Setelah meraih kemenangan pertama mereka dalam 70 hari, Earthquakes memiliki semangat yang lebih besar dalam langkah mereka. Bahwa hal itu terjadi saat melawan Minnesota United – lawan obat mujarab Quakes – tidak menyurutkan semangat tinggi mereka. Tidak ada kemenangan di MLS, terutama di laga tandang, itu mudah.
Dan sekarang tim tersebut berangkat ke Vancouver untuk menjaga momentumnya tetap hidup melawan tim Whitecaps yang telah memberikan performa terbaiknya di masa lalu. Lihat saja babak playoff Piala MLS 2017 dan kemenangan 5-0 Quakes di tangan tetangga mereka di Kanada. Itu adalah pil pahit yang harus ditelan setelah kampanye yang terkadang membuat perut mual.
Kekalahan 3-1 dari Minnesota Sabtu lalu bukan hanya tiga poin yang sangat dibutuhkan Earthquakes, namun terjadi setelah dua pertandingan di mana mereka merasa pantas mendapatkan lebih. Jangan salah, Quakes ini masih berusaha mencari tahu siapa mereka dan bagaimana mereka ingin bermain, tapi melawan Portland Timbers dan, seminggu sebelumnya, Columbus Crew, sepasang hasil imbang dan bukannya kekalahan akan dijamin. Pergi ke utara dan mengalahkan Loons untuk kemenangan kedua mereka musim ini memiliki tingkat urgensi ekstra.
“Ya, itu sangat penting,” kata pelatih Mikael Stahre pekan ini saat tim bersiap untuk pertandingan Rabu malam di BC Place. “Keuntungan yang paling penting adalah kami sekarang dapat fokus pada sisi teknis dan taktis. Kalah dalam banyak pertandingan berturut-turut secara alami memengaruhi kondisi mental Anda. Kami masih memiliki banyak hal untuk ditingkatkan, namun akan lebih mudah untuk menghadapi situasi ketika Anda jelas-jelas meraih kemenangan bersama Anda.”
Stahre tidak melewatkan ruang ganti selama tujuh pertandingan Quakes, tetapi dia dipertanyakan oleh banyak penggemar sebagai pilihan yang tepat untuk memimpin tim. Dalam menghadapi panas seperti itu, manajer umum Jesse Fioranelli, arsitek tim, mengadakan tanya jawab terbuka dengan pemegang tiket musiman di Stadion Avaya sebelum pesta menonton pertandingan di Minnesota, dan dia menegaskan kembali perlunya kesabaran sebagai sebuah tim. menemukan identitasnya.
Fioranelli tidak memberikan rincian lebih lanjut mengenai identitas tersebut – pembicaraan mengenai hal tersebut masih belum terjadi – namun ia membela para pemain dan pelatihnya. Dan saat dia menyelesaikan jawaban akhir di forum, dengan permainan yang diputar di papan video papan skor di atasnya, Magnus Eriksson mengonversi penaltinya melawan Loons, mendorong mereka menuju kemenangan dan melunakkan massa yang berkumpul, setidaknya untuk satu sore.
Sekarang, bagian yang sulit. Itu adalah sebuah kemenangan, yang mengangkat Quakes dari dasar Wilayah Barat, namun itu terjadi saat melawan satu-satunya tim yang berhasil mereka lawan sejauh ini di tahun 2018. Singkirkan dua kemenangan melawan Minnesota, dan Earthquakes menjadi 0-2-5 dengan selisih gol -5. Sayangnya, pembuat jadwal MLS tidak menghadiahkan Quakes dengan 34 pertandingan melawan Loons, jadi tim harus menemukan cara untuk mengalahkan lawan lainnya juga.
Vancouver dalam banyak hal adalah klub yang beroperasi seperti Quakes. Bersaing melawan tim elit di Barat, mereka menampilkan mentalitas keras kepala seperti yang dimiliki pelatih Carl Robinson, dan sering dituduh memainkan sepak bola yang lugas dan tidak menarik. Di bawah Stahre, Quakes mencoba untuk menjauh dari perjanjian itu, namun metode Whitecaps yang terkenal dalam menjatuhkan lawan masih akan menjadi tantangan pada hari Rabu.
