Menjelang pertandingan hari Jumat melawan Florida Panthers, cerita seputar pertandingan tersebut adalah apakah Max Domi dan Aaron Ekblad akan memperbarui permusuhan setelah insiden cegukan pramusim yang membuat Domi diskors selama sisa jadwal eksibisi. Meskipun ada beberapa kejahatan di akhir pertandingan dengan Canadiens memimpin 4-2, hasil akhirnya adalah pertarungan yang membuat frustrasi bagi Ekblad karena ia dikalahkan oleh petinju terkenal Phillip Danault.
Keith Yandle menambahkan gol di menit-menit akhir untuk Panthers, tetapi Jonathan Drouin menjawab dengan netter kosong untuk mengamankan kemenangan 5-3 bagi Canadiens.
Awal yang kuat
Hanya butuh 35 detik bagi Canadiens untuk mencetak gol setelah turun minum, mengatur suasana untuk sisa permainan dengan memberikan tekanan pada forecheck dan memaksa turnover. Tomas Tatar mengakhiri tujuh pertandingan berturut-turut tanpa gol berkat kemurahan hati Panthers.
Sementara kami semua mengunyah coklat Lindt, keluarga Canadien sepertinya menghabiskan waktu istirahat mereka dengan fokus pada permainan ini. Dua menit kemudian, Nicolas Deslauriers menambah keunggulan. Skor imbang 2-2 di akhir babak pertama, tetapi Canadiens jelas merupakan tim yang lebih baik dalam 20 menit pertama, mengendalikan lebih dari 60 persen peluang dan tembakan berbahaya dalam prosesnya.
Para penyerang tidak memberi pertahanan Panthers apa pun, yang menyebabkan banyak peluang zona ofensif.
Penilaian oportunistik
Dengan skor yang masih imbang 2-2 di babak ketiga, Canadiens diberi peluang sempurna untuk memimpin ketika MacKenzie Weegar berhasil mencetak gol, menghasilkan pertarungan 5 lawan 3 dalam waktu 41 detik. Tatar tidak membuat kesalahan dan mencetak gol keduanya dalam pertandingan tersebut – meskipun itu berakhir lima detik setelah 5-on-3 – melalui strategi yang sangat agresif dari Canadiens yang memaksa para pemain Panthers dalam pengaturan pertahanan yang sangat statis. Dengan begitu, mereka membuka banyak jalur lalu lintas.
Awal tahun ini, pertarungan di akhir pertandingan tidak akan menarik banyak minat karena ketidakmampuan Canadiens menciptakan peluang mencetak gol dengan keunggulan pemain. Namun akhir-akhir ini, tim telah menikmati peningkatan yang sehat dalam upaya tembakan berkualitas, yang pada gilirannya menghasilkan lebih banyak gol.
Gol Artturi Lehkonen yang menjadi penentu kemenangan mengikuti tema pertandingan karena bermula dari turnover akibat tekanan terfokus dari penyerang. Kali ini Andrew Shaw yang menebus giveaway sebelumnya dengan memaksakan turnover jauh di zona ofensif.
Menonjol – Antti Niemi
Canadiens, dan kiper mereka, membutuhkan yang ini.
Buruk.
Niemi belum pernah menjadi starter sejak kekalahan Minnesota pada 11 Desember dan belum memenangkan satu pertandingan pun sejak 10 November di kandang melawan Vegas Golden Knights. Dengan Carey Price merawat bayinya yang baru lahir sambil merawat cedera tubuh bagian bawah, tidak ada yang lebih penting bagi kesuksesan tim selain Niemi menemukan ritme permainannya.
Dia menemukan ritmenya di babak kedua melawan Panthers, dan meskipun dia memperpanjang rekor kebobolan setidaknya tiga gol menjadi sembilan pertandingan, dia melakukan beberapa penyelamatan penting dan mempertahankan benteng di babak ketiga ketika beberapa skater berhenti.
Lupakan sejenak bahwa statistiknya musim ini akan membuat Peter Sidorkiewicz terlihat seperti Hall of Famer. Statistik itu tidak terlalu penting. Yang penting adalah bagaimana performanya di beberapa pertandingan berikutnya. Pertandingan melawan Panthers adalah awal yang baik dan cara sempurna bagi Niemi untuk melupakan kesengsaraan di awal musim.
Kata Terakhir
Canadiens mengendalikan permainan selama dua dari tiga periode, yang biasanya cukup baik untuk memenangkan pertandingan di NHL, meskipun skornya mungkin jauh lebih dekat daripada yang seharusnya mengingat berapa banyak tembakan yang mereka lakukan. Namun meski banyak perubahan zona ofensif yang panjang di 40 menit pertama, yang paling menonjol bagi saya adalah permainan mereka di babak ketiga. Panthers mengambil hampir 70 persen tembakan, tetapi garis biru tetap kuat dan hanya memberikan satu peluang berbahaya pada Niemi.
Ada perbedaan besar antara bermain ‘mencegah pertahanan’ – yang merupakan kode untuk kehilangan kendali permainan dan berharap kiper membiarkan Anda keluar – dan menutup zona netral untuk memperlambat penyerang lawan hingga mereka tidak dapat menghasilkan apa pun. di zona ofensif.
The Canadiens melakukan yang terakhir, dan dengan bantuan beberapa penyelamatan tepat waktu dari Niemi, kini mereka berada di depan Boston Bruins dan hanya tertinggal dua poin dari Buffalo Sabres dalam perburuan playoff.
Jika mereka terus melakukannya, ini akan menjadi tahun baru yang sangat membahagiakan.
(Foto teratas Tomas Tatar: Joel Auerbach/Getty Images)