Sebelum ada orang yang membisikkan sepatah kata pun, sebelum pertanyaan yang dia tahu akan datang terucap, Kemba Walker duduk di podium di Hornets’ Media Day pada hari Senin untuk menyampaikan pernyataan kepada wartawan.
Dia tidak akan menjawab pertanyaan apa pun tentang agen bebas 2019 yang akan datang pada tanggal ini.
Dan kemudian Walker segera menunjukkan semua kartunya pada malam kamp pelatihan Hornets, yang dibuka Selasa di Chapel Hill, North Carolina.
“Di sinilah saya ingin berada,” katanya. “Saya tidak ingin berada di tempat lain. Anda lihat orang-orang yang ingin meninggalkan tim – saya tidak ingin melakukan itu. Saya ingin membuat sesuatu di sini. Ciptakan sesuatu yang istimewa di sini di Charlotte, sesuatu yang belum pernah kami dapatkan di sini.”
Di suatu tempat, agen Walker, Jeff Schwartz, mungkin merasa ngeri. Pengaruh terkecil – secercah keraguan yang mungkin bisa membantu suatu hari nanti dalam negosiasi kontrak – berubah menjadi sia-sia.
Bukan berarti Walker tidak pernah menyatakan dengan jelas niat atau kecintaannya pada Charlotte, tim yang merekrutnya, mendidiknya, dan membantunya berkembang menjadi All-Star dua kali.
“Saya siap untuk menjalani tahun yang baik bersama rekan satu tim saya dan saya merasa selama saya menjadi diri saya sendiri dan bermain dengan cara yang saya tahu, saya mampu bermain dan memimpin dengan cara yang saya mampu untuk memimpin, saya rasa saya saya akan tetap berada di sini,” kata Walker. Saya yakin saya akan berada di sini dan mereka akan melakukan hal yang benar.
Gaji Walker sebesar $12 juta tahun ini adalah yang tertinggi keenam di Hornets, tim yang dipimpinnya selama empat musim terakhir. Dia mendapat setengah dari penghasilan Nicolas Batum musim ini ($24 juta) dan kurang dari Marvin Williams yang berusia 32 tahun ($14,1 juta).
Itulah harga yang harus dibayar oleh Walker, 28 tahun, demi keamanan dan kemudahan kesepakatan ketika ia menandatangani perpanjangan kontrak selama empat tahun senilai $48 juta pada tahun 2015 alih-alih mempertahankan kontrak yang berpotensi lebih besar dalam status bebas agen.
Hal ini juga yang membuat kontraknya masih menarik untuk diperdagangkan – yaitu rasio output terhadap gaji. Meskipun rumor beredar musim lalu bahwa Walker tersedia untuk diperdagangkan jika All-Star serupa datang sebagai imbalannya, tak lama setelah manajer umum baru Mitch Kupchak bergabung dengan Hornets awal tahun ini, dia menyatakan bahwa dia dan pemiliknya Michael Jordan Walker mempertimbangkan “titik fokus” waralaba ke depannya.”
“Saya rasa bukan tujuan siapa pun untuk kehilangan dia dalam status bebas,” kata Kupchak kepada wartawan pada bulan Juni. “Tetapi ke depan, di komunitas, di franchise ini, ini adalah pemain yang kami harap akan tetap bersama kami – tidak hanya untuk beberapa tahun ke depan, tapi mengakhiri karirnya di sini.”
Daya tarik Walker bukan hanya pada 18,9 poin kariernya per game, atau 5,4 assist kariernya. Dia sudah dicintai oleh rekan satu timnya dan pelatih baru, James Borrego, karena kepemimpinannya yang berapi-api namun mantap.
Dia tidak berisik. Dia tidak menuntut perhatian. Namun ketika Walker mengatakan sesuatu, ketika dia meminta semua orang untuk bergabung dengannya dalam jamuan makan malam tim atau pertemuan di luar lapangan, rekan satu timnya mendengarkan dan mengikuti.
“Dimulai dengan Kemba; kita semua mengikuti Kemba,” kata penyerang/tengah tahun keempat Frank Kaminsky. “Pendapatnya sangat bermanfaat. Dia sudah lama menjadi pemimpin di sini, jadi ketika dia mencoba membuat orang melakukan hal seperti itu (rapat tim), saya selalu berusaha keras untuk melakukannya, dan saya pikir semua orang juga melakukannya. Dia memberi contoh bagi kami, dan kami semua adalah pengikutnya.”
Sekali lagi, semua kualitas yang menjadikannya salah satu agen gratis terbaik yang tersedia pada tahun 2019 – bergabung dengan Kevin Durant, Kyrie Irving, dan Kawhi Leonard.
Tapi Walker jelas tidak hanya tentang cintanya pada Charlotte, tetapi juga kegembiraannya terhadap kepemimpinan baru pelatih tahun pertama Borrego. Dia dan rekan satu timnya merasa gugup pada hari Senin tentang antisipasi memainkan apa yang menurut Borrego akan menjadi serangan naik-turun, dan Walker mengungkapkan bahwa dia telah melakukan kontak setiap hari dengan pelatih barunya untuk membangun hubungan yang dekat.
“Kemba itu tanduk. Dia ingin berada di sini,” kata Borrego. “Kemba dan saya mempunyai pemikiran yang sama. Kami menghabiskan banyak waktu bersama. Aku percaya padanya, dia percaya padaku. Dia membeli. Dia ingin berada di sini. Dia mencintai komunitasnya, dia mencintai kotanya, dia mencintai organisasinya. Saya pikir jika kami melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar, jika kami memiliki tahun yang saya yakini dapat kami lalui, maka hal itu akan berjalan dengan sendirinya.”
Keyakinan yang sama ada di kedua sisi. Walker mungkin tidak akan membicarakan hal itu lagi musim ini, namun dia menyatakan niatnya dengan jelas pada Hari 1. Dengarkan sekarang, karena dia mungkin tidak akan mengatakannya lagi.
“Seperti yang saya katakan, inilah tempat yang saya inginkan,” kata Walker. “Inilah tempat yang aku suka. Saya sangat yakin bahwa saya akan berada di sini. Saya pikir mereka akan mengetahuinya.”
(Foto teratas Kemba Walker: Bob Donnan/USA Today)