“Bagi saya, ini adalah permainan yang benar-benar berbeda,” kata Stahre. “Ada perbedaan besar antara Portland dan Minnesota, dan menurut saya ada perbedaan yang lebih besar antara Minnesota dan Vancouver. Mereka mempunyai pemain yang berbeda dan gaya permainan yang berbeda, jadi bagi saya ini adalah lawan yang sangat berbeda yang harus kami persiapkan. Jadi kami punya beberapa prinsip yang jelas harus kami ikuti, tapi juga beberapa penyesuaian taktis untuk pertandingan ini, itu sudah pasti.”
Ancaman terbesar dari pose ‘Caps datang dari kehadiran fisik mereka baik dalam menyerang maupun bertahan. Di lini serang, veteran Kei Kamara, yang mencetak gol ke-100 MLS awal musim ini, adalah kekuatan yang mengesankan yang akan memberikan umpan kepada gelandang Harold Cummings dan Florian Jungwirth. Di lini belakang, panggilan Piala Dunia Kosta Rika Kendall Waston menjadi jangkar pertahanan yang membuat permainan bola di udara menjadi hal yang tidak bisa dilakukan Quakes. Bersama-sama, pasangan ini kuat dalam bola mati, seperti yang terlihat pada pertandingan Whitecaps sebelumnya, ketika mereka menggabungkan gol di menit-menit akhir yang menyelamatkan hasil imbang 2-2 melawan Houston Dynamo.
Pertahanan Minnesota, secara sederhana, keropos, dan Earthquakes mengambil keuntungan dengan serangan darat yang berpusat di sekitar Valeri “Vako” Qazaishvili dalam perannya. Melawan ‘Caps’ bukanlah tugas yang mudah. Quakes kadang-kadang menyerah melawan Loons di lini tengah, tetapi mereka menunjukkan tekad yang lebih besar dalam penguasaan bola dibandingkan waktu-waktu lain selama rentetan kemenangan beruntun.
“Kami tampil bagus,” kata Stahre. “Dalam 20 menit pertama saya merasa kami tidak boleh kalah dalam pertandingan ini. Kami mengendalikan permainan dengan baik. Kami menguasai bola dengan cara yang benar dan mencetak gol lebih awal dan saya pikir kami bisa mencetak lebih banyak gol di sini sebelum jeda.”
Namun permainan yang gagal dari Shea Salinas, yang dipaksa ke posisi sulit setelah mendapat umpan dari penjaga gawang Andrew Tarbell, memberi Loons gol penyeimbang saat Christian Ramirez melakukan turnover dengan cara yang spektakuler di belakang gawang. Ini bukan tembakan yang dilakukan penyerang lebih dari satu kali dalam percobaan sebanyak yang Anda berikan padanya, dan itu pantas untuk masuk dalam nominasi gol terbaik MLS minggu ini.
Akan mudah bagi Quakes untuk menyerah pada permainan pada saat itu, tersengat oleh kesalahan individu lainnya seperti di banyak pertandingan sebelumnya, tetapi mereka berhasil mengatasi badai dan mendapatkan kembali ketenangan mereka setelah pembicaraan penuh semangat di babak pertama dari Stahre dan permainan berubah menjadi keunggulan mereka di babak kedua.
“Kami mulai membuat beberapa kesalahan mudah dan kami kehilangan energi dan kami kehilangan momentum dan mereka mencetak gol,” kata Stahre. “Setelah itu sulit bagi saya. Ketika Anda berada dalam posisi berjuang dan kalah, kami kehilangan kepercayaan diri dan struktur, jadi saya sangat senang bisa mencapai babak pertama dengan skor 1-1. Kami hampir kebobolan lebih banyak gol, dan penting untuk beristirahat dan berdiskusi serta menetapkan rencana untuk babak kedua.”
Salah satu bagian dari rencananya adalah Stahre akan menggunakan pemain penggantinya di akhir pertandingan untuk memberikan energi yang diperlukan untuk kembali ke puncak. Namun, cedera engkel yang dialami Jahmir Hyka, yang dipastikan oleh pelatih akan membuat pemain asal Albania tersebut tidak dapat bermain pada pertandingan minggu ini, mempercepat perlunya perubahan, dan Chris Wondolowski, andalan tim, memasuki pertandingan lebih awal dari perkiraan dan menjadi katalisator dalam pertandingan tersebut. Kemenangan 3-1 Quakes. Dengan assistnya pada gol penentu kemenangan Danny Hoesen dan gol asuransinya dari titik penalti, Wondo membawa energinya yang tak lekang oleh waktu untuk terus maju, bahkan tanpa ban kapten khas Bau Daigh Warrior di sekitar bisepnya.
