran yang baik saat menjauh dari puck, dia bagus dalam bertahan. Kita bisa menerapkan hukuman mati padanya. Dia adalah pemain yang bagus secara keseluruhan. Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi di setiap pertandingan yang dia mainkan. Dia menjadi lebih percaya diri. Dia terus berusaha mencetak gol lebih banyak saat dia mendapatkan kepercayaan diri yang lebih besar.
“Jadi kami sangat menyukai setiap pertandingan yang dia mainkan. Dia tampaknya menjadi lebih baik dengan setiap pertandingan yang dia mainkan. Karena fakta itu, waktu esnya akan bertambah.”
Pemahaman Aston-Reese terhadap permainan NHL juga tumbuh di tim itu.
“Saya tidak akan mengatakan lebih mudah, tapi segalanya mulai menjadi lebih masuk akal,” katanya. “Segala sesuatunya mulai terjadi lebih cepat, waktu respons dan hal-hal seperti itu.”
Aston-Reese, yang memainkan 10 pertandingan AHL dengan kontrak uji coba amatir musim semi lalu, mengalami kesulitan di tahap awal musim ini. Dia tidak mencetak gol dalam lima pertandingan pertamanya bersama Wilkes-Barre/Scranton pada bulan Oktober.
Dia melihat manfaat dari awal yang lambat itu.
“Sejujurnya saya tidak tahu apa itu,” kata Aston-Reese, yang menandatangani kontrak entry-level berdurasi dua tahun pada 14 Maret. “Hanya periode penyesuaian ketika Anda masuk ke musim profesional pertama Anda. Ini adalah permainan bola yang sangat berbeda ketika Anda menjadi senior tahun keempat di Northeastern. Anda adalah anjing besar kemudian Anda memasuki kehidupan profesional dan itu benar-benar berbeda.
“Memang sedikit membutuhkan proses, tapi menurut saya lebih baik berjuang sejak dini. Pelajaran yang didapat di sana sangat berharga.”
Secara statistik
-Para Senator memimpin dengan tembakan, 33-28.
-Jake Guentzel memimpin permainan dengan enam pukulan.
-Pusat Matt Duchene dan Colin White masing-masing memimpin Senator dengan empat tembakan.
-Pemain bertahan Erik Karlsson memimpin permainan dengan waktu es 27:47 dalam 30 shift.
-Kris Letang memimpin Penguin dengan waktu es 22:50 dalam 28 shift.
– Senator memimpin pertandingan, 38-32 (54 persen).
-Duchene adalah 14 untuk 20 (70 persen).
-Crosby adalah 16 untuk 30 (53 persen).
-Carl Hagelin, Justin Schultz dan pemain bertahan Senator Thomas Chabot masing-masing memimpin permainan dengan empat tembakan yang diblok.
Secara historis
-Aston-Reese adalah pemain ke-511 yang mencetak gol musim reguler untuk franchise tersebut.
-Guentzel mencatatkan karir tertinggi dengan golnya yang ke-18 musim ini.
-Berdasarkan PittsburghHockey.net, Crosby membantu dalam 12 gol pertama dalam karirnya. Hanya Mario Lemieux, 13, yang mencapai prestasi itu lebih sering dalam sejarah franchise.
Secara visual
– Sorotan:
(Kredit foto: Don Wright-USA TODAY Sports)