Minggu, saat Portland Thorns mengalahkan Orlando Pride 2-0 dengan masing-masing satu gol dan assist dari penyerang Caitlin Foord dan Tobin Heath. Itu adalah penampilan paling dominan di pertandingan putaran pertama NWSL, dan fakta bahwa hal itu terjadi khususnya melalui kemitraan ini seharusnya memberikan banyak optimisme kepada para penggemar di Portland. Setelah beralih dari posisi bek kiri yang dipegangnya untuk Sky Blue, Foord akhirnya membuka akun NWSL-nya, dan Heath kemudian memenangkan gol terbaik minggu ini (berkat jajak pendapat penggemar) dan pemain terbaik. pekan. penghargaan (sebagaimana dipilih oleh NWSL Media Association).
Tidak terlalu mengejutkan bahwa Tobin Heath memulai musimnya dengan beberapa merek Tobin Heath, tetapi gali lebih dalam tentang kinerja Thorns dan ada tanda-tanda bahwa seluruh pelanggaran tim sudah mulai meningkat dan meningkat pada tahun 2019.
Gol Portland pada menit ke-45 pertandingan tidak akan terjadi jika bukan karena tekanan tinggi dari Foord pada permainan tersebut. Setelah bek Pride Shelina Zadorsky mengirimkan umpan balik ke kiper Ashlyn Harris, Foord segera memberikan tekanan, memaksa Harris melakukan pelepasan geser ke kaki gelandang Thorns Christine Sinclair. Sinclair menemukan Heath di bagian atas kotak dengan umpannya dan backheel Heath membuat Foord mencetak gol.
Bukan waktu yang buruk untuk yang pertama @NWSL sasaran, @CaitlinFoord. 😍#BAONPDX | #ORLvPOR pic.twitter.com/xiekUAadqB
– Portland Thorns FC (@ThornsFC) 14 April 2019
Foord dan Heath kembali bekerja sama tak lama setelah jeda untuk mencetak gol kedua. Sekali lagi itu adalah hasil giveaway dari Harris. Tendangan bebasnya berhasil dimenangkan oleh gelandang Thorns Celeste Boureille, yang mengirimkan bola ke Sinclair. Sinclair menangkap Foord di saluran kanan dan Foord memilih Heath yang berlari sendiri ke jantung kotak penalti. Heath gagal mencetak gol, tetapi kepandaian yang dia gunakan untuk menyelesaikannya itulah yang menjadikannya gol minggu ini.
.@TobinHeath adalah video game sungguhan.🤯#BAONPDX | #ORLvPOR | #SCTop10 pic.twitter.com/lXLmyiWtnu
– Portland Thorns FC (@ThornsFC) 14 April 2019
Pelatih kepala Thorns Mark Parsons berbicara kepada wartawan melalui telepon konferensi pada hari Rabu tentang kemitraan yang sedang berkembang antara Foord, yang bermain untuk tim nasional Australia, dan Heath. Senyuman terlihat jelas dalam suaranya saat dia berkata, “Saya akan memainkan permainannya, dan saya akan mengatakan ya, keduanya memiliki hubungan yang luar biasa dan secara tidak sadar (saya akan) mencoba membangunnya di otak mereka dan berharap itu bertahan lama. Dan saya akan melakukannya. Saya pasti sudah mengatakan beberapa hal kepada mereka.”
Parsons juga memikirkan gambaran yang lebih besar, yaitu bagaimana fungsi Foord dan Heath dalam kelompok penyerang yang lebih besar. Kemenangannya solid dan gol-golnya bagus, tetapi hal yang menggembirakan bagi Thorns saat ini adalah bahwa Foord, Heath, Sinclair dan penyerang Ana-Maria Crnogorčević semuanya berada di halaman yang sama untuk pertandingan pertama tahun 2019.
“Kenyataannya adalah, saya pikir ada pemahaman yang lebih baik dan pemahaman yang lebih baik mengenai tindakan serta waktu dan ruang di antara banyak penyerang kami,” kata Parsons. “Kami lebih dekat dalam membaca pergerakan satu sama lain dan memprediksi tindakan di sepertiga akhir—Ana, Sinc, Tobin, Caitlin—dibandingkan sebelumnya. Dan itu karena kami melakukan pekerjaan yang berdedikasi.”
Jadi ya, hubungan gol dan assist antara Foord dan Heath itulah yang berakhir di kotak skor. Namun Sinclair memainkan peran kunci dalam kedua gol tersebut dengan melakukan umpan yang berujung pada assist.
“Senang sekali melihat keduanya terhubung,” kata Parsons, “tapi sejujurnya, saya pikir banyak pemain terhubung dengan sangat baik. Dan senang melihatnya sepagi ini.”
Portland membuka musim tandang mereka di Orlando dengan kemenangan 2-0, dan mereka akan bertahan selama lima pertandingan berturut-turut berkat renovasi yang sedang berlangsung di Providence Park. Pertandingan mereka berikutnya adalah melawan Chicago Red Stars pada hari Sabtu, bagian dari pertandingan ganda dengan Chicago Fire di Stadion SeatGeek. Ini kemungkinan akan menjadi ujian terbesar bagi Thorns dalam perjalanan panjang ini, dengan kedua tim sarat dengan talenta tim nasional.
Setelah Chicago, Thorns Sky Blue FC bermain dua kali di New Jersey, melakukan perjalanan kembali ke Orlando, dan juga menghadapi Washington Spirit. The Spirit memenangkan pertandingan pembukaan mereka; Sky Blue dan Pride berada di posisi terbawah klasemen pada tahap awal musim ini.
The Thorns menghadapi salah satu tantangan terbesar di NWSL tahun ini: Selain enam pertandingan tandang untuk memulai musim, mereka juga akan menghadapi kepergian yang signifikan selama turnamen Piala Dunia musim panas. Memaksimalkan hasil lebih awal akan membantu menciptakan keunggulan di klasemen yang bisa berguna setelah Heath, Foord, Sinclair, MVP NWSL 2018 Lindsey Horan, kiper Adrianna Franch, dan mungkin bek Emily Sonnett semuanya berangkat untuk tugas internasional.
“Di musim lain akan mudah untuk mengembangkannya,” kata Parsons tentang performa yang ditunjukkan timnya pada hari pembukaan. “Ini adalah musim di mana akan menjadi tantangan untuk terus membangun semua hubungan dan pemahaman mereka tentang cara kami bermain dan cara kami menyerang di sepertiga akhir karena ada banyak hal yang dipikirkan semua orang.”
The Thorns akhirnya mendapatkan pertandingan kandang pertama mereka tahun ini pada tanggal 2 Juni, melawan Red Stars. Sementara itu, Parsons akan berusaha menjaga timnya tetap fokus mengulangi hasil Minggu Pertama mereka.
“Caitlin, Tobin,” katanya, “apa pun yang kalian minum, teruslah minum.”
(Foto oleh Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)