Demaryius Thomas bergabung dengan tim Texas empat minggu lalu, jadi dia masih mempelajari rekan satu tim barunya. Pelajaran terbaru bagi pemain veteran penerima lebar datang hanya lebih dari lima menit setelah kemenangan 34-17 Houston atas Tennessee Titans.
Saat itu, Texas sudah tertinggal 10-0. Houston tampak datar, seolah momentumnya setelah tujuh kemenangan beruntun akhirnya terhenti. Dan Thomas mengatakan momen ini adalah saat dia belajar lebih banyak tentang tim barunya. Untuk pertama kalinya dalam delapan kemenangan beruntun mereka, tim Texas dengan cepat tertinggal dua skor — tetapi tidak ada saling menyalahkan atau panik.
“Semua orang tahu apa yang harus mereka lakukan untuk menjadikannya lebih baik,” kata Thomas, yang mencetak gol pertama dari dua golnya pada perjalanan berikutnya saat Tennessee membangun keunggulan 10 poin itu. Kemudian pasukan Texas melaju ke lapangan dalam lima permainan dan mencetak gol lagi, kali ini melalui lari Deshaun Watson dari jarak 15 yard. Dan untuk lebih menghapus keraguan bahwa tim Houston yang tadinya 0-3 ini dapat merespons defisit awal, pertahanan Texas menindaklanjuti touchdown Watson dengan penghentian terbesar dalam permainan.
Dua permainan setelah Reid menangani quarterback Tennessee Marcus Mariota untuk kekalahan lima yard di zona merah, Titans memilih untuk melakukannya pada down keempat. “Semua orang yang beratnya lebih dari 300 pon ikut serta dalam permainan” untuk permainan ini, kata keselamatan Tyrann Mathieu, yang berada di pinggir lapangan. Tiga meter dari zona akhir, Titans menyerahkan sepak bola kepada Luke Stocker, yang belum mencatatkan carry dalam delapan tahun karir NFL-nya. Dipimpin oleh gelandang Zach Cunningham, pasukan Texas berhasil melaju. Pada jepretan berikutnya, Lamar Miller menerobos untuk touchdown 97 yard, skor yang akan menjadi batas yang dibutuhkan Houston untuk mencetak rekor waralaba untuk pukulan terpanjang dan mengalahkan Texas (8-3) untuk menyamakan kedudukan dengan Patriots. . untuk rekor terbaik kedua AFC.
Kemenangan beruntun apa pun selama yang dikendarai Houston melibatkan sedikit keberuntungan dan rasa ingin tahu, seperti Mariota yang melakukan kegagalan pertamanya dengan waktu kurang dari dua menit tersisa tetapi masih tertinggal tiga skor. Namun, pada hari Senin, dalam pertandingan terbesar mereka, tim Texas membuktikan sesuatu: Mereka memiliki cukup keberanian untuk menahan kesulitan di awal.
“Ketika Anda memiliki tim yang tidak mau menyalahkan, jangan berteriak di pinggir lapangan dan tetap tenang dan melakukan tugasnya, itu akan membawa Anda jauh,” kata Thomas, yang kehadirannya menambah Super. Juara bowling ke daftar pemain yang sebagian besar kurang memiliki pengalaman pascamusim. “Ini akan menjadi lebih sulit setiap minggunya. Akan ada situasi berbeda di mana kami harus memikirkannya sebagai sebuah kelompok. Saya pikir kami akan mampu melakukannya.”
