James Paxton berjalan ke clubhouse dengan sandal coklat Nike-nya berjalan dengan kecepatan apa pun kecuali terburu-buru.
Sesampainya di lokernya di clubhouse kunjungan di Target Field, Paxton merosot ke kursi malas kulit hitamnya. Dia meluangkan waktu untuk menjawab setiap pertanyaan yang diajukan reporter mana pun. Dia tidak terburu-buru melepaskan kaus hitam dan celana jins biru pudar untuk seragam abu-abu.
Tapi dia tidak perlu terburu-buru. Dia santai mengetahui dia tidak akan bermain dalam pertandingan tata rias Seattle melawan Minnesota pada hari Senin, yang dijadwalkan ulang dari awal April.
Dia juga bisa bersantai karena dia tahu tidak akan ada lagi pertemuan dengan elang botak.
Ketika Paxton dan Pelaut terakhir datang ke Minnesota untuk kembarsebagai pembuka kandang, dia menyaksikan upacara lagu kebangsaan yang mungkin tidak akan dia lupakan. Pitcher awal Seattle hari itu, Paxton melakukan pemanasan di tengah lapangan sebelum dimulainya lagu kebangsaan, yang menampilkan upacara penerbangan dari elang botak bernama Challenger. Burung itu mengitari Target Field di akhir penerbangannya dan berusaha mendarat di Paxton — tidak ada salah satu pawang elang yang berada di gundukan pelempar seperti yang direncanakan.
Terakhir kali Twins dan Mariners berhadapan, itu terjadi di seri pembuka…
Anggap saja James Paxton adalah pria tangguh 🦅 pic.twitter.com/5eFc62wZnl
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 14 Mei 2018
Upaya pendaratan tersebut tidak melukai Paxton. Dan jika Anda adalah tipe orang yang percaya takhayul, Anda mungkin mengatakan itu membantunya.
Dalam tujuh permulaan sejak pertemuan 5 April, Paxton telah menampilkan beberapa penampilan dominan. Dia mencetak 10 angka dalam enam inning pada pertandingan berikutnya, dan melakukannya lagi tiga kali start kemudian, keduanya merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya. Pada tanggal 2 Mei melawan Oakland, dia menghapus tanda itu dan mengipasi 16 pemukul. Dia unggul 2-0 dan Mariners 5-2 pada pertandingan tersebut.
Namun yang paling menonjol adalah pemain Kanada itu yang melakukan 99 lemparan, tujuh lemparan tanpa pemukul di Toronto pada 8 Mei.
99 lemparan, tapi satu pukulan bukanlah satu lemparan. #TipOfTheCap, @James_Paxton. pic.twitter.com/xWhjwfI8Ow
— MLB (@MLB) 9 Mei 2018
“Itu merupakan awal yang tidak nyata bagi Paxton,” manajer Seattle Scott Servais dikatakan. “Dia memulai dengan baik, dan sangat menyenangkan melihatnya berkembang dan mengambil langkah berikutnya di puncak rotasi sebagai pemain no. 1 tipe pemula.”
Tentu saja, larangan tidur tidak sering terjadi — ini hanyalah kejadian keenam dalam sejarah Seattle. Tapi tidak ada keanehan dari jalan memutar Challenger.
Ini adalah pertama kalinya Challenger mencoba mendarat di atas orang lain dalam 23 tahun pertunjukan penerbangan bebasnya, menurut penangannya. Di bawah asuhan American Eagle Foundation, elang botak berusia 28 tahun telah terbang di acara atletik di seluruh negeri, termasuk 12 pertandingan Seri Dunia, lima pertandingan Kejuaraan Nasional BCS, dan lebih dari 80 pertandingan. NFL pertandingan musim reguler.
Dia memilih bagaimana dia berpindah dari satu titik ke titik lain setiap kali dia terbang, kata Laura Sterbens, salah satu pelatih kepalanya. Atletik.
Biasanya satu pawang berada di titik A dan seorang pelatih menunggu dengan semacam hadiah makanan – sering kali salmon – di titik B. Namun titik B menjadi Paxton pada tanggal 5 April.
