Sangat mudah untuk mengatakan bahwa Rich Cho bersemangat.
Bersemangat untuk pindah ke Memphis, bersemangat untuk membawa kecintaannya pada Pickleball ke kota (dia memenangkan Thailand Open pada bulan Februari), dan bersemangat – dan mungkin sedikit gugup – tentang barbekyu.
“Orang-orang memiliki pendapat yang sangat kuat tentang acara barbekyu mereka, apakah Anda berada di Memphis atau Charlotte atau Texas, tapi saya sangat menantikan untuk mencoba semuanya,” kata Cho. AtletikRabu malam tertawa.
Yang terpenting, seperti yang dijelaskan dalam percakapan luas, Cho sangat bersemangat untuk kembali bekerja penuh waktu sebagai bagian dari front office NBA. Cho ditunjuk sebagai wakil presiden strategi bola basket, posisi yang baru dibuat, pada Rabu malam, bergabung dengan mantan eksekutif Knicks dan Raptors Glen Grunwald, yang juga diumumkan oleh tim pada hari Rabu. Kata Wakil Presiden Eksekutif Operasi Bola Basket Zach Kleiman Atletik, “Kami sangat bersemangat untuk menambah pengalaman kantor depan selama hampir 40 tahun ke dalam grup. Rich dan Glen adalah orang-orang yang sangat cerdas, pekerja keras, kolaboratif, dan hebat.”
Setelah dipecat oleh Hornets pada Februari 2018, Cho meluangkan waktu untuk merasakan kehidupan dalam berbagai bentuk. Dia mulai sebuah blog makanan, menjadi salah satu pemain pickball terbaik di dunia dalam kelompok umurnya dan menjadi konsultan untuk tim NBA. Menariknya, tim NBA itu adalah Memphis Grizzlies.
“Saya melakukan pekerjaan paruh waktu untuk Grizzlies selama musim ini, hanya mempelajari liga dan praktik terbaik di berbagai tim. Sejak September lalu saya mulai melihat-lihat liga dan menganalisis setiap tim dalam sejumlah kategori berbeda.”
Namun, seperti yang diceritakan Cho, setelah presiden tim baru Jason Wexler dan Kleiman mengambil alih Memphis, Kleiman segera menghubunginya tentang menjadi bagian penuh waktu di kantor depan. Seperti yang saya tulis awal minggu ini, masuk akal untuk berasumsi bahwa Cho akan menjadi bagian dari hal tersebut, mengingat hubungannya dengan Kleiman di masa lalu. Kleiman magang di Cho tujuh tahun lalu; sekarang Cho akan bekerja dengannya, dan sampai batas tertentu, untuknya.
“Ya, dia menghubungi saya dengan cukup cepat,” kata Cho. “Zach melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk kami di Charlotte sebagai pekerja magang, dia adalah orang yang sangat cerdas dan dia sangat bersemangat dengan permainan ini. Dia adalah seorang pekerja yang sangat keras. Saya telah menyaksikan kariernya dari jauh dan saya sangat senang dengan apa yang terjadi padanya, terutama karena dia mendapatkan kesempatan ini.”
Hal ini tentu merupakan situasi yang tidak biasa. Namun, kedua pria tersebut tampak terdorong oleh prospek untuk bisa bersama lagi, meski perannya kali ini sangat berbeda. Kleiman menceritakan Atletik, “Saya bersemangat untuk bekerja lagi dengan seseorang yang saya kenal dan percayai.”
Cho tidak terkejut dengan prospek kepemimpinan Kleiman yang berusia 30 tahun. “Saya pikir Anda tidak bisa serta merta melihat usia seseorang dan mengatakan mereka tidak bisa melakukan pekerjaannya karena ini semua soal peluang dan Zach akan melakukan pekerjaannya dengan sangat baik di sini,” kata Cho.