Pemain bertahan Texas JJ Watt menangani Titans yang berlari kembali Dion Lewis selama kuarter kedua. (Troy Taormina/USA HARI INI Olahraga)
Pasukan Texas bersiap untuk pertandingan seperti ini karena kontes yang terjadi sebelumnya. Kemampuan untuk tetap tenang yang membuat Thomas terkesan telah berkembang selama musim ini, sebagian berkat sepasang kemenangan Houston yang terjadi sebelum kedatangannya. Dua kemenangan pertama tim ini terjadi dalam perpanjangan waktu. Yang ketiga mendapat angka enam terlambat. Dan dua kemenangan sebelum pertandingan hari Senin terjadi karena lawannya gagal mencetak gol di detik-detik terakhir. Jadi, meskipun Houston tidak pernah tertinggal lebih awal seperti ini dalam kemenangan sebelumnya, Houston telah “berada dalam beberapa situasi sulit sebelumnya,” kata JJ Watt, dan “terbiasa harus menemukan jalan.” … Anda tidak pernah tahu sisi bola mana atau siapa yang akan memiliki pengaruh terbesar. Itu bagian terbaik dari tim ini. Ada begitu banyak orang yang bisa maju kapan saja.”
Pada hari Senin, beberapa dari orang-orang itu adalah Watt (1,5 karung dan kesalahan paksa), Watson (total tiga gol), Miller (162 yard bergegas dalam 12 pukulan), gelandang Whitney Mercilus (1,5 karung) dan pemain bertahan Christian Covington (2,5 tas ) ).
Tekanan pasukan Texas pada Mariota membantu menjaga jarak dari Titans, sementara serangan Houston berlanjut tiga kali berturut-turut di babak kedua. Corey Davis dari Tennessee membakar Johnathan Joseph untuk touchdown sejauh 48 yard di akhir kuarter ketiga untuk menjadikannya permainan dua skor, tetapi pada kepemilikan Titans berikutnya, Watt mencatatkan karung pada down ketiga. Watson kemudian merespons dengan perebutan sejauh 34 yard ke zona merah. Dua permainan kemudian, dia menemukan Thomas untuk touchdown aksi bermain 10 yard yang secara efektif memastikan kemenangan.
Houston masih memegang keunggulan dua pertandingan atas Colts di klasemen AFC Selatan, dan setelah kalah menjadi 5-6 dan kalah dalam pertandingan playoff head-to-head dengan tim Texas, Tennessee memiliki sedikit peluang untuk memenangkan divisi ini. Kini hanya Indianapolis yang benar-benar mengejar pasukan Texas. Namun hal itu bukanlah motivasi terbesar Houston saat ini. Setidaknya pihak Texas tidak akan mengatakannya secara terbuka.
Usai pertandingan hari Senin, pelatih Bill O’Brien mengatakan apa yang sering dia katakan selama kemenangan beruntun ini: Timnya belum mencapai apa pun. Ia yakin tim Texas masih bisa lebih konsisten dan perlu meningkatkan permainannya di kuarter ketiga.
“Bahkan ketika kami terus bertahan – kami mendapat enam karung, kesalahan yang dipaksakan, bahkan ketika kami mencetak 40 poin saat menyerang – itu masih belum terlihat sempurna,” kata Mathieu. “Saya pikir itulah yang membuat kami terus maju. Kami tahu kami belum sampai di sana. Kami adalah tim yang bagus, tapi kami tahu kami bisa menjadi jauh lebih baik.”
Itu sebabnya bahkan pada malam yang emosional bagi beberapa anggota waralaba, saat tim menghormati mendiang pemilik Texas Bob McNair, O’Brien dan manajer umum Brian Gaine masuk ke ruang ganti tanpa ekspresi. Di belakang mereka, koordinator pertahanan Romeo Crennel berbicara dengan Reid tentang intersepsi yang gagal dilakukan oleh keselamatan rookie di kuarter pertama. Dan setelah sebagian besar pasukan Texas meninggalkan lapangan, Covington berteriak ke dalam terowongan yang menuju ke bagian dalam Stadion NRG.
“Masih belum cukup bagus!” kata Covington. “Saya ingin sembilan! Lalu aku ingin 10! Kalau begitu aku mau 11!”
Kemenangan tersebut mungkin terjadi dalam beberapa minggu mendatang, namun untuk saat ini rekor kemenangan beruntunnya berada di angka delapan, dan kemenangan paling jitu bagi tim Texas terjadi pada Senin malam.
(Foto teratas Demaryius Thomas: Troy Taormina / USA TODAY Sports)