157 hari telah berlalu tetapi tidak pernah kembali di saat yang panas. Formasi Hari Pembukaan — dijuluki “Kota Erotis” setelah lagu Prince karena tampaknya mewujudkan daya tembak ofensif yang indah dan penuh kasih serta keserbagunaan bertahan – Terbukti sekian lama bahwa itu tak lebih dari khayalan yang menggiurkan.
Susunan pemain terakhir kali menutup pertandingan dengan kekalahan telak dari Portland Trail Blazers pada 11 November, dan secara resmi pensiun sebagai starter menyusul kemenangan perpanjangan waktu atas Toronto Raptors pada 16 November. Tim awal penting karena mereka menunjukkan dan memetakan rotasi. Namun urutan penutuplah yang berarti segalanya.
Kemudian, dengan waktu tersisa kurang dari empat menit di Game 2, Brad Stevens menggantikan Gordon Hayward untuk Terry Rozier dan bergabung lagi dengan Kyrie Irving, Jaylen Brown, Jayson Tatum, dan Al Horford. Dengan satu Marcus (Smart) cedera dan yang lainnya (Morris) kedinginan, Stevens siap memberikan seri super aslinya kesempatan pertama setelah sekian lama untuk meraih kemenangan. Celtics akhirnya mengungguli Indiana 13-6 setelah Hayward check in, jadi Stevens melakukan langkah yang sama lagi untuk menutup kemenangan 104-96 Game 3 Jumat malam untuk mempersiapkan tembakan di hari Minggu.
“Ini hanya menunjukkan bahwa kami telah mencapai kemajuan yang jauh dalam hal kedewasaan kami sebagai sebuah grup,” kata Irving. “Hanya pola pikir kami terhadap siapa pun yang bermain, memastikan kami saling memberikan kepercayaan diri dan kami semua berada di posisi yang tepat dan kami semua melakukan hal-hal kecil untuk memastikan kemenangan. Ketika Anda memiliki persahabatan yang terganggu, semua orang berbicara, semua orang merasa senang.”
Seri pertama dari rangkaian peregangan ini memperlihatkan keruntuhan pertahanan pada floater Bojan Bogdanovic, sebuah pick-and-roll yang mengejutkan bagi Hayward untuk mendapatkan post-up di cat yang menyegel Cory Joseph yang lebih kecil, dan kemudian pengaturan ulang yang cerdas ke perimeter untuk menemukan Brown yang mengintai untuk melakukan pelanggaran. Ini adalah aliran tak terduga yang dibawakan Hayward ke dalam pemerannya, karena dia dapat berfungsi dalam peran apa pun dan berimprovisasi dari peran tersebut. Hal ini memungkinkan Brown untuk bertahan di sisi yang lemah dan membaca kapan harus meregangkan lantai atau kapan harus lari ke pintu belakang.
Tapi tentu saja closeout ini sangat didasari oleh Irving yang mengajak pertahanan untuk mendekat sehingga dia bisa memikirkan cara untuk membongkarnya. Irving dan Horford bermain satu sama lain seperti biasanya, tapi itu bukanlah pick-and-pop sederhana yang biasa mereka lakukan. Irving merasa dia memiliki gravitasi lebih dari biasanya malam ini, terutama dengan Indiana menempatkan Myles Turner dan Domantas Sabonis di luar sana untuk sebagian besar permainan.
Tembakan Irving yang paling menonjol adalah pelompat lari yang jatuh melewati Sabonis dengan waktu tersisa 4:17 untuk menjadikannya permainan dua penguasaan bola. Namun permainan terbaiknya malam itu terjadi pada penguasaan bola berikutnya. Irving mendapat umpan tinggi dari Horford, yang melompat ke atas kunci. Anak buahnya, Sabonis, tenggelam lebih dalam ke dalam cat saat Irving menari di sikunya, siap untuk meledakkan Joseph. Irving terus menunda, menunggu Sabonis terus terjatuh ke arahnya sementara Horford meluncur dari atas tuts ke siku di sisi yang lemah.
Begitu Sabonis memberi isyarat dan membiarkan Horford bergerak tanpa respons, Irving menyerang di tengah untuk melakukan permainan ganda dan membiarkan Horford terbuka lebar. Irving nyaris tidak melihat, lalu melemparkan umpan kembali ke tekel kanan favorit rekan setimnya; memukul tembakan menjadi bagian termudah dari semuanya.
“Saya pikir Anda hanya perlu menemukan keseimbangan untuk masuk ke dalam cat, tapi Al akan berada di tempat yang tepat dan tugas saya adalah mengirimkan bola pada waktu yang tepat dan memastikan saya melakukannya dengan benar di keranjang roti itu,” kata Irving . “Tepat di saku tembakannya di mana dia bisa maju dan menembak serta melakukan permainan yang tepat. Ini jelas merupakan sesuatu yang sering kami datangi.”
Di sisi lain penguasaan bola, Brown dan Hayward menjadi alasan utama Indiana bertahan hampir enam menit tanpa mencetak gol. Brown membuat pembacaan yang hampir sempurna tentang arah navigasi layar, sementara Hayward membawa yang terbaik dari kedua dunia ke posisi empat. Dia ditugaskan untuk menjaga Turner setinggi tujuh kaki milik Pacers, yang tidak pernah bisa membawa Hayward ke tiang atau menjadi ancaman untuk menembak.
Hayward memiliki kesadaran luar biasa saat menguasai bola, menjadikannya pemain ideal untuk melindungi Turner saat dia agak pasif. Turner tidak pernah mencoba melakukan penyelaman ke tiang dan mengeluarkannya dari permainan. Faktanya, dia menghabiskan banyak waktu di sisi lemah, membiarkan Hayward melakukan rotasi ke dalam cat dan menghentikan penetrasi dribel. Celtics membentuk tembok di garis lemparan bebas di waktu genting dan Pacers tidak pernah mencetak gol dari dalam selama 7:30 terakhir pertandingan.
“Jadi ketika Anda mendapatkan grup itu sebagai starter dan kami memulai musim ini dengan sangat buruk, kami hanya punya waktu untuk mencari tahu,” kata Irving. “Sekarang pertaruhannya berada pada titik tertinggi – tekanan, apa pun sebutannya – saya merasa kita sudah menentukan siapa yang sebenarnya kita inginkan. Dan secara keseluruhan ini adalah tim yang hebat, semuanya siap untuk bermain dan ini bisa menjadi malam siapa pun, dan Anda harus mendukungnya.”
Sebelum musim dimulai, pukulan ini adalah fantasi indah yang menjadikan Celtics favorit untuk mencapai Final, sebelum peringatan menakutkan di musim gugur datang. Pemulihannya bisa menjadi pertanda kembalinya mimpi-mimpi mulia tersebut, yang tujuannya kini sudah terlihat di depan mata.
(Foto teratas dari aksi serial ini: Jeff Haynes/Getty Images)