DENVER – Itu Jaket biru terbang pulang ke Columbus pagi ini, aliran jet di belakang mereka dan pusaran pertanyaan di sekitar mereka yang tidak akan ketinggalan.
Mustahil untuk menghindari perbandingan antara musim ini, ketika tidak ada yang berjalan mudah, dan musim lalu, ketika segalanya tampak baik-baik saja. Namun saat Jaket Biru memasuki paruh kedua musim ini, penting untuk menghadapi situasi saat ini.
Ini bukan tahun 2016-17. Jika Blue Jackets ingin lolos ke babak playoff Piala Stanley untuk musim kedua berturut-turut, itu akan membutuhkan keberanian dan tipu muslihat. Ini tidak akan indah.
“Saya rasa saya tahu kita bisa menjadi apa,” kata John Tortorella. “Tetapi mudah bagi staf pelatih untuk mengatakan bahwa ini adalah apa yang kami bisa… Anda mendasarkan sedikit hal pada tahun lalu, namun setiap tahun situasinya berbeda. Saya tidak yakin ke mana arah semua ini.
“Saat ini kami adalah tim yang harus berjuang keras. Begitulah cara kami berbicara tentang klub kami sekarang, awal dan akhir, seperti bisnis, struktur… Saya belum pernah berbicara tentang struktur dengan tim ini (daripada yang saya lakukan) dalam empat atau lima hari terakhir.”
Tortorella mencoba menanamkan gaya permainan yang dapat membantu pemain bertahan mereka yang terampil mengimbangi kelompok penyerang yang dimiliki Jaket Biru setelah kekalahan di luar musim. Sam Gagner (agen bebas), Scott Hartnell (pembelian) dan William Karlsson (ekspansi).
Namun rencana itu dibatalkan setelah ledakan besar pada Malam Tahun Baru Teluk Tampayang terjadi setelah serangkaian pertandingan di mana Jaket Biru melepaskan lebih banyak serangan aneh, breakaway, dan peluang mencetak gol terbaik dibandingkan tim liga tuan rumah.
Sekarang Tortorella telah mengubah sistem lebih jauh untuk mencegah serangan gencar dalam mencetak peluang, tetapi hal itu membuat Jaket Biru menjadi dingin (lebih dingin?) di ujung lain lapangan.
Kekalahan hari Kamis adalah kali kedua dalam tiga pertandingan dimana Jaket Biru tidak bisa bermain.
Anehnya, jadwal The Blue Jackets mungkin menjadi anugrah mereka untuk beberapa minggu ke depan.
Hanya delapan pertandingan tersisa di bulan Januari, yang berarti hanya delapan pertandingan lagi yang harus dimainkan tanpa penyerang yang cedera Kamera AtkinsonBrandon Dubinsky dan Alexander Wennberg.
Hal ini juga berarti lebih banyak waktu bagi Tortorella dan stafnya untuk mengadakan praktik – bukan praktik berdurasi 45 menit, tiga atau empat topik, namun praktik substantif dan mendasar yang bahkan telah membentuk NHL dibutuhkan pemain selama musim yang panjang.
The Jackets memiliki istirahat wajib selama lima hari dari 13-17 Januari yang akan menampilkan sebagian besar pemain di Karibia. Namun ketika mereka kembali, ada dua hari istirahat empat hari tanpa pertandingan (19-22 Januari dan 26-29 Januari) yang akan diisi dengan latihan sejenis minicamp.
“Kami menghabiskan 35 menit pagi ini untuk membicarakan struktur kami dan bagaimana kami harus bermain,” kata Tortorella. “(Jadwalnya) memberi kami sedikit lebih banyak kesempatan. Jadi jika ada satu hikmahnya, itu (jadwalnya) dibagikan.”
Namun mudah untuk berasumsi bahwa Jaket Biru akan hidup kembali ketika Atkinson, Dubinsky, dan Wennberg kembali. Dengan absennya mereka, mudah untuk melupakan betapa kerasnya perjuangan tim Jaket Biru — dan mereka berjuang secara individu — ketika mereka dalam kondisi sehat dan bermain.
Pada titik ini musim lalu — melalui 42 pertandingan — Atkinson, Dubinsky, Nick Foligno, Boone Jenner dan Wennberg digabungkan untuk 55 gol, 88 gol dan 143 poin.
Kelima pemain tersebut hingga hari ini: 24-43-67, kurang dari setengah produksi yang mereka miliki tahun lalu.
Penyelaman yang dilakukan oleh begitu banyak pemain top Jaket Biru tercermin dalam jumlah yang lebih besar.
The Blue Jackets berada di urutan keenam di liga dalam hal jumlah gol yang dicetak (3,01 per pertandingan) dan kedua dalam jumlah gol-melawan (2,35) musim lalu. Namun mereka mengambil arah yang salah di kedua kategori tersebut, sehingga menghasilkan 2,64 per game (peringkat 26) dan 2,71 (kedelapan).
Mereka plus-54 musim lalu, selisih gol terbaik ketiga di NHL. Mereka minus-2 musim ini, tertinggal di bawah garis Mendoza untuk pertama kalinya sepanjang musim dengan kekalahan 2-0 dari tim Salju longsor pada hari Kamis.
Pertempuran itu nyata di Columbus.
Buku catatan
• Jaket Biru mengirim center Zac Dalpe dan pemain bertahan Dean Kukan kembali ke tim di bawah umur di Cleveland. Lebih khusus lagi, mereka mengirim mereka ke Rockford, Illinois, tempat para Monster bermain pada hari Sabtu. Carilah Jackets untuk mengingat lebih banyak sebelum pertandingan hari Minggu vs. Florida di Arena Nasional.
• Tortorella memberi isyarat setelah pertandingan hari Kamis bahwa tidak ada pemain tersisa di Cleveland yang dapat dipanggil untuk meningkatkan tujuan klub. Intinya: Dua pencetak gol terbanyak The Monsters – Carter Camper (7-14-21, minus-16) dan Miles Koules (7-6-13, minus-6) – terikat kontrak khusus AHL. Mereka harus menandatangani kontrak baru dengan ketentuan NHL untuk ditarik kembali. Pemain terkemuka dalam perdagangan dua arah di Cleveland adalah Sam Vigneault (6-6-12), yang absen karena jempolnya patah, dan Alex Broadhurst (6-6-12), yang belum pernah memainkan pertandingan NHL tidak melakukannya. bermain
• Kemerosotan 6-8-2 The Blue Jackets sejak 1 Desember tidak mengurangi peluang mereka di Divisi Metropolitan. Mereka berada di peringkat ketiga (23-16-3, 49 poin), unggul dua poin dari penjaga hutan dan empat poin di belakang tempat pertama Washington. Namun setelan tersebut diperbolehkan untuk mengejar Jaket Biru. Pada tanggal 1 Desember, Jackets unggul 10 poin Carolina dan keunggulan 12 poin di tempat terakhir Philadelphia. Kini selisihnya hanya unggul tiga poin dari Carolina (46) dan tujuh poin dari Flyers (42).
• Penjaga gawang Sergey Bobrovsky, ketika ditanya tentang perjuangan ofensif Jaket Biru, dia sangat diplomatis: “Saya tidak bisa mengendalikan hal-hal itu. Teman-teman berusaha keras, jadi saya tidak punya pertanyaan tentang pelanggaran kepada teman-teman. Mereka bekerja keras. Mereka berusaha mencetak poin. Tapi sayangnya itu tidak masuk malam ini.”
• Pengingat: Jaket Biru tidak mempunyai satu pertandingan pun melawan lawan Metro bulan ini.
Kredit foto: Steven Kingsman/Getty Images