“Bagi saya, kami punya satu kapten, dan kapten itu adalah Wondolowski,” kata Stahre. Tentu saja ban kapten itu penting, tapi bagi kami, kami membutuhkan semua orang untuk mengambil tanggung jawab tersebut, baik mereka yang memakai ban kapten atau tidak. Kami membutuhkan pemimpin di lapangan, dan apakah Anda memakai ban kapten atau tidak, itu sangat penting.”
Jungwirth menjadi kapten resmi pada hari itu, dan pemain Jerman itu bahkan tetap mempertahankan kehormatan tersebut ketika Wondolowski masuk ke lapangan pada menit ke-55 untuk menggantikan Hyka yang cedera. Stahre mengatakan dia melihat banyak pemain di lapangan sebagai kapten – pemimpin di tulang punggung formasi yang bertanggung jawab menjaga tim tetap fokus dan waspada. Dengan pertandingan melawan Vancouver yang terjadi hanya beberapa hari setelah kemenangan di Minnesota, dia mengharapkan setiap kepemimpinan dari kelompok itu.
“Kami membutuhkan orang-orang seperti Wondo, seperti Magnus, seperti Florian, juga (Anibal) Godoy dan Tarbell,” kata Stahre. “Mereka bermain di tengah lapangan dan itu berguna bagi pemain lain. Mereka juga orang-orang yang solid dan baik, semuanya. Lebih mudah untuk mengubahnya menjadi sesuatu yang positif ketika Anda memiliki sekelompok pemain hebat, dan kami memilikinya.”
Roadgame kedua Earthquakes dalam lima hari menghadirkan tantangan tidak hanya dalam bidang logistik, namun juga dalam bidang kesehatan dan kesejahteraan. BC Place, markas Whitecaps, memiliki permukaan rumput sintetis yang tak kenal ampun, seperti yang ada di Stadion TCF Bank, kampung halaman Minnesota. Wilayah di sana mengklaim Hyka sebagai korban, dan Stahre khawatir akan memainkan Chiefs-nya selama 90 menit lagi di lapangan yang kurang ideal di Vancouver. Dia menegaskan akan melakukan penyesuaian tim pada Rabu malam.
Selain absennya Hyka, Quakes tidak akan diperkuat bek tengah Yeferson Quintana, yang perlahan-lahan mulai pulih dari cedera pergelangan kaki. Beberapa kabar baik yang potensial untuk hari Rabu adalah bahwa Tommy Thompson, yang absen selama lebih dari sebulan karena sakit, telah membuat kemajuan besar dalam memulihkan kebugarannya dan merupakan kandidat potensial untuk turun ke lapangan. Penyerang Fireball Quincy Amarikwa, yang duduk di bangku cadangan melawan Minnesota, kemungkinan besar merupakan kandidat untuk menantang ‘Caps dan pertahanan fisik mereka.
Dengan pertandingan lain minggu ini, Sabtu malam melawan DC United di Avaya Stadium – pertandingan yang harus dimenangkan oleh Earthquakes mengingat performa buruk lawan mereka – Stahre akan mengandalkan beberapa pemain tetapnya dan beberapa pemain penggantinya dalam pertandingan melawan Vancouver dalam upaya untuk mempertahankannya. momentum mereka berjalan. Satu hal yang membuat sang pelatih sangat senang adalah pola pikir tim, yang ia hargai karena memperkuat tekad mereka untuk memperbaiki keadaan.
“Saya harus mengatakan bahwa meski dengan hasil buruk baru-baru ini, para pemain tetap optimis dan kritis pada diri sendiri,” kata Stahre. “Tentu saja, bahkan ketika Anda bermain bagus, pada akhirnya yang terpenting adalah hasil. Ini pastinya sangat penting, pertandingan kedua dalam satu minggu, tapi kami akan bersiap untuk Vancouver.”
Ini akan menjadi ujian lakmus Gempa pada Rabu malam, dimulai pukul 19.30 waktu setempat. Jika mereka ingin dianggap sebagai ancaman di Barat, mereka perlu mendapatkan poin dalam permainan seperti ini. Faktanya, karena kekhasan dalam jadwal MLS adalah Quakes menghadapi Whitecaps tiga kali musim ini – dua kali di BC Place – menetapkan standar dalam pertandingan pertama sangatlah penting. Kalah dalam permainan, mirip dengan kekalahan playoff musim lalu, dan perasaan baik yang dibangun selama beberapa hari terakhir menguap.
(Foto teratas: Brad Rempel/USA TODAY Sports)