HOUSTON – Pemula Trevor Cahill sedang mencari sesuatu di lokernya Rabu sore. Dia melihat ke bawah kursi bar hitam yang dia duduki. Dia mendorong tumpukan penjepitnya, menyapukan tangannya ke rak di atas lemari kayu abu-abu. Dia mengamati karpet di sekelilingnya sebelum bergegas ke sisi lain dari clubhouse pengunjung yang luas di Minute Maid Park.
Mungkin dia sedang mencoba menemukan belokan jalan yang dia cari.
“Saya tertinggal dan memasukkan beberapa pelari. Saya tidak memilikinya hari ini,” kata Cahill usai pertandingan. “Saya biasanya menguasai setidaknya dua lemparan dan hari ini saya tidak bisa melebihi kecepatan apa pun.”
Kekalahan tersebut menjadi catatan Jeurys Familia. Dialah yang menyerahkan homer pemenang pertandingan kepada infielder Astros Tyler White, menutup kekalahan 5-4 A dari Houston dan menjatuhkan mereka ke 2 1/2 game di belakang Astros untuk tempat pertama di AL West.
Familia mencoba menghabisi White dengan slider 0-2, tetapi ia menangkap terlalu banyak bagian plate, memungkinkannya untuk menarik lemparan ke tribun kiri lapangan. Itu adalah homer pertama yang dia tinggalkan sejak datang ke Oakland dan pesta itu dimulai di Minute Maid Park.
Namun hasil pertandingan ini bukan pada Familia, melainkan pada Cahill. Ini adalah contoh terbaru dari apa yang sedang menjadi tren: kelompok A tidak mendapatkan cukup banyak pemain pemula. Pada hari Rabu, Cahill hanya bertahan 3 1/3 inning. Dia melakukan enam pukulan — yang paling banyak dia jalani sejak 1 September 2014 — dan melepaskan lima pukulan. Tiga dari empat run yang diizinkan diperolehnya.
Tim A baru saja memimpin 3-2 ketika Cahill mendapati dirinya sudah terisi penuh. Sebuah single dari George Springer menyamakan kedudukan, perjalanan ke Alex Bregman memberi Astros keunggulan. Cahill sudah selesai. Itu adalah hari ketiga berturut-turut dimana sang starter menyia-nyiakan keunggulannya. Selama dua dari tiga hari itu, tidak ada akhir dari buku cerita.
Perpecahan kandang dan jalan terus menjadi masalah bagi Cahill dan itu adalah sesuatu yang diakui oleh manajer Bob Melvin bukan lagi suatu kebetulan. ERA 0,85 Cahill di kandang adalah yang terbaik dalam bisbol di antara para starter yang telah melakukan setidaknya 50 inning. Namun, di laga tandang, ERA 7,02 miliknya adalah yang terburuk kedua di turnamen utama.
“Saya tidak pernah memikirkan hal itu. Maksud saya, kalian terus bertanya kepada saya tentang hal itu,” kata Cahill, jelas frustrasi dengan lebih banyak pertanyaan tentang perjuangannya di jalan dibandingkan dengan kesuksesan di kandang sendiri.
“Saya benar-benar tidak memikirkan hal itu sama sekali. Maksudku, jika kamu tidak menunjukkannya, aku mungkin tidak akan mengetahuinya.”
Itu bukan satu-satunya hal yang perlu diperhatikan. Starter No A dalam tujuh pertandingan terakhir telah melakukan lemparan lebih dari 5 2/3 inning, sejak awal pukulan beruntun di Minnesota. Melvin telah pergi ke bullpen 28 kali selama tujuh pertandingan terakhir A.
“Di sini akhir-akhir ini, kami terlalu sering pergi ke bullpen,” kata Melvin. “Teman-teman teruslah bekerja keras, maksud saya, tidak ada permainan yang mengharuskan kita istirahat. Kami cukup mendalami nilai plus kawan (di bullpen). Namun pada titik tertentu kami harus mendapatkan jarak yang lebih jauh dari para starter.”
Bullpen yang diisi A dapat menutupi kelemahan lemparan awal mereka. Klub mengakui bahwa tidak ada cukup pelempar awal di pasar (dengan pengecualian Mike Fiers) untuk memuat ulang rotasi mereka, jadi mereka menerima gagasan untuk memperkuat kekuatan mereka dengan memperoleh lebih banyak obat pereda.