Cho berbicara langsung dengan pemilik tim Robert Pera sebelum menerima posisi tersebut. Meskipun ada pertanyaan tentang komitmen dan minat Pera terhadap tim, Cho mengatakan dia mendapati pemilik Grizzlies terlibat — dan terlibat. “Dia sangat bersemangat dengan tim dan kota Memphis. Dia ingin menang, tapi dia ingin melakukannya dengan cara yang benar, bukan melewatkan langkah. Dia tahu hal itu tidak akan terjadi dalam semalam. Saya bersemangat untuk bekerja dengan orang seperti itu, dengan semangatnya terhadap bola basket, melakukan hal-hal dengan cara yang benar, mengikuti praktik terbaik di liga.”
“Saya pikir situasi ini mengingatkan saya pada Oklahoma City, ketika saya pindah ke Oklahoma City dari Seattle bersama tim – tim muda, basis penggemar fanatik, pemilik yang benar-benar ingin menang.”
Peran Cho akan mencakup banyak bidang di kantor depan.
“Saya akan terlibat dalam berbagai aspek operasi bola basket,” kata Cho. “Saya akan mengawasi analisis, semua administrasi batasan gaji, dan saya akan memberi saran mengenai masalah personel pemain, segala jenis akuisisi pemain.”
Namun, Cho tahu bahwa dia ada di sini untuk menjadi penasihat dan dukungan bagi Kleiman yang tidak berpengalaman saat dia mempelajari seluk-beluk menjadi manajer umum tim. “Pada ketinggian 30.000 kaki, saya akan membantu Zach di mana pun dia membutuhkan bantuan, dan memberikan saran yang sesuai,” kata Cho. “Sebagai GM, dia harus mengambil banyak peran dan terlibat dalam segala hal, dan saya akan mencoba membantunya semampu saya.”
Salah satu bidang yang sama-sama disukai oleh Kleiman dan Cho adalah analitik.
“Tujuannya adalah menjadi salah satu organisasi analitik terbaik di liga,” kata Cho Atletik. “Ada beberapa cara untuk melakukan ini. Saya telah belajar banyak hal selama ini dan saya berharap dapat menerapkan banyak hal tersebut di Memphis, untuk membawa kita ke titik di mana kita dapat mengatakan bahwa kita adalah salah satu pemimpin di liga tidak hanya dalam hal analisis, tetapi juga a banyak sektor operasi bola basket yang berbeda.”
Cho juga akan mengawasi sistem baru dan divisi manajemen informasi tim, yang merupakan produk sampingan dari komitmen baru terhadap analisis data.
Dalam percakapan dengan Cho tentang apakah dia ingin Grizzlies mentransfer draft pick putaran pertama mereka tahun ini (GM sebelumnya Chris Wallace secara terbuka mengatakan tim ingin mentransfer), dia tidak berkomitmen.
“Anda tidak punya kendali atas hal itu, jadi Anda hanya perlu melihat apa yang terjadi,” kata Cho. “Akan sangat bagus jika kami bisa melompat ke satu atau dua, tapi jika kami turun kembali ke posisi kesembilan, itu juga akan menjadi pilihan bagus karena kami bisa mengalihkan pilihan dan kewajiban itu akan berakhir.”
Tak terkatakan bagaimana perasaannya jika Grizzlies berada di posisi no. 8 tetap ada, jelas merupakan pilihan yang paling tidak menarik di antara pilihan yang ada.
Terlepas dari hasil loterenya, Cho mulai bekerja keras — dia akan berada di Memphis pada hari Kamis untuk mulai mencari rumah. Dia dan keluarganya akan segera datang ke Bluff City.
“Saya akan pindah ke Memphis dan berharap dapat mengintegrasikan diri saya ke dalam komunitas di sana. Saya telah mendengar banyak hal hebat tentang Memphis, semua orang yang saya ajak bicara dan pindah ke sana sangat menyukainya. Istri saya telah melakukan banyak pekerjaan komunitas di Charlotte, mulai dari menjadi sukarelawan hingga menjadi salah satu ketua komite dewan sekolah, jadi kami berdua menantikan untuk menjadi bagian dari komunitas Memphis.
“Saya harap saya berada di Memphis untuk waktu yang lama.”
(Foto teratas Rich Cho: Brock Williams-Smith/NBAE via Getty Images)