Lemparan ke-92 dan terakhir yang dilemparkan Zach Eflin pada Rabu malam adalah 95 mph. Itu adalah fastball yang tinggi, jenis lemparan yang belum pernah dia lakukan secara teratur hingga musim ini. Dia melemparkan 24 fastballs 95 mph atau lebih cepat dalam tujuh babak tanpa gol melawan tim dengan rekor terbaik dalam bisbol.
Dia melemparkan 66 lemparan sekeras itu selama tahun 2017.
“Saya datang ke sini dengan membawa sinker dan changeup,” kata Eflin. “Sekarang saya merasa memiliki persenjataan yang lebih baik. Saya jauh lebih agresif dengan empat jahitan saya (fastball). Mampu melakukan itu sangat membantu saya. Sangat keren untuk berpikir Anda adalah seorang pelempar dan tiba-tiba Anda menjadi pelempar lainnya.”
Eflin berusia 24 tahun dan ini adalah tahun keempatnya di organisasi Phillies. Dia ditukar dengan sewa satu tahun, Jimmy Rollins, ketika Phillies berada dalam posisi untuk membantu pesaing sambil membangun kembali sistem pertanian mereka. Eflin telah melampaui semua ekspektasi sejak mantan manajer umum Ruben Amaro Jr. memperolehnya. Begitu pula dengan Nick Pivetta, pemain rotasi berkekuatan tinggi yang datang ke Phillies dari Washington untuk mendapatkan veteran yang bisa dibuang lebih dekat di Jonathan Papelbon.
Ada banyak hal yang harus dipertimbangkan oleh para pengambil keputusan di Phillies sebelum batas waktu 31 Juli. Namun ada perdebatan menarik yang bisa dilakukan. Phillies, jika mereka menghadapi lawan yang lebih rendah di bulan Juli, dapat meningkatkan versi dengan menukar pemain sewaan. Mereka bisa saja menembak lebih tinggi dan mendapatkan pemain dengan kontrak yang melampaui tahun 2018. Atau mereka bisa menunda peningkatan yang tidak bisa dihindari melalui semacam pertukaran, bahkan jika itu terjadi pada musim dingin ini.
Eflin dan Pivetta menawarkan dua pelajaran tentang betapa pentingnya kemampuan kantor depan untuk melakukan eksplorasi diri selama musim perdagangan. Padres (yang menyerahkan Eflin kepada Dodgers sebagai bagian dari kontingen perdagangan terpisah di Rollins) dan Nationals harus menyesali perdagangan dua potongan rotasi potensial untuk penambahan veteran jangka pendek. Ini bisa terjadi ketika dua tim dalam siklus bisbol berbeda menemukan pertandingan dagang.
Phillies, di bawah Matt Klentak, membuat kesepakatan di luar musim untuk pemain jangka pendek yang ingin dilepaskan oleh tim lain. Mereka mengganti veteran untuk beberapa prospek tingkat rendah. Namun mereka tidak memperdagangkan prospek mereka sendiri.
Sebuah tim harus mengetahui sistemnya sendiri. Terkadang, terlepas dari pengetahuan tersebut, hal-hal aneh terjadi pada pemain baseball muda. Eflin, setelah operasi lutut ganda, berubah menjadi pelempar yang berbeda. Phillies mendorongnya untuk menyimpang dari pitcher yang diinginkan organisasi lain.
Eflin, dalam tujuh babak tanpa gol melawan Yankees, menunjukkan potensinya. “Eflin, Anda bisa melihat mengapa mereka tertarik padanya,” kata manajer New York Aaron Boone.
Pernahkah Eflin bertanya-tanya seperti apa kariernya jika dia tidak bergabung dengan Phillies?
“Tentu saja,” katanya. “Saya pikir saya akan tetap menjadi pelempar yang sama. Seorang pedagang sinkerball. Namun jika saya berdagang di sini, saya pikir Phillies melihat sesuatu yang lebih dalam diri saya. Mereka menginginkan hal itu keluar dari saya. Jadi menurut saya merupakan berkah terbesar bisa datang ke sini dan benar-benar memahami siapa saya sebagai seorang pitcher. Ya. Saya tidak tahu di mana saya akan berada jika saya masih di San Diego.”