Sterbens mengatakan melihat ke belakang tidak lagi memberikan indikasi mengapa Challenger memilih lokasi pendaratan baru.
“Situasinya aneh karena pemain baseball itu tidak ada saat kami berlatih,” kata Sterbens. “Dia berdiri di tengah lapangan hijau, biasanya sepak bola, kami berdiri di tengah lapangan hijau. Apakah dia mengira ada keakraban antara pemain bisbol dan salah satu pawangnya atau tidak…dia bisa saja melakukannya. Tidak ada kepastian pasti mengenai alasannya.”
“Anda hanya harus menjadi orang Amerika sekarang.”
Terakhir kali kami berada di Minnesota, @James_Paxton mendapat teman baru Dia, @FlashGJr Dan @heygoldy bicara tentang 🦅 kejadian itu.#TrueToTheBlue X @AlaskaAir pic.twitter.com/yFA1qZ3Cvl
— Pelaut (@Mariner) 14 Mei 2018
Challenger telah kembali tampil seperti sebelumnya, kata Sterbens. Namun, Paxton membawa permainannya ke level berikutnya.
“Mungkin elang itu semacam keberuntungan,” kata Paxton.
Itu adalah hasil maksimal yang bisa Anda dapatkan dari Paxton — dia mengakui bahwa dia bukan orang yang percaya takhayul. Namun, pemain luar Dee Gordon mencoba mendorong sisi rekan setimnya itu.
Dua hari setelah pertemuan Paxton dengan Challenger, Gordon menyaksikan seekor kepik hinggap di bahu Paxton. Dia harus angkat bicara dan mengatakan sesuatu.
“‘Wah, ada elang yang mendarat di tubuhmu, kepik hinggap di tubuhmu… kamu sangat beruntung saat ini,'” Paxton mengingat kembali apa yang dikatakan Gordon kepadanya.
Kebahagiaan? Dapat. Servais malah bisa menunjukkan kematangan dan pertumbuhan Paxton, draft pick Mariners 2010.
Ketika Paxton tidak mengerjakan semua lemparannya dan sedang libur, dia telah menunjukkan kepada Servais bahwa dia memiliki kemampuan untuk mendalami permainan dan memberikan peluang bagi Mariners untuk menang.
“Saya pikir itulah yang membedakan level teratas, orang-orang No. 1,” kata Servais.
Paxton tentu saja menarik perhatian media yang diterima oleh banyak pemain top, entah itu karena no-hitternya atau pertemuannya dengan Challenger. Paxton mengatakan dia telah melakukan sekitar 30 wawancara dalam empat hari terakhir.
Tidak heran dia memakai wajah seseorang yang siap untuk tidur siang Senin sore di clubhouse.
Tapi tidak ada tanda-tanda kecemasan di wajahnya. Hanya lega karena dia tidak harus bermain untuk mengakhiri perjalanan tujuh pertandingan Seattle di tempat yang mungkin tidak akan pernah dia lupakan.
Dia tidak memiliki bekas luka atau cedera akibat pertemuannya dengan Challenger, hanya kenangan viral dan karier yang sedang naik daun.
Keduanya mungkin terkait atau tidak.
Kesalahan besar lainnya menenggelamkan si Kembar
Kalau adegan di atas kedelapan Senin tampak familier, itu memang seharusnya.
Saat bola memantul ke lapangan kanan, Dee Gordon melakukan homered untuk memberi Mariners keunggulan satu putaran. Logan Morrison mencoba membuang pemukul pada awalnya dengan pukulan kantung, tapi dia gagal melakukan pukulannya di base pertama.
“Saya pergi untuk memperbaiki kaki saya dan… membuangnya,” kata Morrison. “Jelas ini adalah permainan rutin yang harus saya lakukan, dan saya tidak berhasil.”
Kesalahan lagi, kekalahan si Kembar lagi.
Entah itu turnover atau menjatuhkan bola yang bisa ditangkap, Minnesota telah menemukan cara untuk melukai dirinya sendiri di akhir pertandingan jarak dekat dalam sekitar seperempat kekalahannya sejauh musim ini.