Dan Melvin membangun kekuatan ini dengan melakukan pukulan cepat pada starternya. Dia menarik Brett Anderson pada inning ketiga seri pembuka melawan Astros setelah menyia-nyiakan keunggulan lima run meskipun nilai A hanya tertinggal satu run. Melvin, dengan satu gol keluar dan José Altuve serta Carlos Correa pada hari Rabu, tidak berani meninggalkan Cahill di sana untuk berjuang melewati kemacetan.
Untuk jangka panjang, pola ini tidak berkelanjutan. Memasuki hari Rabu, A berada di urutan keempat di Liga Amerika pada babak yang dilakukan oleh pereda pada 482 2/3. Tim di depan mereka? Tampa Bay Rays, Los Angeles Angels dan Toronto Blue Jays – semua tim tidak benar-benar dalam perburuan playoff.
The Rays telah menganut mantra bullpen lebih dari tim mana pun dalam bisbol, bahkan mulai lebih dekat dengan Sergio Romo. New York Yankees berada di belakang nilai A, tetapi mereka memiliki kartu as yang bonafid dalam diri Luis Severino, memberi mereka setidaknya satu pelempar yang dapat mereka andalkan untuk melangkah lebih jauh.
Jika bullpen rata-rata hanya melakukan tiga inning per game sepanjang sisa pertandingan, mereka akan berada di 572 2/3 pada akhir musim. Sebagai konteksnya, juara Seri Dunia 2015 Kansas City Royals, yang memiliki salah satu bullpen terbaik dalam ingatan baru-baru ini, melakukan 539 1/3 inning musim itu.
Di Liga Nasional, tiga tim teratas dalam babak pereda adalah San Diego Padres, Miami Marlins, dan Cincinnati Reds, semuanya kalah atau membangun kembali waralaba.
Ketergantungan yang besar pada bullpen, betapapun listriknya, tampaknya bukanlah formula kemenangan. Permulaan yang berkualitas tetap penting.
“Kami pasti harus mendalami permainan lebih dalam,” kata Edwin Jackson, yang hanya bertahan 4 2/3 inning melawan Astros pada Selasa malam. “Ini (adalah) salah satu seri langka di mana kami tidak memiliki satu starter pun setelah inning kelima. Terlepas dari apakah ini suasana playoff atau tidak, kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan memasuki pertandingan lebih dalam untuk mencoba menyelamatkan bullpen.”
Cahill berkata: “Dua puluh pertandingan berturut-turut dan menjelang bulan September kami tahu kami harus bermain lebih dalam. Saya merasa kami melakukan pekerjaan dengan baik – terutama di rumah. Di sini (di Houston) mereka memiliki tim yang bagus. Ada alasan mengapa mereka berada di urutan pertama. Kami hanya tidak melakukan pekerjaan dengan cukup baik.”
Mungkin darah baru tapi darah lama bisa membantu untuk mendapatkan nilai A. Frankie Montas berada di ruang ganti setelah pertandingan dan dia akan menggantikan Sean Manaea yang cedera pada hari Kamis. Namun perlu disebutkan bahwa 129 2/3 inning Montas musim ini dengan Nashville dan jurusannya adalah yang terbanyak yang dia lakukan dalam karir profesionalnya.
Lawan juga tidak akan menjadi lebih mudah, karena Seattle Mariners dan kemudian Yankees datang ke kota.
Namun, tim A memiliki hal lain yang bisa diandalkan seiring bertambahnya daftar nama di bulan September.
“Terutama menjelang bulan September, para pemain akan mendapatkan lebih banyak istirahat,” kata Fiers. “Saya pikir itu akan bagus.”
Tim A juga memainkan jadwal yang menguntungkan karena mereka akan menghadapi Texas Rangers, Baltimore Orioles, Rays, Twins dan kemudian diakhiri dengan Mariners dan Angels.
Namun tamasya seperti perjalanan darat baru-baru ini tidak bisa menjadi bagian dari identitas si A. Pada kedudukan 0-2, Familia kurang menggigit dan melakukan aksi menyapu.
Untuk kali ini, bullpen akhirnya patah.
Begitu banyak tanggung jawab yang dibebankan pada bullpen. Sekarang, meskipun rotasinya sudah habis dan kedalamannya terletak pada penyembur api seperti Familia, Blake Treinen, Lou Trivino, dan Fernando Rodney, para starter juga harus mempertahankan tawaran mereka.
(Foto teratas: Hannah Foslien/Getty Images)