Tingkat aksi mogok Eflin hampir dua kali lipat dari tahun 2017 hingga 2018. Penyesuaian dan peningkatan kesehatannya telah didokumentasikan. Peningkatan kepercayaan dirinya merupakan perkembangan baru. Phillies telah memenangkan semua lima pertandingan bulan Juni yang dimulai oleh Eflin. Mereka melawan Cubs, Brewers (dua kali), Nationals dan Yankees. Tiga dari kemenangan itu menghentikan tiga kekalahan beruntun.
“Setiap kali dia pergi ke sana, dia sepertinya melakukan pukulan telak,” kata manajer Phillies Gabe Kapler. “Setiap kali dia keluar, sepertinya dia membunyikan bel. Setiap kali dia pergi ke sana, dia sepertinya menemui standar yang sangat tinggi. Saya pikir kita bisa melihat ke belakang dan menyadari bahwa kita tidak akan berada di posisi kita saat ini jika bukan karena Zach Eflin dan penampilannya di bulan Juni.”
Jika Phillies mencari peningkatan jangka pendek untuk sisi kiri lapangan tengah atau lapangan kanan atau bullpen, mereka akan berdagang dari kekuatan organisasi. Sistemnya, terutama di level bawah, dipenuhi dengan prospek rotasi. Pelempar A-ball menghadapi banyak rintangan menuju jurusan, tetapi Phillies akan diuji untuk menentukan tim mana yang menurut mereka memiliki peluang terbaik untuk muncul. Negara-negara inilah yang tidak akan mereka ikuti dalam perundingan dagang.
Ada tingkat kehati-hatian tertentu yang diperlukan dalam perdagangan ini. Ketika Phillies mengakuisisi Eflin, Amaro ingat berbicara dengan Alan Marr, pencari bakat klub yang mengikuti Eflin di sekolah menengah. “Kami sangat menyukai Zach Eflin,” kata Amaro pada bulan Desember 2015. “Maksudku, dulu sekali.” San Diego mendapat pilihan ke-33 dalam draft 2012. Phillies berada di urutan ke-40. Amaro mengatakan keluarga Phillies menyukai riasan Eflin dan kehebatan melemparnya. Mereka mempertimbangkan untuk merekrutnya, dan informasi intelijen membawa mereka kembali ke Eflin lebih dari tiga tahun kemudian.
“Kami tidak hanya melakukan hal itu, kami juga melakukan orangnya,” kata Amaro pada tahun 2015. “Kami menyukai apa yang kami dengar.”
Phillies melakukan pekerjaan yang sama pada tahun 2014, ketika Dodgers menyerahkan dua pemain liga kecil dalam waktu kurang dari dua bulan dari Roberto Hernández. Kedua pemain ini, Victor Arano dan Jesmuel Valentín, ada di daftar Phillies saat ini. Itu adalah kesepakatan sewa lain yang menguntungkan tim yang kehilangan pemain veteran itu.
Sekarang Phillies berada dalam siklus lain dan dipersenjatai dengan informasi berharga tentang semua liga kecil mereka saat ini. Prospek hanya itu saja, prospek. Jika Phillies memutuskan bahwa mereka memiliki kesempatan yang sah untuk mendapatkan tempat pascamusim pada tahun 2018, ada argumen yang layak untuk dibuat untuk membalikkan prospek tingkat menengah untuk sewa.
Namun setiap kali Eflin atau Pivetta menghasilkan malam produktif lainnya, ini merupakan pengingat bahwa keputusan paling sederhana — seperti melakukan peningkatan kecil melalui perekrutan — memerlukan akurasi yang tepat. Rezim Phillies saat ini menjadi makmur karena rezim sebelumnya melakukan pekerjaan rumahnya terhadap Eflin. Staf pengembangan pemain dan pelatih liga utama membantu mengubahnya menjadi pelempar yang mendominasi hari Rabu di stadion yang dipenuhi 42.028 penggemar.
“Ini sangat keren,” kata Eflin. “Sebagai seorang anak, Anda bermimpi menghadapi Yankees, apalagi bermain di liga besar. Menghadapi Yankees dan mencetak tujuh gol tanpa gol adalah hal yang luar biasa.”
(Foto teratas: Gavin Baker/Icon Sportswire melalui Getty Images)