Yang terbaru terjadi saat kekalahan 1-0 dari Seattle dalam pertandingan yang tertunda karena hujan Senin.
Si Kembar kini telah menjalani lima pertandingan berbeda di mana kesalahan membantu tim lain menjadi pemenang pertandingan pada inning kedelapan, kesembilan, atau ke-10. Dalam satu pertandingan lainnya, bola terbang yang dijatuhkan dari Eddie Rosario di game kesembilan membawa jaminan besar bagi Blue Jays dalam kemenangan 7-5.
Untuk contoh terbaru sebelumnya Senintidak terlihat lagi Minggu.
The Twins kehilangan game terakhir dari 10 pertandingan tandang mereka dengan kekalahan 2-1 dari Angels. Pada set ke-2 kesembilan, Zach Duke memukul Chris Young 0-2 untuk memimpin inning. Setelah pengorbanan membawanya ke posisi kedua, Young mencetak kemenangan dengan single Zack Cozart.
Sebelumnya, terjadi kehilangan rumah pada tanggal 1 Mei Biru Jaydi mana dua lemparan liar pada inning ke-10 membawa pulang dua dari tiga putaran Toronto dalam frame tersebut dengan kekalahan 7-4.
Sebelumnya ituapakah itu kekalahan 4-3 Minnesota dari orang Yankee pada tanggal 26 April. Dengan si Kembar memimpin 3-1 di kuarter kesembilan, kesalahan Miguel Sanó dan satu pukulan di tengah lapangan menyebabkan dua pelari yang mungkin seharusnya tidak terjadi. Gary Sanchez dilanjutkan dengan berjalan kaki pulang.
Terakhir, terjadi kekalahan 8-7 dari Tampa Bay pada tanggal 20 April yang berakhir dengan Duke kehilangan base pertama karena kakinya dijungkirbalikkan oleh Joe Mauer, memungkinkan kemenangan di set ke-10.
“Jika Anda bermain bisbol bersih, Anda akan memenangkan bagian Anda,” kata manajer Twins Paul Molitor. “Seperti yang saya katakan, kami telah bermain, menurut saya, sebagian besar pertahanan telah ditingkatkan selama periode terakhir. Malam ini kami hanya tidak mengeksekusinya saat bertahan.”
Tentu saja, Minnesota membungkam beberapa orang yang ragu setelah perjalanan tandang 7-3 yang berakhir Minggu dan mengikuti 11 kekalahan beruntun.
Tetapi jika si Kembar memperbaiki beberapa kesalahan yang bisa dihindari ini dan bahkan memenangkan dua dari enam pertandingan tersebut, mereka akan berada di posisi pertama di AL Central. Sebaliknya, Minnesota berada pada kedudukan 17-20 — 1,5 game di belakang Cleveland — setelah game pertama dari sembilan pertandingan kandangnya.
Perjalanan jauh itu mungkin tidak membantu si Kembar, karena mereka melawan rasa lelah dalam permainan yang sudah terlambat hampir dua jam karena penundaan karena hujan.
Namun melawan kelelahan tersebut dan mengurangi kesalahan dapat membuat perbedaan besar bagi tim yang sedang berburu dan bagi mereka yang benar-benar memimpin divisi ini.
“Aku tahu malam ini itu adalah satu kesalahan yang merugikan kami dan Anda akan mengalaminya dari waktu ke waktu,” pitcher Jake Odorizzi dikatakan. “Kamu hanya perlu satu hal itu untuk menerobos.”
Nick Kelly adalah pekerja magang musim panas The Athletic Minnesota. Sebagai mahasiswa di Universitas Missouri, dia meliput olahraga untuk St. Louis. Paul Pioneer Press, Buletin Rochester Post, Columbia (Mo.) Daily Tribune dan lain-lain. Ikuti dia di Twitter.
(Gambar teratas: James Paxton melambai ke penonton setelah dia tidak melakukan pukulan pada 8 Mei di Toronto. Kredit: Tom Szczerbowski/Getty Images)