DALLAS – The Omni Hotel adalah bangunan berwarna biru tua, 23 lantai, 1.000 kamar di pinggir pusat kota Dallas yang menyerupai MGM Grand di Las Vegas. Pada malam hari, lampu ini menyala dalam berbagai warna, memancarkan sinar terang – dan energi – ke pusat kota yang sudah ramai. Malam Natal warnanya hijau dan merah.
Pekan ini ada tiga bendera yang berkibar di depan pintu masuk hotel. Dua bendera tertinggi adalah bendera Amerika Serikat dan bendera Texas, dan di tengah terletak sedikit lebih rendah adalah bendera Cotton Bowl.
Ini adalah pintu masuk yang pas ke kiblat Cotton Bowl. Omni adalah hotel media resmi, yang menjadi tuan rumah wawancara sebelum pertandingan dengan para pemain dan pelatih Ohio State dan USC, memiliki ruang keramahtamahan media yang didekorasi dengan spanduk besar JT Barrett, Sam Darnold, dan lainnya yang digantung di langit-langit. Ada lampu neon, logo Cotton Bowl yang menyala, dan dinding terisi penuh dengan soda, permen batangan berukuran penuh, dan beragam keripik yang mengesankan. Ada juga mesin pop-a-shot, meja ping-pong, dan video game seukuran lainnya yang digunakan para pemain selama 10 menit setelah sesi wawancara mereka pada Selasa sore.
Keramahan media seperti ini merupakan hal yang biasa di semua permainan big bowl lainnya, namun aktivitas para pemain dan suasana yang diciptakan oleh pikap ini sangat elitis. Ohio State menghadiri pertandingan Dallas Cowboys pada hari Minggu, menghadiri pertandingan Dallas Mavericks pada Selasa malam dan menikmati perjalanan yang menyenangkan ke Top Golf di tengah-tengah semuanya.
“Keramahan di sini sungguh keterlaluan,” kata center Billy Price. “Saya harus pergi ke pompa bensin untuk mengambil beberapa barang dan suami saya membawa saya untuk mengambilnya.”
Ini adalah bola terbaik ketiga di sepak bola perguruan tinggi tahun ini, dan jutaan dolar telah dihabiskan untuk menyelenggarakan semua acara pra-pertandingan di Omni sebelum acara utama — pertandingan sebenarnya — di Stadion AT&T pada 29 Desember. Enam mangkuk Tahun Baru dirancang untuk membuat Anda – dan pemain – melupakan kebenaran.
Kebenaran? Ini bukan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
Dan program Ohio State dibangun untuk tujuan yang lebih baik dari itu.
Ini mungkin tampak seperti sebuah contoh, namun itulah kenyataannya. Ohio State berada dalam situasi unik karena merupakan satu-satunya tim di era playoff yang mengira akan lolos ke empat besar sebelum tiba-tiba tersingkir. Sudah hampir sebulan sejak panitia memberi Alabama tiket terakhir ke babak playoff, dan tiga minggu sejak itu ditutupi lapisan ketidakpedulian dari orang-orang yang paling mendukung tim ini. StubHub memiliki kursi yang terdaftar seharga $55.
Ya, Cotton Bowl adalah mangkuk yang bagus. Ini mangkuk yang bagus. Setiap pertunjukan lain di luar lima pertunjukan akan sangat mematikan untuk berada di sini. Dan ada banyak nilai jual bagus yang pernah Anda dengar saat ini: Juara Sepuluh Besar vs. Juara Pac-12, yang merupakan salah satu dari hanya tiga permainan bowling tahun ini yang menampilkan dua juara konferensi. Ini adalah Ohio State vs. USC, dua kekuatan tradisional. Dan rasanya seperti masa lalu ketika Rose Bowl menentukan sukses atau tidaknya musim Buckeyes.
Mungkin Anda masih merasa seperti itu. Atau mungkin Anda tahu apa yang benar: Babak playoff menghancurkan sistem bowling, meskipun di luar Pertandingan Kejuaraan Nasional BCS, bowling juga, dalam arti tertentu, merupakan pameran yang menghibur, namun tidak berarti. Dan karena Ohio State berada di kota ini tiga tahun yang lalu dan mengalami semua yang ditawarkan kota ini, tidak dapat diabaikan bahwa kota ini bahkan tidak hampir sama.
Semuanya didekorasi seperti tahun 2014 di kota ini. Tapi tidak ada yang dipertaruhkan di sini.
“Anda ingin berada di posisi empat,” kata koordinator ofensif Kevin Wilson, “tetapi saya tidak melihat itu sebagai penghiburan. Namun jika Anda bukan salah satu dari empat orang tersebut, banyak hal yang bisa Anda katakan buruk, namun merayakan Natal di Cotton Bowl bukanlah pengalaman yang buruk. Bukan masalah yang buruk jika Anda seorang pria sepak bola. … Saya tidak tahu apakah tim kami mengira kami berada di (playoff), saya pikir kami masuk, tetapi begitu Anda tidak masuk, Anda tahu ini akan datang dan kami sangat gembira karenanya. Tidak banyak pertengkaran, tidak banyak tebak-tebakan. Ini adalah apa adanya.
“Bagi saya, setelah lama melatih dan menjalaninya dengan kesepakatan BCS, jika Anda tidak menang setiap hari, Anda tidak memegang kendali. Dan ketika Anda tidak bisa mengendalikannya, yang harus Anda lakukan hanyalah bercermin.”
Urban Meyer telah membangun tim yang mampu lolos ke babak playoff setiap tahun. (Joe Robbins/Getty Images)
Mari kita lihat, karena Ohio State lebih penting daripada tersingkir atau tidak dari babak playoff.
Ohio State berjarak kurang dari seminggu untuk menandatangani apa yang saat ini menempati peringkat kelas perekrutan No. 2 di sepak bola perguruan tinggi. Buckeyes telah menandatangani lima kelas rekrutmen teratas dalam semua kecuali satu tahun sejak Urban Meyer mengambil alih pada tahun 2012 – pada tahun 2015, yang merupakan bagian besar dari tim tahun ini – dan memiliki dua koordinator yang paling berkualifikasi dalam sepak bola perguruan tinggi di Wilson dan Greg Schiano . Buckeyes memiliki fasilitas terbaik, stadion ikonik, dan mungkin merupakan fondasi paling kokoh dari program apa pun di sepak bola perguruan tinggi.
Jadi apa standarnya di sini?
Hanya ada satu program di sepak bola perguruan tinggi yang lolos ke babak playoff dalam empat tahun pertama keberadaannya, dan itu adalah Alabama. Ohio State, yang baru saja mencapai dua dari empat program pertama, seharusnya menjadi program terbaik kedua di sepak bola perguruan tinggi. Mungkin Clemson melewati Buckeyes sebagai juara bertahan nasional yang menggantikan Deshaun Watson dan masih menjadi unggulan No. 1 di bidang tahun ini, namun tetap saja, itu bukanlah batas atas, meskipun terlihat seperti itu.
“Untuk membawa Anda kembali ke seleksi hari Minggu, ada banyak orang yang kecewa dengan hal itu dan banyak orang yang terluka karenanya,” kata Price. “Tetapi orang-orang itu tidak memiliki tahun atau pengalaman atau kualitas seperti yang saya mainkan. Tapi tentu saja harapannya bisa lolos ke kejuaraan nasional ya harapan itu bisa lolos ke babak playoff. Anda mengurus setiap tujuan: Anda memenangkan Sepuluh Besar Timur, Anda mencapai Kejuaraan Sepuluh Besar, Anda memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar, jadi ya, langkah selanjutnya adalah Anda ingin masuk ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi.
“Sungguh mengecewakan bahwa kami tidak berhasil melakukannya, tetapi ketika Anda melihat kembali musim ini, pertandingan-pertandingan kecil itu bertambah. Iowa, sesuatu terjadi, kami tidak siap atau apa pun, para pemain belum siap untuk itu, para pemain berkata ‘OK, kami akan masuk dan mencetak 40 atau 50 poin.’ Itu tidak terjadi. Jadi jika Anda memahami sepak bola perguruan tinggi dan sistem playoff dan benar-benar memahami sisi bisnis, Anda memahami mengapa hal-hal tersebut terjadi.”
Ohio State dibangun untuk menjadi pesaing kejuaraan nasional. Dan tahun ini mereka bersaing memperebutkan gelar nasional, yang oleh sebagian orang mungkin disebut sebagai tahun pembangunan kembali. Atau mungkin orang-orang yang sama menjadi anomali musim ini karena satu permainan yang tidak dapat dijelaskan yang menghancurkan segalanya. Apa yang terjadi di Iowa City masih tidak masuk akal. Semuanya salah.
Meyer menginginkannya menjadi Alabama. Ia ingin bersaing memperebutkan gelar nasional setiap tahunnya. Dia ingin timnya berada di babak playoff setiap tahun.
Jadi itu adalah musim yang gagal, bahkan dengan Sepuluh Besar Kejuaraan. Sulit untuk menulisnya, tetapi itu benar karena posisi Ohio State saat ini. Sebuah tim sebaik dan bertalenta seperti ini dapat melakukan semuanya di lapangan sebaik dan seindah ini — seperti yang dilakukan Buckeyes di Dallas pada tahun 2014.
Cotton Bowlnya enak. Hanya itu yang bisa diminta oleh para pemain ini.
Ohio State masih dibangun untuk lebih banyak lagi.
Kredit foto teratas: Ari Wasserman/The Athletic